冰冷，坚硬，带着一股陈年金属和尘埃混合的气味。张元从极致的眩晕和痛苦中逐渐恢复意识，第一个感觉是地面的冰凉正透过单薄的病号服渗入骨髓。他挣扎着想坐起来，却浑身酸软无力，仿佛刚刚被拆解又勉强拼凑回去。
他环顾四周。这里似乎是一个极其狭小的密闭空间，没有窗户，唯一的光源来自头顶一枚散发着惨白色、毫无温度光芒的LEd灯。墙壁、天花板、地板都是同一种暗灰色的、看不出材质的金属，严丝合缝，没有任何装饰或接口，仿佛是一个整体铸造的盒子。空气凝滞，带着一种与世隔绝的死寂。
这就是“旁观者”的“安全屋”？
他尝试调动那变得极其敏感且混乱的规则感知。反馈回来的信息让他心惊——这个狭小空间的外部，包裹着一层极其致密、复杂且不断变化的规则屏障。这屏障并非单纯的防御，更像是一种……“伪装”和“隔绝”，它将这个空间从外界的规则层面中巧妙地“隐藏”了起来，仿佛不存在于任何坐标系中。以他目前的状态，根本无法穿透这层屏障感知到外界分毫。
体内的状况同样糟糕。那个濒临崩溃的“锚点”依旧在缓慢地逸散着灰黑色的悖论能量，污染着他的意识海。但与之前不同的是，这里极度稳定、近乎“虚无”的规则环境，似乎在一定程度上“安抚”了那股狂暴的悖论力量，让它不再那么躁动不安，侵蚀的速度似乎也减缓了一丝。就像是将一块烧红的铁块暂时放入了真空环境，虽然依旧滚烫，但至少不再与氧气发生剧烈反应。
这给了他一丝喘息之机。
他靠在冰冷的金属墙壁上，开始梳理现状。他逃离了总部，违背了与杨间的“血契”，成为了总部的叛逃者。杨间绝不会善罢甘休。而救他出来的“旁观者”，目的不明，这个“安全屋”也处处透着诡异。
时间在死寂中缓慢流逝。不知过了多久，也许几分钟，也许几小时，正对着他的一面墙壁突然毫无征兆地、如同水波般荡漾起来，随后无声地滑开一道门户。
一个身影站在门外。
那是一个看起来十分普通的中年男人，穿着毫无特色的灰色夹克，面容平凡，眼神平静得近乎空洞，身上没有任何灵异力量的波动，就像街边任何一个擦肩而过的路人。
但张元的规则感知却在疯狂报警！不是危险，而是一种极致的“异常”——这个男人，在他的规则视野中，几乎不存在！他不是隐藏了气息，而是他自身的存在，就与周围的规则环境完美地融合在了一起，如同水滴汇入大海，几乎无法被单独辨识！这种“不存在感”，比任何强大的灵异威压更让张元感到心悸。
“能站起来吗？”男人的声音和他的人一样，平淡无奇，没有任何情绪起伏。
张元深吸一口气，扶着墙壁，艰难地站起身。他感觉双腿发软，但勉强能够站立。
男人点了点头，侧身让开通道：“跟我来。”
门外是一条同样由暗灰色金属构成的、狭窄而漫长的走廊，灯光依旧是那种惨白色。走廊两侧是一扇扇紧闭的、与墙壁浑然一体的金属门，没有任何标识。
男人沉默地在前面带路，脚步无声。张元跟在他身后，能感觉到自己紊乱的规则场与这个空间极度稳定的规则场之间产生的微弱摩擦感。
“这里是哪里？”张元忍不住开口，声音在空旷的走廊里显得有些干涩。
“‘安全屋’之一。”男人头也不回地回答，语气没有任何变化，“一个规则层面的‘盲区’。”
“你们是‘旁观者’？”
“你可以这么称呼我们。”男人顿了顿，补充道，“或者，叫我们‘清道夫’。”
清道夫？张元心中一动。这个称呼，似乎暗示了他们的某种“职能”？
“为什么救我？”
“你的‘污染’状态，以及你与‘源初悖论’的短暂连接，让你成为了一个重要的‘观察样本’和……潜在的‘清理工具’。”男人的回答直接而冷酷，毫不掩饰其目的性，“总部的手段救不了你，只会加速你的‘归墟’，或者将你变成更麻烦的东西。”
“样本？工具？”张元感到一阵屈辱和寒意。
“不必感到被冒犯。”男人停下脚步，在一扇金属门前转身，平静地看着他，“在‘归墟’面前，一切都是工具，包括我们自己。你的价值在于，你是少数在深度污染后，意识尚未完全崩溃，并且接触过‘悖论’核心的个体。我们需要了解‘悖论’侵蚀的机制，以及……寻找利用它，或者对抗‘归墟’的可能性。”
他推开了身后的金属门。门后是一个稍微宽敞一些的房间，里面只有一张金属桌子和两把椅子。桌子上放着一杯清水，和一个看起来像是老式录音机、但外壳布满奇异纹路的装置。
“坐。”男人指了指椅子，“在你彻底失控，或者对我们失去价值之前，这里是相对安全的。我们会为你提供维持意识不灭的最低限度支持，同时，也需要你配合进行一些……‘测试’和‘记录’。”
张元看着那杯清水和那个诡异的录音机，又看了看眼前这个自称“清道夫”、眼神空洞的男人。他明白，自己刚出狼窝，又入虎穴。从总部的“工具”，变成了“旁观者”（或者说“清道夫”）的“样本”和“工具”。
但至少，在这里，他体内那要命的污染似乎暂时稳定了下来。而且，“清道夫”似乎对“源初悖论”和“归墟”有着远超总部的了解。
生存，还是尊严？探寻真相，还是苟延残喘？
他没有选择的余地。
他默默地走到椅子前坐下，拿起那杯清水，一饮而尽。冰凉的水流划过喉咙，稍微缓解了身体的干渴和疲惫。
“我需要做什么？”他放下杯子，看向那个男人。
男人按下了那个老式录音机上的一个按钮。录音机没有发出声音，但张元却感觉一股奇异的、温和但无法抗拒的规则波动笼罩了他，开始细致地扫描他体内那混乱的规则场和濒临崩溃的“锚点”。
“首先，”男人平静地说，“让我们记录下你被‘悖论’污染后的……初始状态。”
冰冷的规则扫描如同手术刀般侵入，张元闭上眼睛，忍受着这种被彻底“观察”和“剖析”的感觉。
他知道，在这座规则盲区的“安全屋”里，一场针对他灵魂和体内悖论力量的、更加精密和冷酷的“研究”，才刚刚开始。而他，为了那一线渺茫的生机，不得不成为这场研究的核心实验品。
前路依旧黑暗，只是换了一个更加未知和诡异的牢笼。