希望如同风中的残烛，在空脚环带来的死寂中摇曳欲灭。东宫书房内，连续几个夜晚，景琰和林夙都是相对无言，唯有烛火噼啪作响，映照着彼此眼中难以驱散的阴霾。朝堂上，因为首辅方敬之牵头调查，关于援军调度和东宫采买的争吵暂时平息，但那种暴风雨前的压抑感却愈发浓重。所有人都心照不宣地在等待，等待朔风城最终陷落的消息，那将成为投向政敌最致命的一块巨石。
景琰几乎不再上朝，称病留在东宫，实则是不愿面对那些或同情、或讥诮、或等待他倒台的目光。他整日坐在书房，对着北境的地图发呆，手指无数次划过朔风城到周勃大营那区区百里的距离，感觉那仿佛是天堑。
林夙则强迫自己从绝望中抽离，更加疯狂地处理各方信息，试图抓住任何一丝可能的转机。他肩伤发作得厉害，有时疼得额头渗出细密的冷汗，却依旧靠着程太医加大剂量的止痛药强撑。他不能倒，至少在殿下面前不能。
“殿下，用点粥吧。”苏婉如端着几乎未动的膳食，轻声劝道，眼中满是忧虑。
景琰恍若未闻，目光依旧空洞。
林夙接过粥碗，示意苏婉如先退下。他走到景琰身边，将温热的粥轻轻放在他手边。
“殿下，身体要紧。”他的声音带着一丝不易察觉的疲惫沙哑，“若……若朔风城真的……我们还需要力气，去讨回公道。”
景琰缓缓转过头，看着林夙苍白却坚毅的脸，一股巨大的酸楚涌上心头。他端起碗，机械地往嘴里送着早已凉透的粥，味同嚼蜡。
就在这令人窒息的绝望持续到第五日，一个浑身浴血、几乎看不出人形的身影，在黎明前最黑暗的时刻，被两名东宫死士搀扶着，跌跌撞撞地撞开了东宫侧门。
“殿下……林公公……信……送到了！”那血人用尽最后力气嘶吼出这句话，便彻底昏死过去。
景琰和林夙几乎是冲了出去。看着地上那个气息奄奄、身上布满刀箭伤痕和冻疮的人，景琰的手都在颤抖。林夙则迅速蹲下，在他破烂的衣襟内层，摸到了一个被血浸透、却依旧被油纸紧紧包裹的硬物——正是他当初交给石虎的那个特制竹筒！
竹筒上，用炭条画着一个极其简陋的符号，那是事先约定的代表“信已送达”的标记！
“快！抬进去！请程太医！”景琰的声音因激动而变调。
林夙紧紧攥着那染血的竹筒，指尖冰凉，心却剧烈地跳动起来。他小心翼翼地打开油纸，取出里面的信笺。信纸边缘被血污浸染，字迹也有些潦草，显然是仓促间写成，但落款清晰——秦岳！
信的内容并不长，却字字千钧：
“末将秦岳，泣血叩首，拜谢殿下天恩！太子殿下遣义士冒死送入之药材、肉干及殿下手书，已于三日前抵达。药材救治重伤士卒数十，肉干暂缓精锐饥疲。殿下信中所言‘朝廷未忘，太子未弃’，更是让我朔风城上下将士，感念涕零，士气大振！”
看到这里，景琰眼眶一热，几乎落下泪来。送到了！竟然真的送到了！
信接着写道：
“得此支援，末将伤势稍稳，遂决意不再坐以待毙。趁北狄连日攻城疲惫，戒备或有松懈，于昨夜子时，亲率还能行动之五百死士，开西门悄然潜出，借夜色与熟悉地形，迂回突袭北狄囤积粮草之后营！”
“此战，焚其粮草辎重无数，斩杀其督粮官一员，引起敌军后营大乱！北狄前线攻势因此受挫，不得不分兵回援整顿。我军虽折损近半，然成功退回城内，暂解燃眉之急！目前敌军围困稍缓，然其主力未损，城防已至极限，仍危如累卵……”
信的最后，笔迹愈发潦草：“殿下，周勃援军近在咫尺却按兵不动，其心可诛！末将深知此乃朝堂倾轧之果。殿下身处漩涡，仍心念边关，末将……万死难报！若朔风城最终不守，乃末将与守城将士天命如此，绝非殿下之过！殿下……保重！”
信读完了，书房内一片寂静，只有那昏迷义士粗重的呼吸声和窗外渐起的风声。
景琰握着信纸，手微微颤抖，心中五味杂陈。有物资送达、奇袭成功的狂喜，有对秦岳和守军惨烈状况的心痛，更有对周勃乃至整个二皇子党刻骨的愤怒！
“他们……他们做到了……”景琰的声音哽咽，“石虎他们……还有秦将军……”
林夙深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，眼中重新燃起锐利的光芒：“殿下，现在不是伤感的时候！秦将军创造了奇迹，为我们赢得了时间和主动权！我们必须立刻行动！”
“行动？”景琰看向他。
“对！”林夙语气急促而坚定，“秦将军奇袭成功，战局出现转机，这是事实！但周勃大军就在百里之外，他绝不会允许这份功劳落在殿下和秦将军头上！他一定会想办法抢功，甚至可能颠倒黑白！”
景琰瞬间明白了林夙的意思。周勃完全可以上报，说是因为他大兵压境，牵制了北狄主力，才使得秦岳有机会成功奇袭；或者更无耻一点，直接将奇袭的功劳揽到自己派出的“先锋”身上！
“我们必须抢在他前面，将真相禀报父皇！”景琰立刻道。
“不仅如此，”林夙补充，“我们还要将周勃拖延不进、坐视友军苦战的罪证，连同秦将军这封血书，一并呈上！这次，人证（送信义士）、物证（血书、空脚环代表的通讯中断）俱全，看他如何狡辩！”
就在这时，赵怀安快步进来，低声道：“殿下，林公公，我们安排在周勃军中的眼线冒死传回消息，周勃已于昨日清晨，得知朔风城奇袭成功后，立刻拔营，加速向朔风城推进！并且……他派出了快马信使，直奔京城，看样子是要抢先报捷！”
果然！
景琰和林夙对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。周勃的动作好快！
“不能再等了！”景琰猛地站起身，“林夙，立刻起草奏章！赵怀安，准备好所有证据，并让程太医务必救醒那位义士，他将是朝堂上最有力的人证！”
“是！”两人齐声领命。
东宫再次高效运转起来。林夙强忍着肩痛和连日疲惫，伏案疾书，将朔风城之围的前后经过、周勃拖延不救的诸多证据、东宫不得已冒险民间输送物资的缘由、以及秦岳血书的内容，条分缕析，写成了一份情词恳切又证据扎实的万言奏章。
景琰则亲自去看望了那位昏迷的义士。程太医已施针用药，人虽未醒，但气息平稳了些。看着那张年轻却布满风霜血污的脸，景琰心中充满了感激与愧疚。
次日清晨，景琰一反称病的状态，身着朝服，手持奏章，早早来到了宫门外。他脸色依旧有些苍白，但眼神却如同出鞘的利剑，带着不容置疑的坚定。
金銮殿上，气氛诡异。许多官员已经听闻了朔风城方向的“好消息”，也看到了景琰今日不同寻常的出现。
皇帝萧彻端坐龙椅，面色似乎因为边关可能的“捷报”而好看了些许。
果然，朝议刚开始不久，兵部尚书赵擎便出列，脸上带着“欣慰”的笑容奏道：“陛下，天佑大胤！北境传来捷报！武卫将军周勃昨日率军疾进，兵临朔风城下，北狄摄于天兵军威，已然退兵三十里！朔风城之围已解！周将军正在追击残敌，扩大战果！”
此言一出，殿内顿时一片哗然，许多官员纷纷出言道贺，仿佛前几日那个危在旦夕的朔风城从未存在过。
二皇子萧景宏更是得意洋洋，出列道：“父皇！周将军不愧为我大胤栋梁，审时度势，一击制胜！儿臣为父皇贺，为大胤贺！”
皇帝脸上也露出了笑容，正要开口嘉奖。
“父皇！”一个清朗而坚定的声音打断了一片歌功颂德之声。景琰持笏出列，跪倒在地，“儿臣有本奏！兵部所言，并非全部真相！周勃将军非但不是解围功臣，反而是坐视边关危急、贻误战机、险些致朔风城陷落的罪人！”
“太子！你休要胡言！”萧景宏立刻厉声喝道，“周将军浴血奋战，解了朔风城之围，岂容你污蔑！”
皇帝的笑容也收敛了，蹙眉看向景琰：“太子，你有何证据？”
“儿臣证据确凿！”景琰昂首，将手中厚厚的奏章高高举起，“此乃儿臣查证所得，内含朔风城主将秦岳将军的血书、周勃大军拖延不进的时间路线记录、以及冒死为朔风城送去救命物资的义士证言！请父皇御览！”
内侍接过奏章，呈送御前。
景琰不等皇帝细看，便朗声陈述起来。他从北境急报开始，讲到朝堂上弃守与救援之争，讲到周勃受命后如何拖延缓行，讲到朔风城粮尽援绝、杀马为食、主将重伤的绝境，再讲到东宫不得已通过民间渠道冒险输送少量关键物资，最终讲到秦岳在得到微薄补给和太子书信鼓舞后，如何带伤率死士奇袭敌营，焚其粮草，暂缓危局！
他的话语条理清晰，证据链完整，尤其是提到“杀马为食”、“将军伤重”以及“民间冒险送信”时，殿内许多中立官员都为之动容。
“而周勃！”景琰声音陡然拔高，带着愤怒，“他在百里之外，对朔风城的惨状不闻不问，坐视北狄攻城！直到得知秦将军奇袭成功，敌军后方生乱，他才立刻加速进军，做出一种是他兵临城下迫使敌军退兵的假象！此等行径，与抢功何异？！与谋杀何异？！”
“你……你血口喷人！”萧景宏气急败坏，“周将军用兵谨慎，乃是为了大局！岂是你能妄加揣测的！”
“谨慎？”景琰冷笑，“若真是谨慎，为何在得知奇袭成功后，便不再‘谨慎’，立刻疾进了？他的谨慎，莫非是看人下菜碟？”
这时，皇帝已经快速浏览完了景琰的奏章，尤其是秦岳那封字字泣血的信。他的脸色变得极其难看，握着奏章的手微微发抖。他并非完全不知兵事，景琰所言逻辑清晰，证据指向明确，尤其是秦岳的信和那名正在救治的义士，几乎无法辩驳。
“周勃……”皇帝从牙缝里挤出这个名字，目光冰冷地扫过萧景宏和赵擎，“他如今在何处？”
赵擎冷汗涔涔，连忙道：“回陛下，周将军正在……正在追击残敌……”
“传朕旨意！”皇帝猛地一拍龙椅扶手，声音中带着压抑的怒火，“令周勃即刻停止追击，固守现有防线！朔风城防务，仍由秦岳暂领！另，着周勃立刻上表，自陈此次进军迟缓及后续行动之详细经过！若有半句虚言，严惩不贷！”
“父皇！”萧景宏惊呼。
“至于你，”皇帝看向景琰，眼神复杂，有审视，有一丝不易察觉的赞赏，但更多的是一种帝王对脱离掌控之事的不悦，“你私下联络边将，擅自动用民间渠道，虽事出有因，但亦属逾越。罚俸半年，以示惩戒。至于那名义士……厚加抚恤。”
这个处置，看似各打五十大板，实则意义重大。周勃被勒令停止行动并自陈其罪，等于承认了他此前拖延有责；而景琰虽被罚俸，但保全了秦岳的兵权和事实上的功劳，东宫在此事上的立场和贡献也得到了变相的承认。
“儿臣，领旨谢恩。”景琰叩首。他知道，这已经是目前能争取到的最好结果。
朝堂上的风波暂时告一段落，但余波远未平息。
周勃抢功失败的狼狈，二皇子一党的暂时受挫，以及太子在此事中展现出的果决与担当，都在朝野上下引发了广泛的议论。景琰不再是那个只能隐忍的软弱太子，他的形象开始变得鲜明而有力。
回到东宫，景琰屏退左右，只留下林夙。
看着林夙几乎站立不稳、全靠意志支撑的样子，景琰心中充满了难以言喻的情感。他走上前，扶住林夙的手臂，感觉到掌下的身体单薄而微微颤抖。
“夙，这次……多亏了你。”景琰的声音低沉而真诚，“若非你坚持‘暗渡陈仓’，若非你运筹帷幄，朔风城恐怕……”
林夙微微摇头，想要挣脱景琰的扶持，以示尊卑，却被景琰紧紧地握住。
“殿下言重了。”他低声道，声音疲惫至极，“是殿下仁心坚定，是秦将军和将士们用命，是石虎和那些义士……九死一生。”他提到石虎，眼中闪过一丝黯淡。送信的义士昏迷前只说石虎队长为了引开追兵，生死未卜。
“石虎那边，我会让赵怀安继续派人寻找，生要见人，死要见尸。”景琰承诺道，他看着林夙苍白的脸和眼底深重的青黑，心疼不已，“你……快去休息，这是命令。”
林夙这次没有反驳，他确实已经到了极限。肩伤处传来钻心的疼痛，连日来的心力交瘁如同潮水般涌上，让他眼前阵阵发黑。
“是……奴才遵命。”他勉强行了个礼，脚步虚浮地向外走去。
然而，就在林夙即将踏出书房门的瞬间，身体猛地一晃，直直地向后倒去。
“夙！”
景琰惊呼一声，一个箭步上前，堪堪将林夙瘫软的身体接入怀中。入手处一片冰凉，林夙双目紧闭，已然失去了意识。
“太医！传程太医！”景琰抱着怀中轻得吓人的身体，朝着门外嘶声大喊，声音里充满了前所未有的恐慌。
这一刻，什么朝堂争斗，什么边关军功，都被他抛到了脑后。他只知道，这个一直默默站在他身后，为他殚精竭虑、呕心沥血的人，此刻仿佛一盏耗尽了油的灯，在他怀中微弱地喘息着。
窗外的天色依旧阴沉，朔风城的危机看似暂解，但朝堂的暗流更加汹涌。而东宫最大的倚仗之一，却在此刻轰然倒下。
景琰紧紧抱着林夙，感受着他微弱的脉搏，一种比面对任何政敌时都要强烈的恐惧，牢牢攫住了他的心脏。