北方瘟疫的噩耗如同冰水浇头，让赵桂斌南下熔火之心的决心产生了剧烈的动摇。他僵立在艾尔文森林的夜色中，内心在天平两端痛苦地撕扯，每一步选择都重若千钧。
就在他几乎要咬牙放弃南方计划，决定立刻返回暴风城力谏全力北伐之时，又一匹快马沿着道路疾驰而来！这一次，马背上那个娇小而熟悉的身影，让赵桂斌的心瞬间提到了嗓子眼——
是艾丽！
她显然是一路狂奔而来，发丝被风吹得凌乱，脸上沾着尘土，平日里总是清澈明亮的眼睛此刻写满了惊惶和急切。她甚至等不及马匹完全停稳，就踉跄着跳了下来，几乎是扑到赵桂斌面前。
“赵大哥！不好了！”艾丽的声音因为急促的喘息和恐惧而断断续续，“他们……他们进城了！”
“慢点说，艾丽！谁进城了？”赵桂斌连忙扶住她，心中那不祥的预感愈发强烈。
“是那些黑衣人！”艾丽紧紧抓住他的胳膊，手指因为用力而微微颤抖，“我按照你的叮嘱，一直很留意镇子周围的动静。就在今天傍晚，我看到几个行踪诡秘、穿着黑斗篷的人，混在一支从暮色森林来的商队里，进入了暴风城贵族区！我……我大着胆子偷偷跟了一段！”
她深吸一口气，努力让自己镇定下来，继续说道：“我看得更清楚了！他们斗篷的领口里面，别着一个徽章！图案是一只……一只被阴影包裹着的、发着绿光的可怕眼睛！镇上的老学者查了半天书，说那很可能是……是暗影议会的标记！”
暗影议会！
这个名字如同惊雷，再次证实了之前的猜测！这些追踪他的黑衣人，果然隶属于这个古老而邪恶的、崇拜恶魔的组织！
“还有这个！”艾丽从贴身的口袋里小心翼翼地掏出一样东西，递给赵桂斌。
那是一块约莫指甲盖大小、边缘不规则黑色金属碎片，表面冰冷，刻画着极其细微扭曲的符文，正中央正是那只诡异的邪眼图案。碎片断口处残留着一丝微弱的、令人极其不适的邪能波动。
“这是其中一个黑衣人在翻越贵族区一处矮墙时，不小心从怀里掉出来，被挂饰扯碎的！我等他走远了才敢捡起来……”艾丽的声音带着后怕。
赵桂斌接过那枚邪能符文碎片，指尖传来的冰冷邪异感让他眉头紧锁。然而，更让他震惊的事情发生了——
他怀中的那柄霜之哀伤模型吊坠，仿佛被这碎片唤醒了一般，突然微微发热！而且，那碎片上的邪眼符文，竟与模型剑格上那些极其细微的暗红色纹路的排布方式，有着某种惊人的、令人不安的相似性！
虽然能量属性截然不同（一个是邪能，一个是模型未知的暗红能量），但其符文的“风格”和“结构”，仿佛出自同源！
“他们好像在打听事情……”艾丽没有注意到模型的细微变化，依旧沉浸在紧张的叙述中，“我躲在阴影里，听到他们低声向一个贵族区的仆人打听……打听‘那个能预知副本怪物分布的联盟士兵’……他们说的就是你啊，赵大哥！”
暗影议会的黑衣人，已经渗透到了暴风城核心区域，并且正在精准地搜寻他的下落！
北方是天灾压境，南方是暗影议会的死亡威胁和熔火之心的陷阱，而此刻，就连暴风城内部也出现了敌人的阴影！
赵桂斌缓缓握紧了手中的邪能符文碎片，冰冷的触感和模型吊坠隐隐传来的温热形成了诡异的对比。
艾丽带来的情报，像最后一块拼图，将危机的全貌残酷地展现在他面前。
他不能再犹豫了。
北上，或许能正面抗击天灾，但将彻底放任暗影议会在南方布局，甚至可能让暴风城内部的敌人趁机作乱，后果不堪设想。
南下，固然风险巨大，但若能粉碎熔火之心的阴谋，重创甚至拔除暗影议会的一处据点，或许能为北方争取到更稳定的后方，也能保护像艾丽这样的无辜者。
他的目光再次变得坚定起来。
“艾丽，谢谢你！你带来的消息非常重要！”赵桂斌郑重地将符文碎片收好，“立刻回去，告诉杜汉长官，加强闪金镇的戒备！近期不要再靠近暴风城贵族区！这件事，我会处理。”
“赵大哥，你要去哪？很危险！”艾丽担忧地抓住他的衣袖。
“我必须去。”赵桂斌轻轻拍了拍她的手背，语气平静却不容置疑，“有些事，总要有人去做。保护好自己。”
说完，他不再耽搁，毅然转身，跨上自己的军马，猛地一抖缰绳。
这一次，他的目标无比明确——
燃烧平原，熔火之心！
无论那里等待他的是什么，他都必须去面对。为了北方的生者，也为了南方的安宁。