（建安元年至三年，公元196-198年）
汉献帝建安元年（丙子年，公元196年）
春季，正月，癸酉（初七），汉献帝下诏大赦天下，改年号为建安。
董承、张杨想护送献帝返回洛阳，杨奉、李乐不同意，将领们因此互相猜疑对立。二月，韩暹攻打董承，董承战败逃往野王（今河南沁阳）。韩暹驻军闻喜（今山西闻喜），胡才、杨奉则驻军坞乡（今地不详）。胡才想去攻打韩暹，献帝派人传旨阻止了他。
汝南、颍川一带的黄巾军首领何仪等人率部众归附袁术，曹操率军击败了他们。
张杨派董承先去修缮洛阳的宫殿。太仆赵岐替董承游说刘表，让他派兵到洛阳协助修缮宫殿；运送物资的车辆前后络绎不绝。夏季，五月，丙寅（初二），献帝派使者到杨奉、李乐、韩暹的军营，请求他们护送自己前往洛阳，杨奉等人遵从了诏命。六月乙未（初一），献帝车驾抵达闻喜。
袁术进攻刘备以争夺徐州，刘备派司马张飞留守下邳（今江苏睢宁西北），自己率军到盱眙（今江苏盱眙）、淮阴（今江苏淮安西南）一带抵御袁术。双方相持一个多月，互有胜负。下邳国相曹豹（原是陶谦的部将）与张飞关系恶化，张飞杀了他，导致城中混乱。袁术写信给吕布，劝他袭击下邳，许诺提供军粮。吕布大喜，率水陆大军东进。刘备的中郎将、丹杨人许耽打开城门迎接吕布。张飞战败逃走，吕布俘虏了刘备的妻儿以及将领官吏的家眷。刘备得知后，率军回救，但部队在下邳溃散。刘备收集残部向东夺取广陵（今江苏扬州），与袁术交战，又被打败，退守海西（今江苏灌南东南）。军队饥饿困顿，甚至出现人吃人的惨状，从事、东海人麋竺拿出家财资助军队。刘备走投无路，向吕布请求投降。吕布也正怨恨袁术不按时运送军粮，于是召刘备回来，重新任命他为豫州刺史，与他合力攻打袁术，让他驻守小沛（今江苏沛县）。吕布则自称徐州牧。吕布的部将、河内人郝萌在夜间袭击吕布，吕布披头散发、衣冠不整地逃到都督高顺的营中。高顺立即率军进入府邸讨伐郝萌，郝萌败逃；天亮时分，郝萌的部将曹性反戈一击，斩杀了郝萌。
庚子（初六），杨奉、韩暹护送献帝向东返回洛阳，张杨沿途供应粮草。秋季，七月，甲子（初一），献帝车驾到达洛阳，暂住在已故中常侍赵忠的宅邸。丁丑（十四日），大赦天下。八月，辛丑（初八），献帝移居南宫杨安殿。张杨认为这是自己的功劳，所以将宫殿命名为“杨安”。张杨对将领们说：“天子应当由天下人共同拥戴，朝廷自有公卿大臣主持，我应当出京抵御外患。”于是返回野王。杨奉也率军出京驻扎在梁县（今河南汝州），韩暹、董承则一同留在洛阳负责警卫。癸卯（初十），任命安国将军张杨为大司马，杨奉为车骑将军，韩暹为大将军兼司隶校尉，都授予符节、斧钺（代表皇帝行使权力）。此时，洛阳宫殿被烧毁殆尽，百官在荆棘丛中、断壁残垣间栖身。各州郡长官拥兵自重，无人运送物资；官员们饥饿困乏，尚书郎以下的官员亲自出城采摘野菜，有的饿死在残垣断壁间，有的被士兵杀死。
袁术认为谶语“代汉者当涂高”应验在自己身上（“涂”通“途”，“当涂高”暗指“路”或“阙”，袁术字公路，自认为应谶）。又因为袁氏出自陈地（今河南淮阳），是舜的后裔，按五行相生（汉为火德，火生土，土色黄），该轮到土德（黄色）取代火德（赤色），于是萌生了篡位的野心。他听说孙坚得到了传国玉玺，便扣押孙坚的妻子强行夺走。得知献帝在曹阳（今河南灵宝东北）战败的消息后，袁术召集部下商议称帝之事；众人都不敢表态。主簿阎象进言道：“从前周朝从后稷到文王，世代积累德行功业，已占有天下三分之二的土地，仍臣服于殷商。您虽然世代昌盛，但不如周朝当初强盛；汉室虽然衰微，却也不像殷纣王那样暴虐啊！”袁术默然无语。袁术想聘请隐士张范，张范不去，派弟弟张承去婉拒。袁术对张承说：“我以广阔的土地、众多的军民，想要追求齐桓公那样的霸业，效仿汉高祖的足迹，你看怎么样？”张承说：“成就大业在于德行而不在于强大。用德行来满足天下人的愿望，即使以平民的身份也能建立霸王的功业，这并不难。如果只是想着僭越称帝，违背天时而动，被众人抛弃，谁还能帮您成功呢！”袁术很不高兴。孙策听说后，写信给袁术说：“商汤讨伐夏桀时称‘夏朝罪恶深重’，周武王讨伐商纣时称‘殷商有重罪’，这两位君主，虽有圣德，但假如当时君主没有丧失道义、犯下大错，他们也没有理由去讨伐取代。如今皇上并没有对天下犯下恶行，只是年幼，被权臣胁迫，情况不同于商汤、周武王之时。况且董卓贪婪淫乱、骄横暴虐，野心膨胀到极点，以至于废黜少帝、自己掌权，但还没到称帝那一步，天下人就已同心痛恨他，更何况是那些效仿他并且变本加厉的人呢！又听说幼主聪慧明智，有早成的德行，天下虽未普遍蒙受其恩泽，但人心都归向他。您家五代人担任汉朝宰相，荣耀尊宠无人能及，理应效忠守节，报答王室，这才是天下人所期望的周公、召公那样的美名。如今很多人被图谶纬书迷惑，胡乱牵强附会，只想着取悦主子，不顾成败大计，这是古今都需谨慎对待的，怎能不好好考虑！忠言逆耳，反对的意见会招致憎恨，但若对您有益，我不敢不说！”袁术原本自以为拥有淮南的部众，料想孙策必定支持自己，接到信后，又气又急，竟病倒了。他最终没有采纳孙策的意见，孙策便与他断绝了关系。
曹操在许县（今河南许昌东），谋划迎接献帝。部下认为：“崤山以东尚未平定，韩暹、杨奉仗着护驾有功，骄横跋扈，恐怕难以很快制服。”荀彧说：“从前晋文公接纳周襄王而诸侯纷纷归附，汉高祖为义帝服丧而使天下人心归向。自从天子流亡在外，将军您首先倡导义兵，只因崤山以东战乱，未能远赴迎驾。如今皇帝车驾返回，东京（洛阳）一片荒芜，忠义之士有保全朝廷根本之心，百姓也感念旧朝而哀伤。趁此时机，奉迎主上以顺应民心，这是最大的顺应时势（大顺）；秉持至公之心来使天下信服，这是最重要的策略（大略）；匡扶大义来招揽英才，这是最高的德行（大德）。四方即使有人叛逆，又能有什么作为？韩暹、杨奉之流，有什么值得顾虑的！如果不及时决定，让其他豪杰生出异心，以后即使再想这么做，也来不及了。”曹操于是派扬武中郎将曹洪率兵西进迎接献帝。董承等人占据险要之地阻挡，曹洪无法前进。议郎董昭认为杨奉兵力最强但缺乏盟友，就假冒曹操的名义写信给杨奉说：“我与将军您闻名慕义，愿推心置腹相交。如今将军在万般艰难中救出皇帝，护送他返回旧都，辅佐之功，盖世无双，多么美好啊！当今群凶扰乱华夏，四海尚未安宁，朝廷至关重要，需要群贤共同辅佐；必须依靠众多贤才来肃清王道，这绝非一人之力能完成，心腹与四肢，实在是相互依赖的，缺少任何一部分，都不完整。将军您应在朝内主持，我在外作为支援。现在我有粮食，将军有兵马，互通有无，足以互相帮助，生死离合，共同承担。”杨奉接到信后很高兴，对其他将领说：“兖州各军近在许县，有兵有粮，这正是国家应该依靠的力量。”于是众人联名上表推荐曹操为镇东将军，并承袭其父曹嵩的费亭侯爵位。
韩暹居功自傲，专横跋扈，董承对此忧心忡忡，于是暗中召曹操前来。曹操便率军前往洛阳。到达后，向献帝奏报韩暹、张杨的罪状。韩暹害怕被杀，单枪匹马投奔杨奉。献帝考虑到韩暹、张杨有护驾之功，下诏命令对他们的罪过一概不予追究。辛亥（十八日），任命曹操兼任司隶校尉、录尚书事（总领尚书台事务）。曹操于是诛杀了尚书冯硕等三人（讨伐有罪者）；封卫将军董承等十三人为列侯（奖赏有功者）；追赠已故的射声校尉沮俊为弘农太守（表彰为国尽忠）。曹操拉着董昭同坐，问道：“如今我到了这里，下一步该怎么办？”董昭说：“将军您兴起义兵，诛除暴乱，入朝拜见天子，辅佐王室，这是春秋五霸的功业啊。但洛阳的各位将领，各怀异心，未必服从。现在留在洛阳匡扶朝政，形势多有不便，只有将圣驾迁到许县才行。然而朝廷流亡多年，刚刚回到旧都，远近之人都翘首盼望能立刻安定下来，现在再次迁都，恐怕不合众心。不过，做非常之事，才能建立非常的功业，希望将军权衡利弊，选择利多弊少的方案。”曹操说：“这正是我的本意。只是杨奉近在梁县，听说他兵强马壮，会不会成为我的阻碍？”董昭说：“杨奉缺少盟友，我们正好用心结交。您担任镇东将军、袭封费亭侯的事，都是杨奉促成的，应该及时派遣使者带上厚礼答谢，稳住他的心。就说‘京城缺乏粮食，想让圣驾暂时移居鲁阳（今河南鲁山），鲁阳靠近许县，运输比较方便，可以免去粮食匮乏的担忧。’杨奉为人勇猛但缺乏谋略，一定不会怀疑。等使者往返期间，足以定下迁都大计，杨奉怎么能成为阻碍呢！”曹操说：“好！”立即派使者去见杨奉。庚申（二十七日），献帝车驾出轘辕关（今河南偃师东南）向东行进，随后迁都许县。己巳（疑为庚申后第九日，即八月廿七），献帝到达曹操军营，任命曹操为大将军，封武平侯。开始在许县建立皇家宗庙和社稷坛。
孙策准备攻取会稽郡（治今浙江绍兴）。吴郡人严白虎等人各拥部众万余人，四处驻扎。将领们建议先攻打严白虎等人。孙策说：“严白虎这帮人不过是盗匪，没有大志向，迟早会被擒获。”于是率军渡过浙江（今钱塘江）。会稽郡功曹虞翻劝太守王朗说：“孙策善于用兵，不如避开他。”王朗不听，发兵在固陵（今浙江萧山西兴）抵御孙策。孙策数次渡江作战，未能攻克。孙策的叔父孙静对孙策说：“王朗据城坚守，难以迅速攻破。查渎（今地不详，疑在固陵南）在固陵南面几十里，应该从那里绕道占据其后方，这就是所谓的‘攻其无备，出其不意’。”孙策采纳了建议。夜里，孙策多处点火作为疑兵，分兵奔袭查渎道，进攻高迁屯（今地不详）。王朗大惊，派前丹杨太守周昕等人率军迎战，孙策击败并斩杀周昕。王朗逃走，虞翻追随保护王朗，渡海逃到东冶（今福建福州）。孙策追击，大败王朗，王朗于是向孙策投降。孙策自领会稽太守，又任命虞翻为功曹，以朋友之礼相待。孙策喜欢外出打猎，虞翻劝谏道：“您喜欢轻装简从，微服出行，随从官员来不及整装戒备，士兵们常为此叫苦。作为统领百姓的人，不持重就没有威严，所以白龙化为鱼形出游，被渔夫豫且射中眼睛；白蛇自己跑到路上，被刘邦（刘季）斩杀。希望您稍加留意！”孙策说：“你说得对。”但并未改正。
九月，司徒淳于嘉、太尉杨彪、司空张喜均被免职。
献帝车驾东迁许县时，杨奉从梁县想半路拦截，没赶上。冬季，十月，曹操征讨杨奉，杨奉向南投奔袁术，曹操于是攻占了杨奉在梁县的营地。
献帝下诏书给袁绍，责备他“地广兵多，却只顾树立私党，没听说有勤王的军队，只知道擅自互相攻伐。”袁绍上书极力为自己辩解。戊辰（疑为十月某日），任命袁绍为太尉，封邺侯。袁绍耻于官位在曹操之下，愤怒地说：“曹操好几次都快要死了，都是我救了他，如今竟敢挟持天子来命令我吗！”上表推辞，不肯接受。曹操感到害怕，请求把大将军的职位让给袁绍。丙戌（疑为戊辰后十八日），任命曹操为司空，代理车骑将军职务。曹操任命荀彧为侍中，代理尚书令。曹操向荀彧询问有智谋的人，荀彧推荐了他的侄子、蜀郡太守荀攸以及颍川人郭嘉。曹操征召荀攸担任尚书，与他交谈后，非常高兴，说：“荀公达（荀攸字）不是普通人，我能和他商议大事，天下还有什么可忧虑的呢！”任命他为军师。当初，郭嘉去见袁绍，袁绍对他十分敬重礼遇。住了几十天后，郭嘉对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“明智的人能审慎地衡量主君，所以做事周全而功名可立。袁公只想效仿周公礼贤下士，却不懂得用人的关键，头绪繁多而抓不住要领，喜欢谋划却不能决断。想和他共同拯救天下危难，成就霸王之业，太难了。我将另寻明主，你们为何不离开呢？”二人说：“袁氏对天下有恩德，归附他的人很多，况且现在势力最强，离开他又能去哪里呢？”郭嘉知道他们不会醒悟，不再多说，于是离开了。曹操召见郭嘉，与他谈论天下大事，高兴地说：“能帮我成就大业的，必定是此人！”郭嘉出来后，也欣喜地说：“这才是我真正的主人！”曹操上表推荐郭嘉为司空祭酒（司空府属官）。曹操任命山阳人满宠为许县县令。曹操的堂弟曹洪，有门客在许县境内多次犯法，满宠将其逮捕法办。曹洪写信求情，满宠不理。曹洪报告曹操，曹操召见许县主管官吏。满宠知道曹操打算赦免那个门客，便迅速将他处决。曹操高兴地说：“处理政事就该这样啊！”
北海国相孔融，自恃才高气傲，立志平定祸乱，但才能不足而志向过高，最终一事无成。他高谈阔论，言辞温文尔雅，可以玩味诵读，但考察实际事务，却难以付诸实施。他只能粗略地制定法令规章，而疏于具体治理。一时能得人心，但时间长了人们也不愿真心依附。他任用的人，多喜欢标新立异，大多是些轻浮的小才。至于像名儒郑玄，他虽以子孙之礼相待，把郑玄的家乡改名为“郑公乡”，还有像清俊之士左承祖、刘义逊等人，都只是作为宾客奉陪在座，并不与他们商议政事，说：“这些人是百姓敬仰的对象，不能失去他们的支持！”黄巾军来犯，孔融战败，退守都昌（今山东昌邑西）。当时袁绍、公孙瓒相互争战，孔融兵弱粮少，孤立一角，不与任何一方联系。左承祖劝孔融应依附一个强大的势力，孔融不听反而杀了他，刘义逊弃官离去。青州刺史袁谭进攻孔融，从春打到夏，孔融的士兵只剩几百人，乱箭如雨，孔融却依然靠着几案读书，谈笑自若。城池在夜间陷落，孔融逃往东山（今山东昌邑东），妻儿被袁谭俘虏。曹操与孔融有旧交，征召他担任将作大匠（掌管宫室修建）。袁谭初到青州时，管辖区域只在黄河以西，不超过平原国（今山东平原一带）。他北击田楷，东破孔融，威望恩德都很显着；后来他信任一群小人，放纵自己奢侈淫逸，声望就衰落了。
自中平年间（184-189年）以来，天下大乱，百姓放弃农耕，各路军队纷纷兴起，大多缺乏粮食，没有一年的储备，饥饿时就抢掠，吃饱后就丢弃剩余物资，队伍瓦解流散，不攻自破的数不胜数。袁绍在河北，军队靠吃桑葚度日。袁术在江淮，靠吃水中的蚌蛤充饥，百姓甚至人吃人，城乡一片萧条。羽林监枣祗请求设置屯田，曹操采纳了他的建议，任命枣祗为屯田都尉，骑都尉任峻为典农中郎将。招募百姓在许县周围屯田，收获粮食一百万斛。于是各州郡都设置屯田官员，所在地区都储备粮食，仓库堆满。所以曹操征讨四方，没有长途运粮的劳苦，得以兼并各路豪强。军队和国家的富足，始于枣祗而由任峻最终完成。
袁术担心吕布成为自己的祸害，就为儿子向吕布女儿求婚，吕布又答应了。袁术派大将纪灵等率步骑三万攻打刘备，刘备向吕布求救。吕布的部将对他说：“将军您常想杀刘备，现在正好借袁术之手除掉他。”吕布说：“不行。袁术如果打败了刘备，就能向北联合泰山一带的将领们，我就被袁术包围了，不能不救。”于是率步骑兵一千多人急驰救援。纪灵等人听说吕布来了，都收兵停战。吕布驻扎在沛城西南，派卫士去请纪灵等人，纪灵等人也回请吕布。吕布前往纪灵营中，与刘备一起饮酒。吕布对纪灵等人说：“玄德（刘备字）是我的弟弟，被诸位围困，所以我来救他。我生性不喜欢看别人争斗，只喜欢为别人解除争斗。”于是命令一名军官在营门竖起一支戟，吕布拉弓回头说：“诸位看我射戟的小支（戟的横枝），如果射中，你们就各自退兵；如果射不中，你们可以留下来决一死战。”吕布一箭射去，正中戟支。纪灵等人都很震惊，说：“将军真是天神之威啊！”第二天又欢聚宴饮，然后各自撤军。刘备集结部队又有一万多人，吕布感到威胁，亲自出兵攻打刘备。刘备战败逃走，投奔曹操。曹操厚待刘备，任命他为豫州牧。有人对曹操说：“刘备有称雄天下的志向，现在不早点除掉他，将来必成大患。”曹操征求郭嘉的意见，郭嘉说：“确实如此。但是您兴起义兵，为百姓除暴，推诚布信来招揽豪杰，还怕他们不来呢。如今刘备有英雄之名，因走投无路来投奔您却要害他，这就会背上杀害贤才的恶名。这样一来，智谋之士都将疑虑重重，改变心意另投明主，您还能和谁一起平定天下呢！除掉一人之患而让天下人失望，这关系到安危大局，不可不慎重考虑。”曹操笑着说：“你说得对！”于是增加刘备的兵力，供给粮食，让他东去沛县收集散兵，以图对付吕布。
当初，刘备在豫州时，曾推举陈郡人袁涣为茂才（秀才）。袁涣被吕布扣留，吕布想让他写信辱骂刘备，袁涣不肯，吕布再三强迫。袁涣始终不答应。吕布大怒，用兵器威胁他说：“写就能活，不写就死！”袁涣面不改色，笑着回答说：“我听说只有德行可以羞辱人，没听说用辱骂能羞辱人的。假如刘备本来是个君子，就不会以将军的话为耻；如果他确实是个小人，就会回骂将军，那么受辱的是将军而不是他。况且我过去侍奉刘将军，就像今天侍奉将军您一样，如果有一天我离开这里，再回头辱骂将军，行吗？”吕布感到惭愧，不再逼迫。
张济从关中率军进入荆州地界，攻打穰城（今河南邓州），被流箭射死。荆州的官员们都来祝贺，刘表说：“张济是因穷困而来，作为主人我们礼节不周，以至于兵戎相见，这不是我的本意。我只接受吊唁，不接受祝贺。”派人去收编张济的部队；张济的部众听说后非常高兴，都真心归附。张济的族侄、建忠将军张绣接替他统领部队，驻守宛城（今河南南阳）。当初，献帝离开长安后，宣威将军贾诩交还印绶，前往华阴（今陕西华阴）投靠段煨。贾诩素有名望，很受段煨部队的敬仰，段煨对他礼遇非常周到。贾诩暗中策划投奔张绣（张绣驻地更近张济家乡武威，疑为“张乡”指张绣处），有人说：“段煨待您这么好，您离开他去哪里呢？”贾诩说：“段煨生性多疑，有猜忌我的意思，虽然礼遇很厚，但不能长久依靠，久留恐怕会被他算计。我离开他一定高兴，又希望我在外结交强援，必定会厚待我的妻儿；张绣身边缺少谋主，也愿意得到我。这样，我的家室和自身都能保全。”贾诩于是前往投奔张绣，张绣对他行子孙之礼（极为尊敬），段煨果然也很好地照顾了他的家属。贾诩劝说张绣依附刘表，张绣听从了。贾诩去见刘表，刘表以宾客之礼相待。贾诩评价说：“刘表，是太平盛世当三公的人才，看不清形势变化，多疑无决断，难成大事！”刘表爱护百姓，招纳士人，从容自保，境内太平，关西、兖州、豫州的学者归附他的数以千计。刘表于是建立学校，讲授儒家经典，命令前雅乐郎、河南人杜夔创制雅乐。雅乐制成后，刘表想在庭中观赏。杜夔说：“如今将军名义上不是天子，集合雅乐在庭中演奏，恐怕不合适吧！”刘表于是作罢。
平原人祢衡，年轻时很有才学和辩才，但性格刚直高傲，孔融将他推荐给曹操。祢衡辱骂曹操，曹操大怒，对孔融说：“祢衡这小子，我杀他就像杀麻雀老鼠一样；只是此人一向有虚名，杀了他，远近的人会说我不能容人。”于是把祢衡送给刘表，刘表用上宾之礼接待他。祢衡满口称赞刘表的美德，却喜欢议论贬低他身边的人，于是刘表左右的人就借机诬陷说：“祢衡称赞将军的仁德，说连周文王也不过如此，只是认为您不能决断，最终不能成就大业的原因就在这里。”这话实际上点出了刘表的短处，但并非祢衡说的。刘表因此发怒，知道江夏太守黄祖性情急躁，就把祢衡送给黄祖，黄祖也善待祢衡。后来祢衡当众侮辱黄祖，黄祖就杀了他。
汉献帝建安二年（丁丑年，公元197年）
春季，正月，曹操讨伐张绣，驻军淯水（今河南白河），张绣率众投降。曹操收纳了张济（张绣叔父）的遗孀，张绣怀恨在心；曹操又送给张绣的勇将胡车儿黄金，张绣得知后既疑虑又恐惧，于是袭击曹操军营，杀死了曹操的长子曹昂。曹操被流箭射中，败退逃走。校尉典韦与张绣军奋力拼杀，身边的卫士几乎全部战死，典韦身受数十处创伤。张绣士兵冲上前来，典韦双手各挟持一人击杀，瞪眼大骂而死。曹操收集残部，退驻舞阴（今河南泌阳西北）。张绣率骑兵追击，曹操将其击败，张绣退回穰城，再次与刘表联合。此时，各军一片混乱，只有平虏校尉、泰山人于禁能整顿队伍，有秩序地撤退。路上遇到青州兵（曹操收编的青州黄巾军）抢劫百姓，于禁数说他们的罪状后予以攻击。青州兵逃走，去向曹操告状。于禁到达后，先扎营安寨，没有立刻去拜见曹操。有人对于禁说：“青州兵已经告您状了，您应该赶快去见主公分辩。”于禁说：“现在敌人就在后面，随时会追来，不先做好防备，怎么迎敌！况且曹公明智，诬告怎能得逞！”从容地挖好壕沟，安营完毕，才进去拜见曹操，详细报告了情况。曹操很高兴，对于禁说：“淯水之败，连我都狼狈不堪，将军能在混乱中整顿队伍，讨平暴乱，坚固营垒，有不可动摇的节操，即使是古代名将，又怎能超过你！”于是记录于禁前后的功劳，封他为益寿亭侯。曹操率军返回许县。
袁绍给曹操写信，措辞傲慢。曹操对荀彧、郭嘉说：“现在我要讨伐这个不义之人（袁绍），但力量不如他，怎么办？”二人回答说：“刘邦与项羽力量悬殊，您是知道的。汉高祖只靠智慧胜过项羽，所以项羽虽强，最终被擒。如今袁绍有十项失败的因素，您有十项胜利的因素。袁绍虽强，也无能为力。袁绍礼仪繁琐，您顺其自然，这是‘道’胜；袁绍以叛逆行动，您奉天子之命统领天下，这是‘义’胜；自桓帝、灵帝以来，政令失于宽纵，袁绍用更宽纵来补救宽纵，所以无法控制，您用严厉手段纠正，使上下懂得规矩，这是‘治’胜；袁绍外表宽厚内心猜忌，用人而疑，所信任的只有亲戚子弟，您外表平易近人内心明察秋毫，用人不疑，唯才是举，不分亲疏，这是‘度’胜；袁绍谋划多而决断少，往往错失良机，您有了策略立刻执行，能应对无穷的变化，这是‘谋’胜；袁绍喜好高谈阔论、谦恭礼让以博取名声，那些喜欢空谈、装点门面的人多归附他，您以至诚待人，不务虚名，那些忠诚正直、有远见卓识、注重实效的人都愿为您效力，这是‘德’胜；袁绍看到别人饥寒，体恤之情会流露出来，但对他看不见的，就考虑不到，您对眼前的小事，有时有所忽略，但对大事，与天下相关的事，恩惠所施之处，都超过他们的期望，即使看不见的，也考虑得无不周全，这是‘仁’胜；袁绍手下大臣争权夺利，谗言惑乱上下，您用道义驾驭部下，谗言诽谤行不通，这是‘明’胜；袁绍是非不分，您认为对的就以礼相待，认为不对的就依法纠正，这是‘文’胜；袁绍喜好虚张声势，不懂用兵要领，您能以少胜多，用兵如神，军人信赖您，敌人畏惧您，这是‘武’胜。”曹操笑着说：“像你们说的那样，我有什么德行能承受得起啊！”郭嘉又说：“袁绍正在北方攻打公孙瓒，我们可以趁他远征，向东攻打吕布。如果袁绍入侵，吕布又支援他，那就是大害了。”荀彧说：“不先除掉吕布，河北（袁绍）就不容易图谋。”曹操说：“对。我所担心的是，又怕袁绍侵扰关中，向西联合羌人、胡人，向南引诱蜀地、汉中，那样我就只能用兖州、豫州来对抗天下六分之五的地区了。该怎么办？”荀彧说：“关中将帅数以十计，互不统属，只有韩遂、马腾最强。他们看到崤山以东（中原）的争斗，必然拥兵自保。现在如果用恩德安抚他们，派使者去联合，虽然不能长久安定，但在您平定崤山以东期间，足以让他们保持中立。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，如果让他负责西边的事务，您就不用担忧了。”曹操于是上表推荐钟繇以侍中身份代理司隶校尉，持符节督率关中诸军，特许他不受常规制度约束。钟繇到达长安，写信给马腾、韩遂等人，分析利害祸福，马腾、韩遂各派儿子入朝侍奉（作为人质）。
袁术在寿春（今安徽寿县）称帝，自称“仲家”（或意为“仲姓天子”、“次于汉家”），任命九江太守为淮南尹，设置公卿百官，祭祀天地。沛国相陈珪，是陈球弟弟的儿子，年轻时与袁术有交往。袁术写信召陈珪，又劫持他的儿子做人质，一定要陈珪来。陈珪回信说：“曹将军（曹操）重振朝廷法纪，将扫平凶逆，我认为您应当同心协力，匡扶汉室。然而您却图谋不轨，以身试祸，想要我因私情依附您，我宁死也不能。”袁术想任命前兖州刺史金尚为太尉，金尚不肯答应，逃走，被袁术杀害。
三月，献帝诏令将作大匠孔融持符节前往邺城，正式任命袁绍为大将军，兼管冀、青、幽、并四州事务。
夏季，五月，发生蝗灾。
袁术派使者韩胤把称帝的事告诉吕布，并请求迎娶吕布的女儿。吕布让女儿随韩胤回寿春。陈珪担心徐州、扬州联合起来，祸患难平，就去劝说吕布：“曹公奉迎天子，辅佐国政，将军您应该与他同心协力，共商大计。如今与袁术联姻，必定背上不义之名，将会有累卵之危啊！”吕布也怨恨袁术当初不肯接纳自己（指吕布被曹操击败投奔袁术，袁术拒而不纳），女儿已在路上，于是派人追回，断绝了婚姻，将韩胤戴上刑具押送许县，在街市斩首示众。陈珪想让儿子陈登去见曹操，吕布坚决不同意。正逢献帝下诏任命吕布为左将军，曹操又亲自写信给吕布，对他深加抚慰。吕布大喜，立即派陈登带上奏章向朝廷谢恩，并回信答复曹操。陈登见到曹操，趁机说明吕布有勇无谋，轻于去就（反复无常），应尽早除掉。曹操说：“吕布是狼子野心，确实难以长久豢养，不是您，我无法了解他的真实情况。”当即增加陈珪的俸禄为中二千石（九卿级别），任命陈登为广陵太守。临别时，曹操握着陈登的手说：“东方（指徐州）的事情，就托付给你了。”命令他暗中集结部众作为内应。起初，吕布通过陈登谋求徐州牧的职位未能如愿，陈登回来后，吕布大怒，拔出戟砍向几案说：“你父亲劝我协同曹操，与袁公路（袁术）绝婚；如今我所求的一无所获，而你们父子却都加官晋爵，只是被你们出卖了！”陈登不动声色，慢慢回答说：“我见到曹公时说：‘对待将军您，就像养虎，必须让他吃饱肉，吃不饱就要吃人。’曹公说：‘不像你说的那样。更像养鹰，饥饿时才能为人所用，吃饱了就会高飞远走。’他的话就是这样。”吕布的怒气才消解。
袁术派大将张勋、桥蕤等人与韩暹、杨奉联合，率步骑兵数万直扑下邳，分七路进攻吕布。吕布当时只有三千士兵，四百匹马，担心抵挡不住，对陈珪说：“如今招来袁术大军，都是因为你（指陈珪劝吕布绝婚杀使），现在该怎么办？”陈珪说：“韩暹、杨奉与袁术，不过是仓促联合的军队，事先没有谋划好，不能同心协力。我儿子陈登预料他们，就像绑在一起的鸡，势必不能一起栖息，立刻就能使他们分离。”吕布采用陈珪的计策，写信给韩暹、杨奉说：“二位将军亲自护送皇帝大驾，而我亲手诛杀董卓，都为国家立下大功。如今怎么能和袁术一起做贼呢！不如合力打败袁术，为国除害。”并且许诺将袁术的全部军资送给他们。韩暹、杨奉大喜，立即改变主意，听从吕布。吕布率军进击，在距离张勋大营百步时，韩暹、杨奉的部队同时呐喊，冲向张勋营寨，张勋等部溃散逃走。吕布军追击，斩杀其将领十人，杀死和落水淹死的士兵几乎殆尽。吕布于是与韩暹、杨奉合军，向寿春进发，水陆并进。到达钟离（今安徽凤阳东北）时，沿途抢掠一空。渡过淮河回到北岸后，吕布留下一封信羞辱袁术。袁术亲自率步骑兵五千在淮河南岸炫耀兵力，吕布的骑兵都在北岸大声嘲笑袁术一番后撤回。
泰山贼寇首领臧霸袭击琅邪国相萧建于莒县（今山东莒县），打败了他。臧霸得到萧建的物资，答应送给吕布却没有送去，吕布亲自前往索取。他的督将高顺劝谏说：“将军威名远扬，远近畏惧，想要什么得不到，何必亲自去索取财物！万一不顺利，岂不是有损威名？”吕布不听。到了莒县，臧霸等人猜不透吕布的来意，坚守城池抵抗，吕布空手而归。高顺为人清白有威严，言语不多，他率领的七百多士兵，号令整齐，每战必胜，号称“陷阵营”。吕布后来疏远高顺，因为魏续是他的亲戚（吕布妻子是魏氏），就把高顺的兵权夺过来交给魏续。等到需要作战时，才又让高顺统兵，高顺也始终没有怨恨的意思。吕布性情多变，反复无常，高顺常常劝谏说：“将军的举动，不肯深思熟虑，突然出现失误，动不动就说‘错了’，错误怎么能一犯再犯呢！”吕布知道他忠诚但不能听从。
曹操派议郎王誧携带诏书任命孙策为骑都尉，承袭其父孙坚的乌程侯爵位，兼任会稽太守，命他与吕布及吴郡太守陈瑀共同讨伐袁术。孙策想得到将军的称号以提高自己的地位，王誧便以皇帝特使的身份（承制）任命孙策为明汉将军。孙策整装待发，行军到钱唐（今浙江杭州）时，陈瑀暗中图谋袭击孙策，秘密勾结祖郎、严白虎等人做内应。孙策发觉后，派部将吕范、徐逸到海西（今江苏灌南东南）攻打陈瑀；陈瑀战败，单骑投奔袁绍。
当初，陈王刘宠勇猛，擅长使用弩箭。黄巾军起事时，刘宠训练军队自守，陈国人都敬畏他，不敢背叛。国相、会稽人骆俊一向有威望恩德。当时各封国的王侯都不再有封地租赋收入，反而屡遭抢掠，有的两天才吃一顿饭，辗转流死于沟壑之中，而陈国却独富强。邻郡的百姓纷纷前来投靠，拥有部众十余万人。等到州郡起兵讨伐董卓时，刘宠率军驻守阳夏（今河南太康），自称辅汉大将军。袁术向陈国要粮，骆俊断然拒绝，袁术恼羞成怒，派刺客诈降杀害了骆俊和刘宠，陈国从此衰败。
秋季，九月，司空曹操东征袁术。袁术听说曹操亲自来了，弃军逃走，留下大将桥蕤等人在蕲阳（今安徽宿州南）抵御曹操；曹操击败桥蕤等人，将他们全部斩杀。袁术渡过淮河逃走。当时天旱岁荒，军民饥寒交迫，袁术从此便衰落了。曹操征召陈国人何夔为自己的属官（掾），问他袁术为人如何，何夔回答说：“上天所助的是顺应天理的人，人民所助的是恪守信义的人。袁术既不顺应天理，又不恪守信义，却盼望上天和人民帮助他，怎么可能得到呢！”曹操说：“治理国家失去贤才就会灭亡，您不为袁术所用，他的灭亡，不也是理所当然的吗！”曹操性情严厉，下属办理公事如有失误，往往加以杖责；何夔常常带着毒药，誓死不受杖责之辱，因此始终没有受罚。沛国人许褚，勇力超人，聚集少年及宗族数千家，修筑坚固壁垒抵御外寇，淮河、汝水、陈国、梁国一带的人都畏惧他。曹操进军淮、汝一带时，许褚率众归附。曹操说：“这就是我的樊哙啊！”当天任命他为都尉，让他做自己的贴身侍卫。那些跟随许褚的侠客，都被任命为“虎士”（精锐卫士）。前太尉杨彪与袁术有姻亲关系，曹操很厌恶他，诬陷杨彪图谋废黜皇帝另立新君，上奏将他逮捕下狱，以大逆罪弹劾。将作大匠孔融听说后，来不及穿朝服，就跑去见曹操说：“杨公四代品德清正，海内敬仰。《周书》说，父子兄弟，有罪互不牵连，何况把袁术的罪过归咎到杨公身上呢！”曹操说：“这是朝廷的意思。”孔融说：“假如周成王要杀召公，周公能说不知道吗？”曹操派许县县令满宠审理杨彪案件。孔融和尚书令荀彧都嘱咐满宠说：“只应接受他的供词，不要拷打。”满宠不作答复，依法拷打审讯。过了几天，满宠求见曹操，报告说：“杨彪经过拷问，没有其他供词。此人是海内名士，如果罪名不明不白，必大失民心；我私下替您感到惋惜。”曹操当天就赦免释放了杨彪。起初，荀彧、孔融听说满宠拷打杨彪，都很愤怒；后来杨彪因此得以出狱，反而更加看重满宠。杨彪见汉室衰微，政权在曹氏手中，就声称腿脚痉挛，十几年不走路，因此得以免祸。
马日磾的灵柩运回京师，朝廷商议要给他加礼厚葬，孔融说：“马日磾身为上公（太傅）之尊，手持天子符节出使，却曲意谄媚奸臣（指李傕），被奸臣所控制。王室大臣，怎能以被胁迫为借口！皇上哀怜老臣，不忍心追究，但也不应再加礼遇。”朝廷采纳了他的意见。金尚的灵柩运回京师，献帝下诏百官祭奠吊唁，任命他的儿子金玮为郎中。
冬季，十一月，曹操再次攻打张绣，攻占湖阳（今河南唐河南），活捉刘表部将邓济；又进攻舞阴（今河南泌阳西北），将其攻克。
韩暹、杨奉在下邳一带，侵扰徐州、扬州地区，军队饥饿困乏，向吕布告辞，想去荆州；吕布不答应。杨奉知道刘备与吕布有旧怨，便暗中与刘备联络，想联合攻打吕布；刘备假装答应。杨奉率军到沛县，刘备请他进城，宴饮不到一半，刘备在座位上命人绑了杨奉，将他处死。韩暹失去杨奉，势单力孤，带着十几个骑兵逃往并州，被抒秋（今安徽砀山）县令张宣杀死。胡才、李乐留在河东郡，胡才被仇家杀死，李乐自己病死了。郭汜被他的部将伍习杀死。
颍川人杜袭、赵俨、繁钦避乱荆州，刘表都以宾客之礼相待。繁钦多次在刘表面前展现才华，杜袭开导他说：“我和你一起来荆州的原因，只是想保全性命等待时机，难道认为刘表是能拨乱反正的明主，值得托付终身吗！你如果不停地显露才能，就不是我的朋友了，我与你绝交！”繁钦感慨地说：“我接受您的劝告！”等到曹操迎奉天子定都许县，赵俨对繁钦说：“曹镇东（曹操时任镇东将军）必定能匡济华夏，我知道该归附谁了！”于是返回许县投奔曹操，曹操任命赵俨为朗陵县（今河南确山西南）长。阳安都尉、江夏人李通的妻子的伯父犯法，赵俨将他逮捕判处死刑。当时生杀大权掌握在州牧郡守手中，李通的妻子儿女号哭着请求饶命。李通说：“我正与曹公同心协力，按道义不能因私废公！”他反而称赞赵俨执法不阿，与赵俨结为好友。
汉献帝建安三年（戊寅年，公元198年）
春季，正月，曹操回到许县。三月，准备再次攻打张绣。荀攸说：“张绣与刘表互相依靠才显得强大；然而张绣是流动部队，依靠刘表供应粮草，刘表无法长期满足他，双方势必会分裂。不如暂缓进军等待他们关系破裂，可以诱使张绣自己来降；如果逼得太急，他们势必互相救援。”曹操不听，进军将张绣包围在穰城。
夏季，四月，派谒者仆射裴茂携带诏书命令关中诸将段煨等人讨伐李傕，诛灭李傕三族。任命段煨为安南将军，封阌乡侯。
当初，袁绍每次接到诏书，担心对自己不利，想把天子迁到自己身边，派人游说曹操，说许县地势低洼潮湿，洛阳又残破不堪，应该迁都到鄄城（今山东鄄城北），那里接近袁绍控制区，物资充足；曹操拒绝了。田丰劝袁绍说：“迁都的计策既然不被采纳，就应该及早图谋许都，奉迎天子，然后假借天子诏书号令天下，这是上策。不这样做，最终会被人控制，后悔也来不及了。”袁绍不听。恰逢袁绍的逃兵投奔曹操，说田丰曾劝袁绍袭击许都，曹操便解除对穰城的包围，撤军返回。张绣率军追击。五月，刘表派兵援救张绣，驻守安众（今河南邓州东北），据守险要切断曹军退路。曹操写信给荀彧说：“我到安众后，一定能打败张绣。”等到了安众，曹操军队前后受敌，曹操便连夜在险要处开凿地道假装逃走。刘表、张绣率领全部军队前来追击，曹操安排伏兵突然从步骑两面夹攻，大败刘表、张绣联军。后来，荀彧问曹操：“您先前预料敌军必败，根据是什么？”曹操说：“敌人阻挡我们撤退的军队，又把我们置于死地（指前有安众守军，后有追兵），因此我知道必胜。”张绣追击曹操时，贾诩劝阻说：“不能追，追必败。”张绣不听，进兵交战，果然大败而回。贾诩登上城楼对张绣说：“赶快再去追击，再战必胜。”张绣道歉说：“没听您的话，才落到这地步，如今已经败了，为什么还要去追？”贾诩说：“战场形势已发生变化，赶快去追！”张绣一向信任贾诩，便收拾残兵再去追击，与曹军交战，果然得胜而归。于是问贾诩：“我用精兵追撤退的军队，您说必败；用败兵追击得胜的军队，您说必胜，结果都如您所料，为什么呢？”贾诩说：“这很容易理解。将军您虽然善于用兵，但不是曹公的对手。曹公军队刚撤退，必定亲自率精锐断后。所以我知道您追去必败。曹公攻打将军，既没有失策，力量也未耗尽却突然撤退，必定是他后方出了变故。打败将军追兵后，曹公必定轻装快速前进，留下其他将领断后。其他将领虽然勇猛，却不是将军您的对手，所以您即使是用败兵追击也必能取胜。”张绣这才心悦诚服。
吕布又与袁术勾结，派其中郎将高顺和北地太守、雁门人张辽进攻刘备。曹操派将军夏侯惇救援刘备，被高顺等人打败。秋季，九月，高顺等攻破沛城，俘虏了刘备的妻儿，刘备只身逃走。曹操想亲自率军攻打吕布，将领们都说：“刘表、张绣在后面虎视眈眈，您远袭吕布，太危险了。”荀攸说：“刘表、张绣刚被打败，势必不敢轻举妄动。吕布骁勇凶猛，又倚仗袁术支持，如果他纵横于淮河、泗水之间，必有豪杰响应。现在趁他刚刚背叛朝廷（指复通袁术），众心不一，迅速进攻，必能打败他。”曹操说：“好！”大军出发时，泰山屯田军首领臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨等人都依附了吕布。曹操与刘备在梁国（今河南商丘）相遇，一同进军彭城（今江苏徐州）。陈宫对吕布说：“应该迎头痛击曹军，以逸待劳，没有不胜利的。”吕布说：“不如等他们来进攻，把他们逼进泗水淹死。”冬季，十月，曹操在彭城屠城。广陵太守陈登率领郡兵作为曹操的先锋，进抵下邳。吕布亲自率军屡次与曹操交战，都大败而归，退回城中固守，不敢出战。
曹操写信给吕布，为他分析祸福利害。吕布恐惧，想投降。陈宫说：“曹操远道而来，势必不能持久。将军如果率领步骑兵出城驻扎，我率领剩余部众闭守城内。如果曹军进攻将军，我就率军攻击他的背后；如果曹军攻城，将军就在外救援。不出十天半月，曹军粮食吃尽，我们再反击，必能击破他。”吕布同意，打算让陈宫和高顺守城，自己率骑兵切断曹军粮道。吕布的妻子对吕布说：“陈宫、高顺一向不和，将军一出城，他们二人必定不能同心守城。万一有闪失，将军还能在哪里立足呢？况且曹操待陈宫像亲骨肉，陈宫尚且舍弃他投奔我们。如今将军待陈宫的好处超不过曹操，却想把全城托付给他，抛下妻儿，孤军远出，如果一旦有变，我还能再做将军的妻子吗！”吕布于是打消了念头，暗中派部将许汜、王楷向袁术求救。袁术说：“吕布不把女儿送来，理当失败，为什么还来找我？”许汜、王楷说：“您（明上，指袁术称帝后臣下对他的称呼）今天不救吕布，是自取灭亡。吕布败亡，您也就败亡了。”袁术于是整顿军队为吕布造声势（虚张声势）。吕布担心袁术因为自己没送女儿而不发救兵，就用丝绵将女儿缠裹起来绑在马上，趁夜亲自送女儿出城。遭遇曹操守兵，双方混战，乱箭齐发，无法通过，只好退回。河内太守张杨一向与吕布交好，想救援吕布，但力量不足，只能出兵驻守野王县东市（今河南沁阳），遥作声援。十一月，张杨的部将杨丑杀死张杨响应曹操，另一部将眭固又杀死杨丑，率领部众北上投奔袁绍。张杨性情仁厚，没有威严，部下谋反被发觉，他对着他们流泪，总是原谅不予追究，因此遭此大难。
曹操挖掘壕沟包围下邳城，时间一长，士兵疲惫不堪，曹操想撤军。荀攸、郭嘉说：“吕布有勇无谋，现在屡战屡败，锐气已经衰竭。三军以统帅为主，统帅斗志衰退全军就无奋战之心。陈宫虽有智谋但决断迟缓。现在趁吕布锐气未复，陈宫计谋未定，加紧进攻，吕布必败。”于是引沂水、泗水灌城。过了一个多月，吕布更加困窘，登上城楼对曹军士兵说：“你们不要逼我了，我自会向明公（曹操）投降。”陈宫说：“逆贼曹操，算什么明公！今天投降他，就像鸡蛋碰石头，还能保全吗！”
吕布的部将侯成丢失了他的名马，不久又找了回来，将领们凑份子送礼祝贺侯成。侯成分出酒肉先献给吕布。吕布发怒说：“我下令禁酒，你们却酿酒，是不是想借酒共同谋害我？”侯成又气又怕。十二月，癸酉（二十四日），侯成与将领宋宪、魏续等人一起逮捕了陈宫、高顺，率领部众投降曹操。吕布与部下登上白门楼（下邳南城门楼）。曹军围攻很急，吕布命令左右砍下他的头去向曹操请降，左右不忍心，于是吕布下楼投降。吕布见到曹操说：“从今以后，天下就平定了。”曹操问：“为什么这样说？”吕布说：“您所忧虑的不过是我吕布，如今我已臣服了。如果让我率领骑兵，您率领步兵，天下还有谁能抵挡呢！”吕布回头对刘备说：“玄德，你是座上客，我是阶下囚，绳子捆得我太紧了，你就不能为我说句话吗？”曹操笑着说：“捆老虎不能不紧啊。”于是下令给吕布松绑。刘备急忙说：“不行！明公您没看见吕布是怎样对待丁原（字建阳）和董卓（董太师）的吗！”曹操点头同意。吕布瞪着刘备说：“大耳贼（刘备耳大），最不可信！”曹操问陈宫：“公台（陈宫字），你平生自认为智谋超群，现在怎么样？”陈宫指着吕布说：“此人不听我的话，才落到这个地步。如果他听我的话，也未必会被擒。”曹操说：“你老母亲怎么办？”陈宫说：“我听说以孝治理天下的人，不害别人的父母。老母的生死，在于明公您，不在于我。”曹操说：“你的妻子儿女怎么办？”陈宫说：“我听说对天下施行仁政的人，不会断绝别人的后代。妻子儿女的生死，也在于明公您，不在于我。”曹操没有再说话。陈宫请求受刑，转身走出，毫不回头，曹操为之落泪。于是下令将吕布、陈宫、高顺一同绞死，把他们的首级送到许县示众。曹操召来陈宫的母亲，奉养她终身；把陈宫的女儿嫁人；抚恤照顾他的家人，待遇都比过去优厚。前尚书令陈纪及其儿子陈群当时也在吕布军中，曹操都以礼相待并任用他们。张辽率领他的部众投降，被任命为中郎将。臧霸逃走躲藏起来，曹操悬赏将他捉到，让臧霸去招降吴敦、尹礼、孙观等人，他们都向曹操投降。曹操于是分割琅邪、东海二郡，增设城阳、利城、昌虑三郡，全部任命臧霸等人为郡太守、国相。
当初，曹操在兖州时，任命徐翕、毛晖为部将。等到兖州叛乱（指张邈、陈宫迎吕布），徐翕、毛晖都背叛了曹操。兖州平定后，徐翕、毛晖逃亡投奔臧霸。曹操让刘备传话，命臧霸把二人的首级送来。臧霸对刘备说：“我臧霸所以能自立于世，就是因为不做这种事。我受主公（曹操）活命之恩，不敢违抗命令。然而，成就王霸之业的君主，可以用大义来劝告，希望将军替我说情。”刘备把臧霸的话告诉曹操，曹操叹息着对臧霸说：“这是古人的高尚行为，而你能做到，这正是我的愿望。”于是任命徐翕、毛晖为郡守。陈登因功被加封为伏波将军。
刘表与袁绍结下深厚盟约。治中邓羲劝谏刘表，刘表说：“我对内不失向朝廷进贡的职责，对外不违背盟主（袁绍），这是天下通行的道义。治中你为什么感到奇怪呢？”邓羲于是称病辞职。长沙太守张羡，性格倔强，刘表对他不礼貌。长沙郡人桓阶劝说张羡，让他联合长沙、零陵、桂阳三郡抗拒刘表，派使者归附曹操，张羡听从了他的建议。
孙策派他的正议校尉张纮到许都进献地方特产。曹操想安抚笼络孙策，就上表推荐孙策为讨逆将军，封吴侯；把自己的侄女许配给孙策的弟弟孙匡；又为儿子曹彰娶了孙贲（孙策堂兄）的女儿；以礼征召孙策的弟弟孙权、孙翊；任命张纮为侍御史。袁术任命周瑜为居巢县长，任命临淮人鲁肃为东城县长。周瑜、鲁肃知道袁术最终难成大事，都弃官渡过长江投奔孙策。孙策任命周瑜为建威中郎将。鲁肃把家安在曲阿（今江苏丹阳）。曹操上表征召王朗（原会稽太守，被孙策俘虏后放归），孙策送王朗返回许都。曹操任命王朗为谏议大夫，参司空军事。
袁术派密使携带印绶给丹杨郡地方势力首领祖郎等人，让他们鼓动山越人，共同图谋孙策。刘繇（原扬州刺史，被孙策击败）逃奔豫章时，太史慈逃到芜湖山中，自称丹杨太守。孙策平定宣城（今安徽宣城）以东地区后，只有泾县（今安徽泾县）以西六县尚未归附，太史慈便进驻泾县，受到山越人的大力拥护。于是孙策亲自率军到陵阳（今安徽青阳南）征讨祖郎，将他生擒。孙策对祖郎说：“你过去袭击我，砍中了我的马鞍。如今我创立军队，成就事业，摒弃旧怨，只取用人才，与天下人交往。不只对你这样，你不必害怕。”祖郎叩头谢罪。孙策当即打开他的枷锁，任命为门下贼曹（负责治安）。接着，孙策又在勇里（今地不详）征讨太史慈，将他生擒。孙策解开捆绑太史慈的绳索，握着他的手说：“还记得神亭（今江苏金坛西北）那次交手吗？如果那时你捉到我，会怎样？”太史慈说：“那可不好说。”孙策大笑道：“今天的大事，我要和你共同完成。听说你有忠烈节义，是天下智士，只是没有遇到明主。我就是你的知己，不要担心不如意。”当即任命为门下督（警卫队长）。回军时，祖郎、太史慈都作为前导，全军将士都感到荣耀。恰逢刘繇在豫章（今江西南昌）去世，他的一万多部众想推举豫章太守华歆为首领。华歆认为利用时机擅自做主，不是人臣应做的事，众人守着他几个月，华歆最终还是辞谢遣散了他们。这些部众尚未找到归属，孙策命令太史慈前去安抚，对太史慈说：“刘州牧（刘繇）过去责备我为袁术攻打庐江（指陆康事）。当时我父亲（孙坚）的几千旧部，都在袁公路（袁术）那里，我志在建立功业，怎能不委屈心意投靠袁术来要回父亲的旧部呢？后来袁术不守臣节，我劝谏他不听。大丈夫以道义相交，如果对方有重大过错，就不得不分离。我与袁术交往和绝交的经过就是这样，只恨没能在他在世时与他当面论辩清楚。如今他的儿子（指刘繇之子刘基）在豫章，你去看望他。同时把我的意思转达给他的部众。部众愿意来的就一起来，不愿意来的也好好安慰他们。再观察一下华子鱼（华歆字）治理地方的方法策略怎么样。你需要多少士兵，随你带多少。”太史慈说：“我犯有不赦之罪（指曾与孙策为敌），将军度量如齐桓公、晋文公，我当以死报德。如今双方已息兵，士兵不宜带多，带几十个人就够了。”左右的人都说：“太史慈此去一定不会回来了。”孙策说：“子义（太史慈字）离开我，还能去投奔谁呢！”在昌门（吴郡西郭门）为他饯行，握着他的手腕告别说：“什么时候能回来？”太史慈回答：“不超过六十天。”太史慈走后，大家仍在议论纷纷，认为派他去是失策。孙策说：“诸位不要再说了，我考虑得很周详。太史子义虽然勇猛胆烈，但不是反复无常的人。他必定恪守道义，重视承诺，一旦视我为知己，即使死也不会相负，大家不必担忧。”太史慈果然如期返回，对孙策说：“华子鱼品德很好，但没有什么方略，只能自保而已。另外，丹杨人僮芝，擅自占据庐陵（今江西吉安西南）；番阳（今江西鄱阳）的民众首领则另立宗部（地方武装），声称：‘我们已在海昏（今江西永修东）、上缭（今江西永修西）另立郡府，不接受朝廷征召。’华子鱼也只能眼睁睁看着，毫无办法。”孙策拍手大笑，于是有了兼并豫章郡的打算。
袁绍连年攻打公孙瓒，不能攻克，写信给他，想化解仇怨，握手言和；公孙瓒不予答复，反而加强守备，对长史、太原人关靖说：“如今四方龙争虎斗，没有人能在我城下相持一年以上，袁本初能把我怎么样！”袁绍于是大举兴兵进攻公孙瓒。在此之前，公孙瓒的别将被敌人包围，公孙瓒不去救援，说：“救了一个人，会使以后的将领都依赖救援，不肯全力死战。”等到袁绍大军压境，公孙瓒南境的一些别营，自估坚守不住，又知道必定不会有人来救援，于是有的投降，有的溃散。袁绍大军直抵公孙瓒的易京（今河北雄县西北）门口。公孙瓒派儿子公孙续向黑山军（活动于太行山）首领们求救，并打算自己率领精锐骑兵突围，出奔西山（今太行山），集结黑山军反攻冀州，切断袁绍的后路。关靖劝谏说：“如今将军部下将士无人不怀离散之心，之所以还能坚守，是因为顾念留在这里的妻儿老小，而且把将军当作靠山。坚守下去，拖延时日，或许能使袁绍知难而退。如果舍弃他们突围出城，后方无人镇守，易京的陷落，就指日可待了。”公孙瓒于是放弃突围计划。袁绍大军逐渐进逼，公孙瓒的处境日益窘迫。