寅时三刻，夜色未褪，皇城肃穆。午门外，等候早朝的文武百官已按品级序列静候。与往日的低声寒暄不同，今日的气氛格外凝滞沉重。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑，唯有官员们手中笏板偶尔相碰的轻响，以及那压抑不住的、因盐税案而起的细微骚动，在黎明前的黑暗中扩散。
宫门缓缓开启，百官依序而入，穿过金水桥，步入宏伟的奉天殿。御座高悬，皇帝尚未临朝，但那股无形的威压已让许多人屏住了呼吸。不少人的目光，或明或暗，都投向了站在百官前列的太子萧景琰。他身着杏黄色朝服，身姿挺拔，面容沉静，目光平视前方，仿佛周遭一切的暗流汹涌都与他无关，又仿佛一切尽在掌握。
站在他侧后方的三皇子萧景哲，脸色则苍白得可怕，眼下的乌青显示出他连日来的煎熬。他竭力维持着表面的镇定，但微微颤抖的指尖和偶尔扫向景琰那充满怨毒的一瞥，暴露了他内心的惊惶与恨意。李阁老今日告病未朝，其空缺的位置，更显得三皇子一党势单力薄。
“皇上驾到——”司礼监掌印太监高公公那略显尖细的唱喏声响起，打破了殿中的死寂。
皇帝萧彻在内侍的搀扶下缓步走上御阶，坐入龙椅。他今日的精神似乎比前几日稍好，但浑浊的眼眸深处，依旧难掩疲惫与一种深沉的审视。他扫视下方匍匐的群臣，目光在景琰和景哲身上略微停顿。
“众卿平身。”皇帝的声音带着一丝沙哑。
“谢陛下！”百官起身，分列两班。
高公公上前一步，例行公事般唱道：“有本早奏，无本退朝——”
话音刚落，刑部尚书严正便手持玉笏，大步出列，声音洪亮如钟：“臣，刑部尚书严正，有本奏！”
所有人的心瞬间提了起来。来了！
“讲。”皇帝淡淡道，目光落在严正身上。
“启奏陛下，”严正躬身，语气沉痛而愤慨，“奉旨查办两淮盐税亏空一案，经三司连日会审，多方查证，现已查明……”他顿了顿，似乎在积蓄力量，随后猛地抬头，声音拔高，字字如锤，敲击在每个人的心头，“自承安十年至今，八年之间，两淮盐税共计亏空白银——八百七十五万两！”
“什么？！”
“八百多万两？！”
“这……这怎么可能？！”
尽管早有心理准备，但这个天文数字被当庭喊出时，依旧如同惊雷炸响，整个奉天殿瞬间哗然！官员们交头接耳，面露骇然，不少人甚至惊得倒吸冷气。八百七十五万两！这几乎是朝廷一年岁入的三四成！足以支撑一场大规模边境战争数年之久！竟在神不知鬼不觉间，被蛀虫吞噬一空！
皇帝放在龙椅扶手上的手猛地攥紧，指节泛白，他身体前倾，死死盯着严正，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“严正，你……你可查证清楚了？！”
“臣以项上人头担保，证据确凿！”严正昂首，从袖中取出一份厚厚的奏疏，由内侍接过，呈递御前，“此乃三司会审详细卷宗及部分关键账册副本，请陛下御览！”
他继续陈述，声音铿锵，将盐税贪墨的手段一一揭露：如何虚报损耗，如何伪造盐引，如何官商勾结，将本应入库的白银通过层层皮包商号、地下钱庄洗白转移……一桩桩，一件件，触目惊心，勾勒出一张庞大而隐秘的贪腐网络。
随着他的讲述，殿中众人的目光，不由自主地再次聚焦到三皇子萧景哲及其寥寥几名铁杆党羽身上。那些目光，有震惊，有鄙夷，有恐惧，也有兔死狐悲的寒意。
萧景哲只觉得那些目光如同芒刺在背，额头上渗出细密的冷汗，他死死咬着牙，强迫自己站稳，心中却已是一片冰凉。他知道，严正此刻所言，不过是冰山一角，真正的致命一击，恐怕还在后面。
严正的奏报暂告一段落，但风暴并未停歇。
紧接着，大理寺卿出列，补充了涉案官员的审讯情况，包括已招供的户部侍郎、盐运使等人的证词，均直接或间接指向了三皇子府及其核心谋士。都察院左都御史刘健则义愤填膺，痛陈此案不仅蠹国害民，更动摇国本，请求皇帝严惩不贷，以正朝纲。
一份份奏疏，一道道证词，如同无形的枷锁，一层层套在了萧景哲的身上。他感觉自己快要窒息了，殿内明明温暖，他却如坠冰窖。
就在他几乎要崩溃之时，一个略显苍老却沉稳的声音响起：
“陛下，老臣有本奏。”
出列的是首辅方敬之。这位一直秉持中庸之道的老臣，此刻面色凝重，他先是看了一眼面色铁青的皇帝，又扫过沉默不语的景琰和摇摇欲坠的景哲，缓缓开口：“盐税一案，数额之巨，牵连之广，实乃国朝罕见，老臣闻之，亦感痛心疾首。然……”
他话锋一转，吸引了所有人的注意：“此案涉及皇子，关乎天家颜面，且赃款流向尚未完全查明，部分关键人证或死或缄口。若操之过急，恐生大变，亦伤陛下圣心。老臣以为，当务之急，一是继续追查赃款下落，挽回国库损失；二是……稳定朝局，避免人心动荡。”
方敬之的话，看似持重，实则是在为皇帝，也为三皇子，寻找一个台阶，一个缓冲地带。他暗示此案不宜再无限度深挖下去，以免动摇国本，甚至引发更大的政治地震。
皇帝紧绷的神色微微松动了一丝，他看向方敬之的目光带着些许复杂。方敬之的提议，符合他一直以来平衡、维稳的帝王心术。
然而，太子萧景琰，显然不打算就此止步。
就在皇帝沉吟，部分官员因首辅之言而心生犹豫之际，景琰向前迈出一步，手持玉笏，声音清越而坚定地响起：
“父皇，儿臣以为，首辅大人所言，虽有道理，却未中要害！”
瞬间，所有人的目光再次聚焦于他。
景琰不卑不亢，继续道：“盐税之弊，蠹国已久，非一日之寒。其所动摇者，非止国库，更是民心，是律法之尊严！若因涉及天家颜面便姑息养奸，则律法何存？公道何存？日后如何震慑天下贪官污吏？”
他目光如炬，扫过在场百官，最后落回御座之上：“至于首辅所言赃款流向不明，关键人证缺失……儿臣近日，恰好有所收获。”
他此言一出，萧景哲猛地抬头，眼中充满了难以置信的惊恐。连首辅方敬之也微微蹙眉。
景琰从袖中取出一份密函，正是林夙从西苑送来的那份：“此乃儿臣安插之人，冒险查得的线索。据查，三皇子萧景哲，并非仅仅贪墨盐税，其更借漕运调度、西山炭矿管理等职权之便，与江南某些背景复杂的钱庄、乃至江湖势力勾结，暗中构建了一套独立于朝廷规制之外的物资与银钱流转网络！”
他每说一句，萧景哲的脸色就白上一分。
“此网络，平日可用于贪墨洗钱，战时……或可成为其调动资源、图谋不轨之倚仗！”景琰的声音陡然转厉，“儿臣恳请父皇，下旨彻查漕运、西山炭矿近十年账目，并严查城南‘永通’赌坊及与之关联的江南钱庄！唯有将此毒瘤连根拔起，方能真正稳定朝局，安抚民心！”
“嗡——”
朝堂之上，再次一片哗然！如果说之前的盐税案是贪腐，那太子此刻指控的，几乎已等同于谋逆之嫌！构建私密资源网络，勾结江湖势力，这任何一个罪名坐实，都足以将三皇子打入万劫不复之地！
皇帝的脸色彻底变了，他死死盯着景琰手中的密函，又猛地看向面无人色的萧景哲，胸膛剧烈起伏。他没想到，自己这个一向隐忍的儿子，不出手则已，一出手竟是如此狠辣决绝，不留丝毫余地！
“萧景琰！你……你血口喷人！”萧景哲再也维持不住镇定，猛地冲出班列，指着景琰，目眦欲裂，“你为了扳倒我，竟编造此等弥天大谎！父皇！他这是构陷！是欲置儿臣于死地啊！”
景琰却看也不看他，只是对着皇帝，深深一揖：“儿臣所言，句句有据可查，线索已交予三司。请父皇明鉴！”
皇帝看着下方针锋相对的两个儿子，一个沉稳如山，一个状若疯魔，又看了看手中那份沉甸甸的三司卷宗，以及景琰呈上的密函副本，只觉一阵头晕目眩。他知道，景琰这是将了他一军，逼着他必须在“稳定”与“彻查”之间做出抉择。而景琰提供的这条新线索，其危险性，远比单纯的贪墨更令他忌惮。
殿内陷入了一种极度紧张的寂静，所有人的呼吸都放轻了，等待着皇帝的裁决。
就在朝堂上风云变幻，皇帝陷入艰难抉择之际，远在西苑的林夙，正面临着一场无声的杀局。
昨夜送走密信后，他心中那缕不安始终萦绕不散。赵怀安加强了戒备，明哨暗哨增加了两倍，整个院落看似固若金汤。
清晨，天色微亮，林夙习惯性地早起，在院中缓缓踱步，活动因久坐而僵硬的身体，同时也梳理着纷乱的思绪。盐税案在朝堂爆发，萧景哲必然狗急跳墙。他会如何反击？直接针对太子？难度太大。那么，最可能的目标，还是自己这个“罪魁祸首”之一。
他走到一株老梅树下，仰头看着枝头残存的几朵晚梅，心思却已飞到了京城。此刻，景琰应该正在朝堂之上，与萧景哲进行最后的决战吧？不知他是否顺利？是否……遇到了麻烦？
就在这时，一阵极轻微的、不同于风声的异响，传入他敏锐的耳中。
几乎是同时，守护在不远处的赵怀安也察觉到了，他脸色一变，手瞬间按上了腰间的刀柄，低喝一声：“警戒！”
话音未落，数道黑影如同鬼魅般，从院落四周的阴影中、假山后、甚至屋顶上骤然扑出！他们的动作快如闪电，无声无息，手中兵器泛着幽蓝的寒光，显然是淬了剧毒！
“保护林公公！”赵怀安怒吼一声，长刀出鞘，迎向冲在最前面的两名刺客。
“铿！锵！”
金铁交鸣之声瞬间打破了清晨的宁静。侍卫们反应迅速，立刻结阵迎敌。然而，这批刺客的身手远非上次那些山匪可比，他们招式狠辣，配合默契，显然是一群训练有素的职业杀手，而且目标明确——直指站在梅树下的林夙！
林夙瞳孔微缩，迅速后退，背靠梅树，同时从袖中滑出那支景琰所赠的银簪，紧紧握在手中。他身体尚未完全康复，剧烈运动只会加重伤势，此刻唯有依靠赵怀安和侍卫们的保护。
刺客人数不多，仅五六人，但个个都是高手。赵怀安武功虽高，以一敌二已是勉强，其他侍卫更是被另外几名刺客死死缠住，一时之间，竟有两名刺客突破了防线，如同毒蛇般窜向林夙！
“公公小心！”一名侍卫奋不顾身地扑上来，用身体挡住了刺向林夙的一剑，自己却血溅当场。
另一名刺客的短刃，已带着凌厉的劲风，直刺林夙咽喉！
林夙脸色煞白，但眼神却异常冷静，他看准时机，身体猛地向下一矮，同时手中银簪向上疾刺，目标正是刺客持刀的手腕！
那刺客显然没料到林夙竟会反抗，更没料到这看似文弱的太监出手如此刁钻狠辣，手腕一痛，短刃险些脱手。就这片刻的阻滞，赵怀安已摆脱纠缠，回身一刀，势大力沉地劈向那名刺客的后心！
刺客不得已，只能放弃林夙，回身格挡。
然而，就在赵怀安与这名刺客缠斗，另一名被阻的刺客又即将扑上的瞬间，异变再生！
第三名一直游离在战圈之外的刺客，不知何时已悄无声息地潜至林夙侧后方的屋顶，他手中并非刀剑，而是一架精巧的弩箭！弩箭幽黑的箭尖，在微弱的晨光中，精准地锁定了林夙的后心！
“嗖——”
一支短小的弩箭，撕裂空气，带着死亡的气息，激射而至！
这一箭，时机、角度、速度，都拿捏得妙到毫巅，正是林夙旧力已尽、新力未生，且所有护卫都被正面敌人牵制的绝杀之机！
“公公！”小卓子在屋内透过窗户看到这一幕，惊骇欲绝，嘶声大喊。
赵怀安也察觉到了背后的破空之声，但他被两名刺客死死缠住，根本来不及回援！
林夙只觉背后一股冰冷的杀意瞬间笼罩全身，他甚至能听到那箭矢破空的细微锐响，死亡的阴影从未如此清晰！他下意识地想躲，但虚弱的身体和旧伤的限制，让他的动作慢了半拍……
难道，今日真要毙命于此？
奉天殿内，死一般的寂静仍在持续。
皇帝萧彻的目光在景琰和景哲之间来回扫视，最终，他疲惫而冰冷的声音打破了沉寂：
“太子所奏，关系重大。”他顿了顿，看着面如死灰的萧景哲，眼中最后一丝犹豫化为决绝，“着三司并锦衣卫，依太子所提供线索，即刻彻查漕运、西山炭矿账目，以及城南‘永通’赌坊及相关钱庄！一应涉案人员，无论身份，严加审讯，不得有误！”
“父皇！”萧景哲发出一声绝望的嘶喊，扑通一声跪倒在地。
皇帝却看也不看他，挥了挥手：“将三皇子……带回府中，没有朕的旨意，不得踏出府门半步！退朝！”
说罢，皇帝在内侍的搀扶下，头也不回地离开了奉天殿，留下满殿神色各异的百官，以及瘫软在地、如同被抽去魂魄的萧景哲。
景琰看着皇帝离去的背影，又冷冷地瞥了一眼地上的萧景哲，心中并无多少快意，只有一种沉重的释然。他知道，这只是开始，后续的查证和清算，将更加艰难。但至少，他斩断了萧景哲最危险的触手。
他转身，正准备离开，一名身着东宫服饰的侍卫却急匆匆从侧殿小跑进来，无视朝堂规矩，径直来到景琰身边，低声耳语了几句。
刹那间，景琰那原本沉稳如山的面色猛地一变！握着玉笏的手指因用力而骨节发白，那双深邃的眼眸中，瞬间翻涌起惊怒与……一丝几乎难以察觉的恐慌！
“何时的事？”他声音压得极低，却带着骇人的寒意。
“就在半个时辰前，西苑飞鸽传书……”侍卫声音急促。
景琰不再多问，甚至来不及与任何官员打招呼，猛地转身，大步流星地向殿外走去，步伐快得几乎带起一阵风。那匆忙甚至略显失态的背影，与方才在朝堂上从容不迫、步步为营的太子判若两人。
留下身后一众面面相觑、猜测纷纷的官员。唯有瘫坐在地上的萧景哲，似乎意识到了什么，脸上突然露出一抹诡异而快意的惨笑，低声喃喃：“影煞……得手了么……哈哈……哈哈哈……”
西苑，林夙院落。
那支淬毒的弩箭，在距离林夙后心不到三寸之地，被另一道斜刺里飞来的黑影精准地击飞！
“铛”的一声脆响，弩箭与那黑影（似乎是一枚铁菩提）同时落地。
几乎是同时，一道灰色的身影如同大鸟般从另一侧的屋顶掠下，剑光如匹练，直取那名放冷箭的弩手！
“还有埋伏？！”弩手大惊，仓促间举弩格挡。
而那两名正面强攻的刺客，见绝杀一击被破，已知事不可为。领头之人发出一声短促的唿哨，剩余几名刺客立刻虚晃一招，毫不恋战，如同来时一般，迅速遁入尚未完全散去的晨雾之中，消失得无影无踪。
那名突然出现的灰衣人并未追击，只是警惕地扫视四周，确认安全后，才收剑入鞘，转身看向惊魂未定的林夙和气喘吁吁的赵怀安等人。
直到此时，林夙才看清，这灰衣人年约四旬，面容普通，眼神却锐利如鹰，身上带着一股久经沙场的悍勇之气。
“阁下是？”赵怀安持刀警惕地问道，心中后怕不已。若非此人突然出现，林公公今日恐怕……
灰衣人对着林夙抱拳一礼，声音低沉：“在下秦岳将军麾下，斥候营校尉，陈枭。奉将军密令，暗中保护林公公安全。将军言，京城风波恶，西苑亦非净土，嘱我见机行事。”
林夙闻言，心中一震。秦岳？那位远在北疆、心向太子的将领？他竟能料到西苑有险，提前布下暗棋？这份人情和远见……
他压下翻腾的气血，整理了一下微乱的衣袍，对着陈枭深深一揖：“多谢陈校尉救命之恩。”
“份内之事。”陈枭语气依旧平淡，“刺客乃专业杀手组织‘暗刃’成员，行事狠辣，一击不中，远遁千里。公公日后还需万分小心。”
林夙点了点头，看着地上那支泛着蓝光的弩箭和那名为保护他而牺牲的侍卫，心中一片冰凉。萧景哲的报复，来得比他预想的更快、更狠！今日若非秦岳的人暗中保护，他已在鬼门关前走了一遭。
他抬头望向京城的方向，目光充满了担忧。西苑的杀局虽暂解，但朝堂之上的风暴，定然更加猛烈。景琰他……此刻是否安好？是否也面临着无形的刀光剑影？
而此刻，刚刚步出奉天殿、接到西苑急报的景琰，正翻身上马，不顾一切地想要赶往西苑。他脑海中只有一个念头：林夙遇刺，生死未卜！
“殿下！”柳文渊快步追出，拦在马前，急声道，“此刻朝局未稳，三皇子虽暂时被囚，但其党羽仍在，陛下态度未明，您若此时贸然离京前往西苑，恐授人以柄，引发不必要的猜测和动荡啊！”
景琰勒紧马缰，骏马人立而起，发出焦躁的嘶鸣。他何尝不知柳文渊所言在理？他是监国太子，一举一动都关乎朝局。可是……林夙！
他死死攥着马鞭，指节因为用力而发白，目光越过宫墙，仿佛要穿透这重重阻隔，看到那个在西苑生死不知的人。那种即将失去最重要之物的恐惧，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
他深吸一口气，强行压下立刻策马狂奔的冲动，对身边侍卫厉声道：“备车！孤要立刻回东宫！传令太医院，派最好的太医，带上最珍贵的药材，即刻前往西苑！不得有误！”
他必须冷静下来。唯有稳住京城，彻底铲除萧景哲的势力，才能真正保护林夙的安全。但那份噬心的焦虑与担忧，却如同野火，在他胸中熊熊燃烧。