青城山深处，道观小院浸在暮色里，檐角的风铃偶尔被山风拂动，发出两三声清越空灵的脆响，混合着草木与檀香的清幽气息，沁人心脾。
然而仅一门之隔的昏暗屋内，暖黄的油灯光晕却仿佛凝固了一般，映照着柳氏陡然失血的脸庞，惨白如纸地微微抽搐。
柳氏踉跄着扑到内室的床榻边。
榻上，真正的慕承瑾静静地躺着，绝世俊美的脸庞，双目紧闭，眼窝深陷，面容苍白得近乎透明，嘴唇泛着不祥的紫绀，呼吸微弱得几乎难以察觉，仿佛下一瞬就要油尽灯枯。
“瑾儿……我的瑾儿……”柳氏伸出手，轻轻抚摸着儿子冰冷的脸颊，泪水如同断线的珠子，无声地滚落，打湿了冰冷的锦被。
巨大的痛苦和深埋的秘密同时被骤然触及，无助和恐慌似穹劲魔爪死死钳住喉咙难以呼吸。加之远在深宫之中的女儿正在面临的巨大风险，几乎要将这位坚强的母亲击垮。
她独自在昏黄的灯光下，守着气息奄奄的儿子，承受着这撕心裂肺的煎熬，静静地流了不知多久的泪。
十五日后的一个深夜，暮夏的信安城万籁俱寂。
一辆看似普通的青篷马车，悄无声息地停在了慕府那许久未曾开启的侧门前。
一位身着素净棉布裙衫、风尘仆仆却难掩端庄气质的中年妇人，在一个沉默老仆的搀扶下，缓缓走下马车。
她抬头望了一眼慕府门楣上那蒙尘的匾额，眼中掠过无尽的酸楚与决绝，随即深吸一口气，踏入了府门。
翌日上午，昭宸殿。
首领太监李德全笑眯眯地前来传旨，不仅恩准茶博侯即刻回府省亲，更是带来了丰厚的赏赐：贡品大红袍十斤、东海珍珠一斛、云锦十匹。这些赏赐，远超寻常臣子省亲的恩宠规格，尤其是大量珍珠锦缎，明显透露出皇帝裴衍对“慕承瑾”的格外赏识与偏爱。
而更令慕知柔惊讶的是，太监还宣读了一道敕封圣旨：特封慕柳氏为三品淑人，以示皇家恩泽。
旨意刚宣完，慕知柔还未来得及消化这接连的恩宠，萧珩已闻讯赶来，眉宇间带着一丝忧虑。
缘是今日天光未熹，青梅便匆匆递信入宫，“慕知柔”称母亲已返府，盼兄长速归一聚。
慕知柔得此口信，故在早朝时节叩请圣恩，求准半日之假，于午后离宫返家。
萧珩借着送行之机，低声对已换上侯爵常服准备出宫的慕知柔叮嘱：“府外不比宫内，席蓉烟手段阴诡，务必万事小心。遇事勿要冲动，我已派了隐侍暗中保护。”
慕知柔心中暖流微涌，郑重颔首：“多谢殿下提醒，承瑾明白。”
马车在青石街道上疾驰，车轮辘辘，仿佛碾过的是慕知柔焦灼的心。
终于，那熟悉的朱漆府门映入眼帘，石狮依旧威严，匾额上的“慕府”二字却似乎蒙上了一层难以言说的晦暗。
她深吸一口气，推门而入。
庭院的草木依旧，却静得让人心慌，往日穿梭的仆从也不见了踪影，唯有穿堂风带着一丝凉意，卷起几片落叶。
就在这时，母亲柳氏闻声急急地从内堂迎出。
她仿佛苍老了十岁，昔日梳得一丝不苟的发髻略显松散，眼角眉梢堆满了无法掩饰的疲惫与忧惧，脸色苍白得不见一丝血色。
在看到女儿的瞬间，柳氏硬是挤出一个无比勉强的笑容，嘴角费力地向上弯起，眼角的细纹里却盛满了破碎的哀伤。
她快步上前，一把抓住慕知柔的手，那指尖冰凉，还在微微发颤。
“柔儿，你……你回来了就好……”母亲的声音干涩沙哑，每一个字都像是从喉咙里艰难地挤出来的。
这强装的镇定比痛哭更让人揪心。慕知柔所有归家的复杂心绪，在这一刻骤然凝固。她反手紧紧握住母亲冰凉的手，还未及开口，目光已被母亲身后那扇虚掩的内室房门吸引。
她心中猛地一沉，轻轻挣脱母亲，一步步走向内室。每迈一步，都仿佛踩在冰棱上。
房门轻启，一股浓重的药味混杂着沉闷的气息扑面而来。
室内光线昏暗，慕承瑾静静地躺在榻上，那样美的脸庞，却面容灰败，双眼紧闭，唇上不见半点润泽。
单薄的胸膛只有极其微弱的起伏，呼吸轻浅得几乎察觉不到，整个人像是一盏耗尽了灯油的枯灯，只剩下一点微弱的火星在风中飘摇，仿佛下一刻就会彻底熄灭，化作冰冷的尘埃。
见此，似有一把尖锐冰冷的锥子，狠狠刺穿了慕知柔的心口。剧烈的痛楚与酸楚猛地窜起，瞬间冲垮了她的眼眶，视线骤然模糊。
“哥！——”
一声哽咽的呼唤自喉间艰难溢出，带着无法承受的颤音。
慕知柔双膝一软，重重跪倒在冰冷坚硬的踏凳上，纤瘦的身子仿佛瞬间被抽走了所有力气。
她急切地、又无比轻柔地握住榻上兄长的手。那曾经温暖有力、能挽强弓提重剑的手，此刻却冰凉得刺骨，软绵绵地毫无生气，如同失去生命的玉石。
温热的泪水再也蓄不住，夺眶而出，如同断线的珍珠，接连不断地滚落。一滴滴砸在两人交叠的手上，溅开细微的水痕，却似乎怎么也无法温暖那骇人的冰冷。
她抬起朦胧的泪眼，贪婪又痛苦地凝视着兄长灰败沉寂的睡颜，每一次微弱得几乎察觉不到的呼吸，都牵扯着她的心腑剧颤。
周遭的空气沉闷得令人窒息。她猛地深吸一口气，极力压下喉间的呜咽，并未回头，嘶哑却带着不容置疑决绝地，从齿缝间挤出：
“都出去吧。”
侍立在后的仆从丫鬟们面面相觑，终是无声地行了一礼，跟在青梅和青烷身后，屏着呼吸，轻手轻脚地依次退出了内室，并悄然合上了门扇。
“咔哒”一声轻响，室内最后一点微光被隔绝，只剩下烛火在床边跳跃，将兄妹二人的身影投在墙壁上，拉得长长的，摇曳着，一个了无生机，一个痛彻心扉。
慕知柔急切地拿出那幅蓉妃所赐的《蝉栖木槿图》，展开在柳氏面前：
“母亲，您可知此画含义？宫中有人提及南疆艾氏、传家玉佩，还问‘柳氏如今何在’！这到底是怎么回事？”
柳氏看到那幅画的瞬间，如同被惊雷击中，身体猛地一晃，脸色霎时惨白如纸，几乎晕厥过去。
她艰难地扶住桌角，强自稳住身形，泪水瞬间涌满了眼眶，嘴唇颤抖着，似乎有万千悲苦和秘密即将倾吐而出。
“柔儿……这……这画……”柳氏哽咽着，仿佛用尽了全身力气，才苦涩地开口，“这件事……说来话长……其实你……”
“翊坤宫掌事宫女芳若，奉蓉妃娘娘口谕到——！”府外突然传来一阵清晰的脚步声和内侍特有的尖细通传声。
一位身着深青色女官服饰、面容严肃、举止一丝不苟的中年女官，在两名小宫女的陪同下，径直走入厅堂，对着急步赶来前厅的柳氏和慕知柔微微屈膝，行了一个标准却并不卑微的宫礼，声音清晰平板：
“淑人柳夫人，别来无恙！”