“癸亥区域”那道如同死亡涟漪般的空间翘曲信号，如同一根点燃的引线，瞬间引燃了帝国这台庞大战争机器的每一个角落。咸阳宫的旨意以超越光速的效率传遍四方，不是通过星炬，而是通过植根于帝国血脉深处的、高效而绝对的行政体系。
“龙渊”基地，那颗隐藏在奥尔特云冰封心脏中的钢铁之星，进入了前所未有的癫狂状态。
警告的赤红光芒取代了往日明亮的白色照明，将整个地下空间映照得如同熔炉内部。刺耳的警报声不再是间歇性响起，而是持续不断地轰鸣，与数十万工匠、工程师、士兵奔跑的脚步声、星槎引擎的咆哮声、以及巨型设备全力运转的轰鸣交织在一起，汇成一首属于工业与战争的狂暴交响曲。
徐彭岳早已通过加密通讯将指令下达，此刻，他本人正站在“帝江”级战列巡洋舰——这艘被寄予厚望的帝国新一代主力舰——那如同山峦般庞大的舰体下方。浮金锻造的舰体在红色警报灯下泛着冷硬的幽光，尚未完全安装外部装甲的部位，露出内部密密麻麻、复杂到令人头晕目眩的能量管道和结构框架。
荆羽几乎是连滚带爬地从一处升降平台冲下来，安全头盔歪斜着，脸上混合着油污、汗水和一种极度亢奋的潮红。
“徐侯！所有非关键子系统安装全部暂停！人力、资源全部集中到核心部件！”他嘶哑着嗓子吼道，几乎要压过周围的噪音，“主能量核心已强制启动，正在进行第三轮过载测试！护盾矩阵正在同步校准，但能量波动极不稳定，有几个节点已经烧毁了三次！”
“烧毁了就换！库存用完了就用备用方案！我不管你们用什么方法，必须在十二个时辰内，让它的核心系统达到最低作战标准！”徐彭岳的声音冰冷，不容任何质疑。他抬头望着“帝江”那狰狞的、尚未安装主炮的舰首，眼神锐利如刀，“这不是请求，是命令。帝国需要它，现在就需要！”
“明白！”荆羽重重抹了一把脸上的汗水，转身对着通讯器咆哮，“都听到了吗？十二个时辰！各工段负责人，给我立军令状！完不成的，自己跳进熔炉里谢罪！”
命令被层层传递，压力以指数级增长。工匠们如同疯魔般工作着，有人因为连续高强度作业而晕厥，立刻被待命的医疗队拖走，下一秒就有替补者顶上。珍贵的、平时需要严格审批才能动用的战略储备材料，此刻被毫不吝惜地从仓库中运出，投入到那巨大的“钢铁饕餮”口中。
在“帝江”号的舰桥模拟舱内，第一批被选拔出来的核心舰组人员，正在与时间赛跑，进行着最后的适应性训练。他们面前是复杂到极致的控制符阵，许多界面还闪烁着代表“未就绪”或“数据模拟”的黄色警告。舰长是一名原“斗宿”级的资深舰长，此刻他额头上青筋暴起，双手飞快地在控制台上操作，同时对着通讯频道嘶吼：
“护盾能量分配优先保障舰首和引擎舱！武器官！你的相位炮阵列瞄准算法为什么还有0.7秒的延迟？！给我修正它！导航组，重新计算最优规避路线，我要三条备选方案！快！”
每个人都知道，他们可能没有第二次机会。这艘尚未完全“成年”的巨舰，或许就要拖着残缺之躯，去迎接它诞生后的第一场，也可能是最后一场战斗。
与此同时，在陇西基地，战争的氛围同样浓郁得化不开。
星骋军总指挥部内，顿弱已经脱掉了常服外套，只穿着一件紧身的作战服，脖子上挂着最新的战场数据板。他面前巨大的全息沙盘上，代表帝国疆域的蓝色光域外围，数个红色箭头正从“癸亥区域”的方向，若隐若现地指向太阳系。
“妈的，藏头露尾！”顿低骂一声，手指重重戳在沙盘上，“侦察舰队派出去没有？”
“回将军！”一名作战参谋立刻回应，“由钟离眛将军亲自率领的三艘‘影梭’级特战侦查舰，已于一炷香前悄然离港，前往信号源方向进行抵近侦察。白煞将军的‘疾电营’所属三个高速反应中队，已在柯伊伯带外侧预设伏击点就位，随时可以策应或拦截。”
“告诉钟离眛，老子不要伤亡数字，只要情报！敌人的数量、舰型、配置、动向！哪怕是用他的‘暗影’给老子撞出来，也得把情报送回来！”顿弱的命令带着血腥气。
“诺！”
顿弱又看向另一侧负责装备的军官：“一线部队的灵能干扰器配发情况如何？”
“报告！‘靖灵卫’已全员配发最新型号的便携式干扰器和个人心智护盾原型。星骋卫、破锋营、以及各舰桥核心成员，也已优先配发。其余部队正在加紧配发中，预计六个时辰内可完成百分之七十。”
“太慢！”顿弱眉头紧锁，“让后勤的人给老子跑起来！就算是用手抱，也得在四个时辰内，把东西送到每一个作战单位手上！”
整个帝国，从隐秘的“龙渊”到喧嚣的陇西，从至高无上的咸阳宫到最偏远的边境哨站，都如同一个被狠狠抽打的陀螺，以前所未有的速度疯狂旋转着。资源在燃烧，人力在透支，每一分每一秒，都在为那即将到来的碰撞积蓄着力量。
而在格物总院，徐彭岳在短暂亲临“龙渊”督战后，已返回观星台。他需要这里更宏观、更精确的深空监测数据。他与嬴雪华并肩站在星图下，两人的脸色都异常凝重。
“联盟那边……有回应了吗？”徐彭岳问道。
嬴雪华轻轻摇头：“艾拉只是再次确认了情报的准确性，并‘强烈建议’帝国采取‘审慎而坚定’的防御策略。关于进一步的技术支援，或者任何实质性的军事协作，避而不谈。”
“他们在观望。”徐彭岳冷笑，“想看看我们这把盾，到底能有多硬，值不值得他们投入更多。”
“或许，他们也存了让我们与‘收割者’两败俱伤的心思。”嬴雪华的目光冷静得可怕。
就在这时，观测阵列再次捕捉到异常——不是来自“癸亥区域”，而是来自帝国疆域之内，柯伊伯带边缘！
一道微弱但清晰的、非帝国制式星槎的能量信号，如同幽灵般一闪而过，随即又消失在背景噪音中。
“是它们！”徐彭岳瞳孔骤缩，“侦察单位！它们已经渗透进来了！”
消息立刻传至陇西。
顿弱接到报告，不惊反喜，脸上露出一个狰狞的笑容：“终于来了！传令各部队，按预案行动！放它们进来，关门打狗！老子倒要看看，这些铁罐头派来的探子，能不能扛得住咱们的‘热情招待’！”
帝江将出，暗影已动。星海的血色帷幕，正被一只无形的手，缓缓拉开。帝国与“收割者”的第一次实质性接触，已近在咫尺。