时间迈入盛夏，东南季风愈发猛烈，裹挟着湿热的咸腥气息，持续不断地吹拂着神龙岛。而比这季风更无孔不入的，是韦小葆发动的“非接触式战争”所带来的无形压力。两个多月的持续侵蚀，终于到了量变引发质变的临界点。
福建水师提督施琅最近心情复杂。他奉密旨配合韦小葆行动，本以为这位年轻的韦爵爷会要求他集结舰队，准备一场轰轰烈烈的跨海征讨，他甚至已经做好了血战损失的准备。然而，他等来的却是一系列让他摸不着头脑的命令：小股船只不定时在特定洋流区域抛洒密封竹筒；加强对特定走私商船的“监控”而非查抄；甚至水师官兵还要在操练之余，学习辨认几种气味刺鼻的粉末和药液……
起初，施琅和麾下将领对此颇不以为然，认为这是京城贵胄的儿戏。但随着时间的推移，从神龙岛外围以及零星逃出的渔民、被俘的低级教众口中传来的消息，却让这位久经沙场的老将渐渐改变了看法。
首先崩溃的是外围据点。
神龙岛并非孤立的主岛，在其周边星罗棋布着十几个大小不一的岛屿和礁盘，作为前哨和屏障。这些据点大多依靠天然险要和一些简单的防御工事，其守军士气很大程度上依赖于对总坛“神迹”和教主威能的迷信，以及那令人闻风丧胆的毒虫防御。
然而，最近这些据点怪事频发。
守夜巡逻的教众常常发现，原本盘踞在要道旁、岩缝中的毒蛇变得焦躁不安，甚至大批逃离。精心布置的“毒虫陷阱”也莫名失效，那些凶猛的蝎子、蜘蛛非死即逃。起初头目们还以为是偶然，严令封锁消息。但很快，“驱虫圣药”失灵的消息就捂不住了。与此同时，各种版本的“龙神震怒”、“圣水泣血”的流言，随着海流送来的传单和偶尔“听到”的渔民议论，在底层教众中悄然蔓延。
恐慌如同瘟疫般滋生。对毒虫的恐惧消失了，取而代之的是对“神罚”的更深层次的恐惧。当信仰的支柱开始动摇，战斗的意志便如阳光下的冰雪般消融。
六月下旬，一个风雨交加的夜晚，神龙岛东北方向最重要的前哨据点“黑礁堡”，发生了营啸。部分坚信已遭神弃的教众，在几个小头目的带领下，杀死了一心顽抗的死忠分子，抢夺了几条小船，趁着风雨向大陆方向逃亡。尽管大部分人最终被巡海的海盗或神龙教追兵截杀，但仍有少数人成功逃抵沿海卫所，带来了据点内部混乱、防御空虚的第一手信息。
施琅抓住机会，不再等待韦小葆的进一步指令，果断派出数支精锐水师小队，乘快船突袭“黑礁堡”。预料中的毒虫攻击没有出现，抵抗也零星而无力。清军几乎兵不血刃地拿下了这个经营多年的堡垒。紧接着，如同推倒了第一块多米诺骨牌，周边数个外围据点在清军的小规模行动和内部恐慌的双重压力下，相继易手或自行瓦解弃守。神龙教经营多年的外围防御圈，在不到半个月的时间内，土崩瓦解。
与此同时，神龙岛主岛内部，暗流汹涌已渐成澎湃之势。
“圣水”问题成了压垮许多底层教众心理防线的最后一根稻草。尽管洪安通强行弹压，宣称这是“考验”，并命令心腹加紧调查和“净化”，但越来越多的泉眼和水源出现问题，褐红色的污水、刺鼻的气味、沉淀的絮状物，无时无刻不在刺激着教众敏感的神经。每日领取“圣水”的仪式，从一种虔诚的期盼，变成了恐惧的煎熬。饮用后身体不适（心理作用或轻微真实反应）的案例增多，更坐实了“神罚”的流言。
那篇《星为何不坠，海为何潮生》的手稿，被苏荃以极其隐秘的方式阅读、消化。里面描绘的宏大、有序、遵循着“无形之力”的宇宙图景，与她自幼被灌输的、洪安通那一套唯我独尊的神秘主义学说形成了剧烈冲突。那清晰的自洽逻辑，像一把钥匙，在她封闭已久的思想中打开了一扇新的窗户。她开始用新的眼光审视周围的一切，包括洪安通那些所谓的“神迹”，越看越觉得漏洞百出，粗陋可笑。这种认知上的颠覆，比任何外在的压力都更深刻地动摇了她对神龙教的最后一丝归属感。
她并未轻举妄动，但她的沉默和偶尔流露出的、对“天地至理”的思索神情，落在有心人（如本就心存疑虑的白龙使、青龙使）眼中，却传递出某种微妙的信号。
五龙使之间的裂痕也在加大。黑龙使钟志灵因毒虫阵法的失效而焦头烂额，在洪安通面前屡受申斥，威望受损，对同样负责内部防卫却似乎置身事外的青龙使许雪亭心生不满。白龙使无根道人则对与倭寇加深合作带来的风险（包括可能引来朝廷更猛烈打击）以及岛上日益诡异的气氛忧心忡忡，暗中开始盘算退路。黄龙使张淡月则因财物损耗加剧（尤其是“净化”圣水所需的大量物资采购）而愁眉不展。
底层教众逃亡事件激增，尽管洪安通采取了最残酷的镇压手段（当众处决逃犯，连坐其家人），但恐慌和绝望的情绪如同弥漫的毒气，无法遏制。神龙岛上空，往日那种狂热而压抑的气氛，逐渐被一种山雨欲来的死寂和猜疑所取代。
京城，爵爷府。
韦小葆的书桌上，摆放着施琅送来的战报、各地情报网点收集的信息汇总，以及“海东青”渠道传来的、关于神龙岛内部最新动态的只言片语。
多隆兴冲冲地跑来，挥舞着战报：“兄弟！神了！真他娘的神了！那几个鸟据点，就这么轻轻松松拿下了！施军门信里都说了，简直像捡的一样！咱们那药粉和谣言，太管用了！”
韦小葆脸上并无太多喜色，只是平静地点点头：“嗯，前期削弱效果基本达到预期。外围清理干净，等于拔掉了神龙岛的牙齿和眼睛，现在我们能更清晰地看到主岛的情况，而他们却成了瞎子聋子。”
他走到巨大的海图前，目光聚焦在那片被红色圈出的主岛上。
“但是，多隆大哥，这只是开始。外围据点的失守，会进一步加剧主岛内部的恐慌，但也可能促使洪安通采取更极端、更不可预测的行动。困兽犹斗，何况洪安通这头老狼，他手里还握着‘豹胎易筋丸’这张控制核心人员的王牌，他本人的武功更是深不可测。”
他手指轻轻点着神龙岛的核心区域——“潜龙殿”。
“接下来的，才是真正的硬仗。我们需要登岛，需要在他的巢穴里，与他进行最后的对决。”
前期的成果，如同秋风扫落叶，清理了战场。但风暴的中心，依然盘踞着最危险的敌人。韦小葆知道，“非接触式战争”的阶段已经圆满结束，接下来，必须要有一次精准而致命的“接触”，才能为这场科学对神权的征伐，画上最终的句号。
登陆作战，已被提上日程。而如何登陆，从哪里登陆，则成了下一个需要他用科学思维去破解的难题。