冰冷的空气吸入肺腑，带着雪后初霁的清新，也带着一丝硝烟尚未散尽的焦土气息。
池小橙几乎是手脚并用地爬上了城堡外那道缓坡，直到再也看不见身后那片废墟和那扇紧闭的、仿佛吞噬了一切声响的城堡大门，她才敢停下来，扶着路边一棵枯死的老橡树，剧烈地喘息。
小腿上被毒藤划伤的地方，依旧传来一阵阵灼热而麻痹的刺痛，提醒着她刚才发生的一切不是幻觉。
哈尔那双变成近乎漆黑的头发，燃烧着暗红诅咒光芒的金色竖瞳，藤蔓瞬间化为齑粉的恐怖力量，以及他呕出的暗红色血液……画面一帧帧在她脑海中闪回，让她的心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，连呼吸都带着疼。
“走远点……下次我不一定能停手……”
他嘶哑的声音还在耳边回荡，充满了压抑的痛苦和一种近乎绝望的警告。
他不是在威胁她，而是在陈述一个他无法控制的事实。
那个曾经优雅强大、仿佛一切尽在掌握的魔法师，此刻却因为她的靠近和受伤，而险些被体内残余的诅咒魔力反噬吞噬。
一种巨大的、混杂着恐惧、愧疚和难以言喻的心痛的情绪，像潮水般将她淹没。
她需要离开那里，需要空间，需要……冷静下来。
可是，去哪里？
寒风卷着地上的积雪，扑打在她的脸上，冰冷刺骨。
她下意识地裹紧了身上那件属于哈尔的厚重斗篷，斗篷上原本残留的、几乎快要消散的清冽气息，似乎还能给她一丝微弱的安全感。
她茫然地环顾四周，战争留下的废墟在冬日的阳光下显得格外荒凉。
东边，是苏菲庇护所的方向，那里有温暖和秩序，但此刻，她觉得自己这副失魂落魄的样子，无法去面对苏菲温和却仿佛能看透一切的目光。
那么，只剩下一个去处了——山谷下方那个因为战后重建而逐渐恢复了些许生机的小镇市集。
那里有人声，有烟火气，或许能冲淡她心头的寒意和混乱。
下定决心后，池小橙深吸一口气，忍着腿上的不适，一步步朝着山谷下的镇子走去。
路并不好走，积雪融化后又结冰，泥泞不堪。
每走一步，都像是在挣脱某种无形的束缚。
离城堡越远，那种一直萦绕在她心头的、类似于“被注视”的感觉似乎就越淡，但另一种感觉却悄然滋生——一种空落落的，仿佛踩在云端般不真切的眩晕感。
自由了吗？
哈尔烧了契约，给了她地图和金币，甚至让她“滚回你的世界”。
他刚刚又一次用最激烈的方式驱赶她。理论上，她此刻是“自由”的。
可为什么，这“自由”的感觉如此糟糕，像宿醉后的头痛，像突然被剥离了赖以生存的空气？
镇子的轮廓渐渐清晰，低矮的房屋升起袅袅炊烟，集市传来的隐约人声像遥远的潮汐。
她加快脚步，几乎是带着一种渴望，汇入了那稀稀拉拉的人流中。
战后的小镇市集，远谈不上繁华，却充满了顽强的生命力。
摊位上摆着粗糙的手工陶器、自家织染的布料、还带着泥土的冬储根茎作物，偶尔能看到一两个卖廉价糖果和小玩意的摊子。
空气中弥漫着烤面包的香气、马匹的气味、还有人们呵出的白雾和交谈的嗡嗡声。
池小橙裹紧斗篷，低着头，试图融入这人群。
她在一个卖热栗子的摊子前停下，摸出哈尔给她的钱袋里的几枚铜币，买了一小包。
滚烫的纸包捧在手里，那点微不足道的暖意却无法传递到心里。
她剥开一颗栗子塞进嘴里，香甜软糯，味同嚼蜡。
她强迫自己观察周围。
女人们围着布摊讨价还价，孩子们在摊位间追逐打闹，几个老人坐在避风的墙角晒太阳闲聊。
这一切如此平常，如此……真实。
是她穿越前后都很少真正融入的、属于普通人的生活。
她本该觉得亲切，或者至少是平静。
但恰恰相反，一种莫名的恐慌感，像冰冷的藤蔓，开始沿着她的脊椎悄悄向上爬。
那些嘈杂的人声，不再让人感到安心，反而像无数只蜜蜂在耳边嗡嗡作响，让她头晕目眩。
周围人们投来的或好奇、或漠然的目光，仿佛都带着无形的压力，让她感到窒息。
她觉得自己像个异类，像个突然被扔进正常世界的怪物，格格不入。
腿上的伤口还在隐隐作痛，提醒着她城堡里那个因为她而失控吐血的男人。
她离开是对的，对吗？留在他身边，只会让他更痛苦，更危险。
可是……为什么离开会让她感觉如此糟糕？仿佛整个世界的重心都偏移了，脚下的大地变得柔软而不真实。
她踉跄了一下，撞到了一个提着篮子的妇人。
“哎呀！看着点路！”妇人不满地嘟囔了一句，拍了拍被碰到的衣袖。
“对、对不起……”池小橙慌忙道歉，声音细若蚊蚋。
那妇人看了她一眼，或许是被她苍白的脸色和失魂落魄的样子惊到，没再多说什么，快步走开了。
池小橙却僵在了原地。
仅仅是这么一点小小的碰撞和一句寻常的抱怨，就让她的心跳骤然失控，像擂鼓一样撞击着胸腔。
呼吸变得困难，眼前的景象开始旋转、模糊。
摊位上五颜六色的布料变成了扭曲的色块，人们的交谈声变成了毫无意义的噪音洪流。
不行……不能在这里……
她凭着最后一点理智，跌跌撞撞地冲出了相对开阔的集市广场，拐进了一条狭窄、阴暗、堆满杂物和垃圾的死胡同。
冰冷的墙壁贴着后背，带来一丝坚硬的真实感。
她顺着墙壁滑坐到地上，也顾不上地上的脏污和积雪，将脸深深埋进膝盖，双臂紧紧抱住自己，试图抑制住那无法控制的颤抖。
这就是自由吗？这就是她曾经潜意识里渴望的、远离哈尔那复杂而危险的世界的“正常生活”吗？
为什么感觉像是一场缓慢的溺毙？
孤独和恐惧像冰冷的潮水，淹没了她的口鼻。
她想起了镜中自己魂体上缠绕的锁链，想起了那个空荡的黄金鸟笼。
苏菲说得对，囚徒与狱卒，皆是笼中雀。
她拼命想挣脱的，或许不仅仅是哈尔，更是那个在病娇剧本中迷失了自我、内心长满了依赖和恐惧藤蔓的自己。
现在，锁链似乎松开了，笼门似乎打开了，她却发现自己已经失去了飞翔的勇气和力量，甚至对外面的广阔天空感到晕眩和恶心。
她蜷缩在巷尾的阴影里，像一只受伤的小兽，无声地颤抖着，连哭泣都变得奢侈。
寒冷和绝望一点点侵蚀着她。
……
而在巷口，空气产生了一丝微不可查的涟漪。
隐身魔法下，哈尔静静站在那里。
他的头发不再是骇人的漆黑，而是变成了一种沉郁的、近乎灰蓝的颜色，如同暴风雨前夕压抑的海面。
他金色的眼瞳复杂地注视着那个在巷尾缩成一团、瑟瑟发抖的身影，紧抿的唇线透露出他此刻情绪的糟糕。
他看到她买栗子，看到她撞到人，看到她惊慌失措地逃进这条死胡同。
每一个细节都像针一样扎在他心上。
他知道她会不适应，会害怕，却没想到她的反应如此剧烈，这种仿佛被整个世界抛弃般的恐慌，远比他预想的更让他……难受。
他应该转身离开，彻底给她自由。这才是他烧毁契约、驱赶她的真正目的。
他这种被诅咒缠绕、连自身魔力都无法控制的怪物，只会给她带来伤害和危险。
靠近他，就是靠近毁灭。
这是他从小就被灌输、并在一次次失去和伤害中印证的事实。
可是，他的脚像被钉在了原地。
时间一点点流逝，他看着她在寒冷和恐惧中颤抖，指关节捏得发白。
他几乎要忍不住现身，用最刻薄的话嘲讽她的脆弱，然后……然后或许能把她拎回那个至少能遮风挡雨的城堡。
就在这时，一只瘦骨嶙峋的流浪猫，或许是被巷子里的垃圾吸引，悄无声息地溜进了巷子。
它警惕地看了看四周，然后小心翼翼地靠近蜷缩着的池小橙，似乎对她没有威胁。它伸出鼻子，嗅了嗅她垂落在地上的斗篷一角。
沉浸在恐慌中的池小橙，感觉到脚边有毛茸茸的触感，吓得浑身一僵。
她下意识地伸手一抓，正好抓住了那只猫的尾巴！
“喵——！！！”
猫咪受惊，发出一声凄厉的尖叫，猛地炸毛跳开，瞬间蹿得无影无踪。
这突如其来的变故，让池小橙也吓了一跳，但更多的是一种荒谬感。
她刚才……抓住了一只猫的尾巴？而那只猫的反应，简直和她刚才在集市上的惊慌失措如出一辙。
这种诡异的、带着点黑色幽默的巧合，让一直紧绷着神经、隐身站在巷口的哈尔，猝不及防地低笑出声。
那笑声很轻，带着一丝无奈，一丝苦涩，还有连他自己都未察觉的、极其细微的放松。
是了，她还是那个会做出各种蠢事，打乱他所有计划的麻烦精。
然而，这声极其轻微的笑声，在寂静的巷子里，对于感官正处于高度敏感状态的池小橙来说，却不啻于一道惊雷！
她猛地抬起头，泪眼朦胧地望向巷口——那里空无一人。
但是，她听到了！那声轻笑……是哈尔！一定是他！
他跟着她！他根本没有真正放手！
一瞬间，说不清是愤怒、是委屈、还是某种隐秘的、不该存在的安心感，混合着巨大的窘迫，像火山一样在她胸腔里爆发。
她猛地从地上爬起来，甚至顾不上拍掉身上的尘土，像那只受惊的猫一样，头也不回地冲出了小巷，朝着与城堡相反的、镇子外的方向落荒而逃，只想立刻逃离那声轻笑传来的地方，逃离他那无所不在的视线。
巷口，空气再次波动，哈尔的身影缓缓显现。
他望着她仓皇逃远的背影，灰蓝色的发丝在寒风中微微飘动。
他脸上那丝极淡的笑意早已消失无踪，取而代之的是一种更深沉的、化不开的疲惫与自嘲。
看，即使他隐身，即使他什么都不做，仅仅是一声控制不住的笑，也会吓跑她。
他果然……是她的灾难。
他沉默地站了一会儿，最终还是没有追上去，只是身影再次缓缓融入空气，如同一个沉默的幽灵，继续着他那不被欢迎的、自以为是的守护。
而他的存在本身，和她对这份存在的反应，都让那份名为“自由”的礼物，变得无比沉重和令人眩晕。