柳教谕的书房依旧弥漫着淡淡的墨香，只是老人眉宇间比往日多了几分疲惫和惋惜。
听王明远说明来意后，柳教谕沉吟片刻，缓缓放下手中的茶杯，声音低沉：“明远啊，你来得正好。即便你不来，这两日，老夫也打算让人去寻你。”
王明远心头微微一紧：“老师，可是有何要事？”
柳教谕叹了口气，手指无意识地摩挲着手里的茶杯：“是关于长安书院的事。此次地龙翻身，波及甚广。书院……唉，那些老房子，多是前朝所建，此次损毁尤为严重。山长的居所直接塌了半边，好几位年迈的夫子也受了惊吓，一病不起……”
王明远的心慢慢沉了下去：“老师，您的意思是……”
“书院，今年怕是无法开课招收新生了。”柳教谕终于说出了这个残酷的事实，他看向王明远，眼中满是无奈，“经此一劫，修缮屋舍、安抚师生，千头万绪，没有大半年的功夫，难以恢复元气。便是勉强开了，师资力量也大打折扣，于你们这些亟待进学的秀才而言，并非好事。”
王明远只觉得脑子里“嗡”的一声，仿佛有什么东西塌了。
长安书院……他院试之后所有的规划，所有的期待，几乎都围绕着进入书院深造展开。
他原本计划，从清水村返回府城后在长安书院就读，待年底第一批茯茶的分红到了，就在长安府城置业。
买座小院，将家人全部接到府城，日后甚至全家定居在府城。
张家在府城，自己府学的同窗也在府城，柳教谕也在府城，师父也在府城……
可现在……书院没了？
一股巨大的失落和茫然瞬间攫住了他。
眼前甚至闪过一个荒诞的念头，脑子里响起前世听过的那首改编儿歌：“太阳当空照，花儿对我笑，小鸟说早早早，你为什么背上炸药包，我去炸学校，天天不迟到，一拉线，快点跑，轰的一声……学校不见了？”
这简直……前世小时候的梦想照进现实，荒谬得让人想哭。
看着王明远瞬间苍白的脸色和失神的眼睛，柳教谕心中不忍，连忙温声安抚：“明远，莫要灰心。塞翁失马，焉知非福？长安书院虽好，但放眼天下，并非顶尖。以你之才，困于此地，反倒可惜。”
他顿了顿，从书案抽屉里取出一封早已写好的信，递到王明远面前：
“老夫为你修书一封，你可持此信，前往湘江府的岳麓书院，不久后正是今年的入学日子。
你也知暻儿的父亲忝为岳麓书院经义科的副山长，我会告知于他，让他帮你安置好一切。
岳麓学风鼎盛，远胜长安。你去了那里，方能海阔天空，真正施展你的抱负。”
王明远接过那封沉甸甸的信，心中百感交集。
感动于柳教谕为他筹谋之深，又对突如其来的变故感到些许茫然。
“教谕……”王明远喉头哽咽，起身深深一揖，“学生……何德何能，又一次受教谕如此厚恩！学生……惶恐！”
柳教谕虚扶起他，脸上露出欣慰的笑容：“傻孩子，何须此言？你能成才，便是对老夫最好的报答。去了岳麓，切莫堕了为师与你师父的名头，好好读书，将来金榜题名，便是对我们最大的报答了。”
离开柳教谕住处时，王明远的心情复杂难言。
原本计划在府城安居读书、稳步科举的道路突然中断，取而代之的是一条通往更广阔天地却也更加未知的旅途。
岳麓书院……湘江府……千里之遥。
带着满腹心事，王明远又去拜见了师父崔知府。
崔知府听闻长安书院的变故，倒并未显得太过惊讶，似乎早已收到风声，他对柳教谕安排王明远去岳麓书院深造的提议颇为赞同。
“岳麓书院确是天下英才汇聚之地，你去那里，比在长安书院强多了。柳老头这步棋，走得对。”
崔知府捻着短须，眼神复杂地看着王明远，
“对了，你大师兄，就是为师的第一个弟子，如今刚好上任湘江府任六品通判，你去了应当是有机会可以见到他了。
为师会修书一封与他，你到了那边，若有什么难处，皆可去寻他。安排住处、熟悉环境这些琐事，他也能帮衬一二。”
王明远心中感激，再次拜谢：“多谢师父为学生筹谋！”
崔知府摆摆手，示意他近前些。
书房里只剩下师徒二人，灯火摇曳，映得崔知府的脸晦暗不明。
“仲默，此地并无外人，为师有几句体己话要嘱咐你。”
“师父请讲。”王明远神色一肃。
“你家人此番机缘巧合，入了定国公的眼，福祸难料啊。”崔知府手指轻轻敲着桌面，“国公爷……自是国之栋梁，威望崇高。但正因其位高权重，身处漩涡中心，牵一发而动全身。”
他顿了顿，声音更低：“国公府……情形复杂。老国公戎马一生，威震边陲，旧部门生遍布军中。然而，天不佑程家，几位公子先后战死沙场，如今仅剩一位年幼的孙女养在京城老夫人身边……说是天家恩典，殊荣无限，但其中意味，你细品之。”
王明远心中一震，脱口而出：“质子？”
崔知府瞥了他一眼，眼中闪过一丝赞许，随即化为更深的凝重：“心里明白就好。不过也就是你我的猜测罢了，如今朝中军中，不知多少双眼睛盯着国公府。老国公在，自是稳如泰山。可老人家年事已高，又连遭丧子之痛……许多人，是在等啊。”
他叹了口气：“这潭水太深了。我等蝼蚁，卷入其中，身不由己。将来是福是祸，全看造化。你切记，谨言慎行，万事多思量，莫要轻易表态，更不可仗着这点渊源肆意妄为。攀高枝，固然能省却数十年奔波，但也可能……一步踏错，万劫不复。”
王明远背脊微微发凉，深吸一口气，郑重道：“学生谨记师父教诲，绝不敢忘。”
“明白就好。”崔知府叹了口气，拍了拍他的肩膀，语气恢复了些许温和，“但也不必过于忧惧。世事无常，祸福难料。或许这也是你的造化。”
带着师父沉甸甸的告诫和柳教谕的殷切期望，王明远回到了张家。
回家后，就从狗娃口中得到了大夫的肯定答复，父亲的腿小心些就无大碍，只是路上需慢行。
听到这个消息，王明远也松了口气。
当晚饭桌上，他将要去岳麓书院读书的消息告诉了家人，气氛感觉又凝重了。
果然，娘亲赵氏的第一反应就是担忧。
“岳麓书院？那……那得多远啊？”赵氏饭都吃不下去了，愁容满面，“三郎，你去那么远的地方，人生地不熟的，生病了可咋办？想吃口家里的饭都难……”
虎妞也嘟着嘴：“三哥，非得去那么远吗？府城读不了，咱附近州府就没有好书院了？”
不过狗娃挺起胸膛，一脸“我已经是大人了”的表情：“三叔！我陪你去！我现在力气大，能帮你背书箱！还能打跑坏人！”
众人被他逗得一笑，稍微缓了点沉闷的气氛。
王金宝一直沉默地听着，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟雾缭绕中，他黝黑的脸上神色变幻。
他看着眼前这个清瘦却目光坚定的三儿子，想起这大半年来发生的种种：县案首、府案首、院试第三、秀才功名、知府门生、献策救灾、得国公青睐……这一切，早已超出了他这个庄稼汉和杀猪匠最大的想象。
儿子长大了啊，就像雏鹰的翅膀硬了，注定要飞向更广阔的天空，而不是困在这一亩三分地里。
他猛地磕了磕烟锅子，发出“梆梆”的声响，打断了家人的絮叨。
王金宝声音不大，却带着一家之主的决断，“三郎是去读书，是去奔前程！又不是去上刑场！岳麓书院是好地方，别人想去还去不了呢！柳老先生和崔大人费心安排，那是看得起他！咱们不能拖后腿！”
他看向王明远，眼神复杂，有骄傲，有不舍，最终都化为支持：“三郎，爹没本事，给不了你啥助力。但爹知道，你是干大事的人。家里你不用操心，你爹我还没老呢！你放心去！好好读！给老王家长脸！”
“爹……”王明远看着父亲，喉头像是被什么东西堵住了。
第三天一大早，王家众人就出发了，等马车缓缓驶出府城东门，走上逐渐平整的官道。
王明远回头望了一眼晨曦中长安府巍峨的城墙，心中感慨万千。这次离开，不知何时才能再回来。
而就在他们马车后方不远处，跟着一辆看似普通、却由几名精干护卫悄然随行的青篷马车。
车里坐着的，正是大雍朝定国公——程镇疆。