腊月里的长安城，银装素裹，呵气成霜。
街面上的积雪被往来行人车马压实，又覆上新雪，走起来咯吱作响。
虽是天寒地冻，可年节将近，市井间的热闹劲儿反倒被这冷空气衬得愈发红火，尤其是城东“好再来”酒楼这一片。
酒楼生意自打开张那日红火起来后，就没凉下去过。
临近年关，各家各户采买年货、走亲访友、在外奔波的人回乡团聚，下馆子打牙祭、凑热闹的人就更多了。
每日里，还没到饭点，门口就排起了长队，伙计们跑堂跑得脚底生风，灶房里的火苗从早到晚就没歇过。
炒勺碰撞铁锅的“铛铛”声、伙计吆喝传菜的清脆嗓音、食客们被辣得嘶哈嘶哈却又大呼过瘾的谈笑声，混杂着那股子勾人馋虫的麻辣鲜香，一股脑儿地从门窗缝里溢出来，飘得半条街都是。
家里人也为这新营生忙得脚不沾地，却个个脸上带着充实欢喜的笑，他心里也踏实。
忙碌的日子过得快，仿佛一眨眼，腊月就过了一半。
这几日，天难得放了晴，积雪稍稍融化，檐下滴着水。
王明远刚从书院回来，忽见师父崔巡抚府上一个熟识的长随急匆匆寻了过来，言道巡抚大人请王相公过府一叙，有要事相告。
王明远心下微感诧异，师父年关前公务繁忙，若非紧要事，不会轻易派人来寻。
他不敢怠慢，跟家人交代一声，便随那长随出了门。
到了巡抚衙门后宅，书房里暖意融融，炭盆烧得正旺。
崔巡抚却未像往常般伏案疾书，而是负手站在窗前，望着窗外院中几株覆雪的青松，眉头微锁，似有忧色。
“学生王明远，拜见老师。”王明远上前恭敬行礼。
崔巡抚闻声转过身，脸上惯常的温和笑意淡了些，招手让他近前：“明远来了，坐吧。”
师徒二人分宾主落座，仆役奉上热茶便悄然退下。
崔巡抚沉吟片刻，并未寒暄，直接开口道：“今日唤你来，是刚得了豫西那边传来的急报。豫西行省今冬大雪连绵，近日天气骤暖，冰雪消融过急，黄河发生了不小的凌汛。”
王明远神色一凛。凌汛他是知道的，冰凌堵塞河道，水位猛涨，决堤泛滥，其害更甚于夏汛。
崔巡抚语气沉凝：“此次凌汛来得猛，淹没沿岸农田屋舍恐不在少数。加之豫西几年前才遭过蝗灾，民生本就艰难，今次雪灾叠加凌汛，只怕……唉，雪上加霜啊。”
他叹了口气，指尖在茶几上轻轻敲了敲，看向王明远，“你原计划年后便要出发游学，首要便是经豫西往嵩阳书院。如今这条路，怕是难走了。”
王明远心头一紧，忙问：“老师，情况竟如此严重？嵩阳府一带可还安好？”
“嵩阳府地处豫西偏南，受灾或稍轻，但通往其地的官道驿路，必经几处汛情严重之地，恐有冲毁淤塞，路途艰难还在其次，只怕流民滋生，路途不靖。”
崔巡抚眼中带着明显的忧虑，“你此行游学亦需稳妥为上，需心中有数，早做打算，行程或需调整，沿途更需倍加小心，以免陷入困境。”
王明远闻言，起身深深一揖：“多谢老师及时告知此事！此事实在要紧，学生定会慎重规划，绝不敢轻忽。”
崔巡抚点点头，示意他坐下。
近日稍微丰润了些的脸上神色却并未放松，望着窗外又开始飘落的雪花，沉默了片刻，声音里透出一股难得的疲惫与深沉：
“明远啊，近几年来，我大雍朝接连遭灾。豫西蝗灾，秦陕地动，如今又是黄河凌汛……西北边关，鞑靼各部亦不安分，小股扰边时有发生；东南沿海，倭寇之患亦未彻底平息，时有商船渔民遭劫。真是多事之秋啊……内忧外患，俱在眼前。”
他转回头，看着自己这位年少却沉稳的弟子，语气复杂：
“陛下年事已高，近年来于朝政……心思愈发难以揣测，于臣下疑心亦重。此番接连大灾，国库消耗巨大，朝中关于赋税、边防、赈济的争论只怕愈发激烈。
未来几年，无论……无论朝局如何演变，恐都难有真正太平宽松的日子。或许要到新皇登基，彻底稳固之后，方能有所转机？
这天下，越发艰难了……”
王明远还是第一次听师父如此直白地谈及朝局艰难与皇帝的疑心，心中不由一震。
在他印象里，师父总是沉稳如山，忧国忧民却从不失方寸，此刻却流露出如此深切的无力感。
他屏息静听，不敢插言。
崔巡抚似乎察觉到自己说得过于沉重，收回目光，看向王明远，脸上勉强露出一丝惯有的温和笑意，摆了摆手：
“瞧我，与你说这些做什么。这些朝堂大事，于你而言还为时过早。你眼下紧要的是读书进学，打磨文章。
待你日后金榜题名，踏入仕途，或许又是另一番光景了。届时，或许这些难题，正需你们这般年轻有为的新血去应对破解。”
他语气放缓，带着鼓励：“世事虽难，然我辈读书人，所求不过‘修身齐家治国平天下’。无论外界风云如何变幻，自身学识才具才是根本。
守住本心，持身以正，谨慎前行，总能于这世间有所作为，护持想护持之人。”
王明远郑重颔首：“老师教诲，学生谨记于心。必不敢忘修身之本，无论将来际遇如何，定当竭尽所能，不负所学，不负师恩。”
从巡抚衙门出来，冬日午后的阳光照在雪地上，反射出刺眼的白光。
王明远却觉得心头像是压了一层薄雪，凉丝丝，又沉甸甸。
师父那番话，在他心中掀起了不小的波澜，他第一次如此清晰地意识到，自己将来要踏入的是怎样一个复杂而艰难的世道。
但师父最后的勉励，又让他迅速沉静下来。
是啊，无论外界如何，自身强方是根本，眼下，还是得先处理好游学之事。
当晚回到家，一家人围坐吃饭时，王明远便将豫西遭灾、路途恐生变故的消息说了，自然略去了师父后半段关于朝局的感慨，只强调了路途难行与可能的遭遇的麻烦。
桌上热闹的气氛顿时静了静。
赵氏首先就蹙起了眉，放下筷子，忧心忡忡：“哎呀！这……这咋又遭灾了？黄河发大水可不是闹着玩的！路上要是不太平，那可咋行？三郎，要不……咱晚点再去？等路上安生些了？”
王金宝吧嗒着旱烟，沉吟道：“晚点去也不是个事儿。游学不是一天两天，耽误久了，错过各地书院讲学交流的时间，得不偿失。”
他看向王明远，“三郎，你师父说得在理，路得走，但得更小心。原先的计划怕是得改改，绕开豫西重灾区？或者多约几个同窗结伴而行？”
王大牛一直闷头吃饭，听到这话，忽然抬起头，瓮声瓮气地开口：“爹，娘，要不……我也陪三郎一起去吧！”
桌上众人都看向他。
王大牛黝黑的脸上神情认真，搓着一双大手道：“家里现在地都佃出去了，茯茶生意也不用我-操心，酒楼这边我也帮不上大忙。我闲着也是闲着，三郎这一去起码三年，这外面这么乱，路上就狗娃一个人照应，我这心里头不踏实。有我一起跟着，啥贼人敢近身？”
他这话说得实在，赵氏一听，眼睛顿时亮了，王金宝也微微颔首，显然觉得这主意不错。
若说之前家里还需大牛这个壮劳力顶门立户，守着田产、照应着一应粗重活计，如今明远已是正儿八经的举人功名，更是崔巡抚的亲传弟子（之前是知府）。
这份体面和依仗，早非寻常农户之家可比，而且家中里外都有人操持得妥妥帖帖，确实不必再将大牛困在身边了。
王明远正要开口说话，今日赖着没有回家、坐在虎妞旁边的张文涛，猛地咽下嘴里那口馍，急吼吼地举手，嗓门洪亮：
“岳父！岳母！大哥！明远兄！放心！俗话说一个女婿半个儿！大哥尽管陪明远兄去！家里一切有我呢！我明儿个就收拾铺盖卷搬过来！我给岳父岳母当儿子！
家里有啥力气活、跑腿事，全包我身上！绝对把爹娘伺候得妥妥帖帖，把家里照看得好好的！保证让你们没有后顾之忧！”
王家众人：“……”
你爹好像也只有你一个儿子吧。