在模型一次次精准的预警下，小队有惊无险地穿越了危机四伏的沼泽区域。当空气中那股湿腐气息中开始夹杂起一丝微弱的、属于篝火和人烟的气味时，所有人都精神一振。
拨开最后一片巨大的、散发着幽蓝色微光的垂帘菌幕，眼前的景象豁然开朗。
一片相对干燥的高地上，利用天然的巨大蘑菇茎和倒塌的德莱石雕搭建起了一个简陋却颇具规模的营地。营地外围用削尖的木桩和缠绕着荆棘的藤蔓构成了简易的防御工事，工事上残留着许多干涸的、颜色各异的血迹和利爪抓挠的痕迹，显然经历了多次战斗。营地中央升着几堆篝火，上面架着煮沸的锅具，一些身影正在其间忙碌。
最引人注目的是营地中央一根最高的、被精心加固过的巨大蘑菇茎顶端，架设着一套看起来相当复杂、由水晶、金属线和古怪的植物导管构成的装置——那一定就是试图与艾泽拉斯联系的联络水晶！
营地入口处，两名穿着混合了皮甲和德鲁伊风格服饰的哨兵警惕地注视着突然出现的赵桂斌小队。他们的眼神疲惫却锐利，手中的武器立刻抬起。
“站住！表明身份！”一名人类哨兵高声喝道，他的额头上缠着渗血的绷带。
“我们是暴风城远征军先遣队的幸存者！”赵桂斌立刻回答，示意莉莉安再次展现圣光，“我是战术顾问赵桂斌，我们在寻找联盟的前哨！”
看到莉莉安的圣光，又仔细辨认了他们破旧但确实是联盟制式的盔甲后，哨兵的警惕稍稍放松，但并未完全放下武器。
“进来吧，但保持距离，我们需要检查。”另一名暗夜精灵哨兵示意他们通过简陋的大门。
进入营地，一股混合了草药膏、绷带、炖煮食物和淡淡血腥味的气息扑面而来。营地内大约有二十多人，人人带伤，脸上写满了疲惫，但眼神中依旧保持着一种坚韧。他们中有人类、暗夜精灵，甚至还有几个侏儒工程师正在摆弄着那套联络装置。
一名身穿墨绿色德鲁伊袍、发间编织着新鲜藤蔓和花朵的女性暗夜精灵快步迎了上来。她看起来是这里的领导者，虽然脸色同样疲惫，但眼神沉稳而睿智。
“我是艾琳娜，塞纳里奥议会的德鲁伊，这里的临时负责人。”她快速扫视了一眼伤痕累累的小队，目光在赵桂斌手中的模型上略微停留了一下，闪过一丝不易察觉的讶异，但很快恢复平静，“欢迎来到沼光镇前哨，虽然这里的情况……并不比外面好多少。”
“感谢您的收留，艾琳娜女士。”赵桂斌行礼道，“我们穿越黑暗之门后遭遇伏击，损失惨重，一直在寻找幸存者和据点。”
“我们听说了荣耀堡的噩耗，”艾琳娜叹了口气，眼神哀伤，“很多逃难来的士兵都带来了类似的消息。外域……已经变得完全不同了。”
她示意他们跟着来到营地中央的篝火旁，分发了一些热腾腾的、味道古怪但能果腹的蘑菇炖汤。简单的食物下肚，让几乎虚脱的小队成员稍微恢复了一些生气。
“艾琳娜女士，”赵桂斌急切地问道，“我们听说前哨在尝试修复联络水晶？情况如何？能联系上艾泽拉斯吗？”
提到联络水晶，艾琳娜和周围几名工程师的脸上都露出了凝重和无奈的神色。
艾琳娜指向那根蘑菇茎顶端的装置：“水晶的主体部分，是我们从一座半毁的德莱尼遗迹中抢救出来的，经过修复，基本功能已经恢复。”
一名侏儒工程师接口道，语气沮丧：“但是！外域的能量环境太糟糕了！尤其是邪能干扰，就像一层厚厚的、不断波动的罩子扣在整个世界上空！常规的通讯信号根本穿不透！”
“那怎么办？”莱瑞忍不住插嘴，回家的希望让他格外急切。
艾琳娜摇了摇头：“只有一个非常狭窄的窗口期。每天凌晨，大概有那么极短的一个小时，是邪能波动和其他能量干扰相对最弱的时候，能量潮汐会有一个短暂的‘低谷’。”
她抬头看向那套装置，眼中闪过一丝微光：“只有在那时候，我们才能将储备的能量集中输入，将信号增强到极限，或许……或许有那么一丝微弱的机会，能让信号穿透干扰，被艾泽拉斯那边接收到。但每次尝试，都会耗尽我们好不容易积攒数日的能量，而且成功率……很低。”
每天只有一小时的机会？还需要积攒数日的能量？成功率还很低？
这希望如此渺茫，如同风中残烛。
赵桂斌的心沉了下去。他们找到了前哨，但回家的路，似乎依旧被笼罩在厚重的邪能阴云之下，遥不可及。
而就在这时，艾琳娜的眉头微微皱起，她看向沼泽的深处，补充了一个更令人不安的消息：
“而且，塞纳里奥庇护所那边……我们也很久没有收到确切的讯息了。”
“什么？”赵桂斌和莱瑞都是一愣。塞纳里奥庇护所应该是德鲁伊在赞加沼泽的大本营，理论上比这个前哨站安全得多。
艾琳娜的脸色变得凝重：“大概十天前，庇护所周围的能量场就变得极其异常。根据最后传来的模糊信息，庇护所似乎被一股‘神秘而古老的力量’笼罩了，无法正常进出和联系。更令人担忧的是，据说庇护所周围出现了大量……带着古神气息的变异昆虫。”
古神气息？
赵桂斌的心猛地一紧。老冯的警告、马克西米利安的遗言、以及这一路来的见闻，似乎被这条线索串联了起来。
外域的混乱，背后果然不止是燃烧军团？
而莱瑞的脸色也瞬间变得苍白。古神？那意味着完全不同的、更加绝望和恐怖的威胁等级。
沼光镇前哨提供的并非是一个安全的避风港，而是一个在更大危机中艰难求存的临时据点。希望与绝望，在这里交织。