崇祯三年，四月初十。
钦差带来的压力尚未消散，更迫在眉睫的危机已然降临。
王铁柱拿着一块仅剩拳头大小的锌锭和几片薄得透光的铜片，找到正在视察水力工坊的林枫，脸色前所未有的难看。
“林兄弟，最后一点家底了。”他的声音干涩，“格物堂那边……最多再支撑五天。新枪的产线，也得停下来了。”
林枫的心猛地一沉。尽管早有预料，但当资源耗尽的这一天真的来临时，那股窒息感依旧强烈。燧发枪、电雷、乃至维系他最大依仗“知微”的电力，所有这些超越时代的力量，其根基都建立在脆弱的资源供应链上。一旦断供，西山的科技优势将迅速瓦解。
“知道了。”林枫的声音保持着一贯的平静，但紧握的指节微微发白。他看了一眼在瀑布驱动下轰鸣运转的水轮，那强大的力量此刻却因缺乏“食粮”而显得有些悲壮。23支燧发枪，这个数字在未来一段时间内，恐怕难以增长了。
他转身，快步走向“格物堂”。必须动用最后的手段了。
密室内，他郑重地打开笔记本电脑。
总电量：60%。
“知微，”他沉声指令，带着孤注一掷的决绝，“启动最大效能地质分析模块。基于我们已勘探的西山地理数据，结合明末北直隶区域已知矿藏分布历史记载，推演在我们现有运输和开采能力范围内，最可能存在的、易于提炼的铜、锌矿脉位置。生成最优勘探路径及风险评估。”
【指令已接收。启动高精度地质建模...调用历史矿业数据库...环境变量代入...推演进行中...】
屏幕上的数据流以前所未有的速度疯狂滚动，风扇发出细微的嗡鸣，GpU负荷瞬间拉满。林枫紧盯着电量显示：60%... 59%... 58%... 百分比数字的跳动，每一次都像重锤敲击在他的心头。
几分钟后，推演结果终于显现。屏幕上清晰地标注出了三个高概率矿点，并附带了详细的地形图、推测矿脉类型、开采难度以及...危险等级。其中一个位于西山深处“毒龙涧”的锌矿点，被标记为“高风险”。
【推演完成。本次运算消耗：12%。】
总电量：48%。
林枫深吸一口气，将矿点地图和路径牢牢刻印在脑中，然后迅速关闭了电脑。不能再多耗一丝一毫的电量了。
他立刻召集了周大石和一支由十名最精干、最可靠的屯垦营老队员组成的勘探队。
“大石，我们的命脉，就握在你们手上了。”林枫将亲手绘制的简易地图交到周大石手中，指向那个风险最高的“毒龙涧”锌矿点，“这里，是我们最大的希望，但也可能是有去无回的绝地。我无法给你们太多帮助，只能告诉你们，那里可能有毒瘴，有险峰，有我们未曾见过的危险。你们...敢不敢去？”
周大石接过地图，这个沉默寡言的汉子，脸上没有丝毫犹豫。他父母皆死于乱世，是西山给了他和他妹妹丫丫第二条命。“东家，俺的命是您给的！为了西山，刀山火海，俺也闯了！”
“好！”林枫重重拍了拍他的肩膀，“带上最好的开山刀、绳索、防毒用的湿布面罩，还有足够的干粮和信号火箭。记住，安全第一！若事不可为，立刻撤回！我在这里，等你们的好消息！”
勘探队带着全副装备和整个西山的期望，在黎明时分悄然出发，一头扎进了莽莽群山之中。
接下来的几天，对林枫而言是前所未有的煎熬。他一边要维持别院的正常运转，应对可能再次出现的朝廷探子，一边还要时刻挂念着深入险境的勘探队。他每天依旧进行着充电循环，看着充电宝的电量缓慢回升，再将其转移给笔记本电脑。
总电量在消耗与补充间艰难地徘徊在 50% 左右。
另一边，周大石他们也进入了毒龙涧。
离开西山别院控制范围后，山林迅速变得原始而茂密。参天古木遮天蔽日，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，踩上去软绵绵的，散发出泥土和真菌混合的沉闷气息。按照地图指引，他们需要沿着一条几乎被藤蔓完全覆盖的干涸河道向上攀爬。
“都跟紧！注意脚下！”周大石压低声音，手中开山刀不断劈砍着挡路的荆棘和粗壮藤蔓。队员们沉默地跟在后面，只有沉重的呼吸声和刀锋砍断植物的咔嚓声在寂静的山林中回响。空气湿热，走了不到一个时辰，所有人的衣服都已湿透，紧紧贴在身上。
接近中午，当他们艰难地爬上一处较为平缓的山脊时，前方山谷中弥漫的一片诡异的淡绿色雾气让周大石心头一紧。
“停下！”他举起手，示意队伍止步。“是瘴气！都把湿布拿出来，蒙住口鼻！”
队员们迅速行动，用浸湿的布条紧紧捂住鼻子和嘴巴。湿布带着河水的腥味和泥土味，呼吸变得困难，但这是目前唯一能做的防护。
踏入瘴气区域，视野瞬间变得模糊。那淡绿色的雾气仿佛有生命般缠绕在身边，带着一股甜腻中夹杂着腐朽的怪异气味，即使隔着湿布，也让人阵阵作呕。四周寂静得可怕，连鸟鸣虫嘶都消失了，只有自己沉重的呼吸和心跳声。
“保持距离，一个跟着一个，千万别走散！”周大石的声音在雾气中显得有些沉闷。他紧握着刀，眼睛死死盯着脚下和前方，警惕着可能出现的任何危险。
突然，队伍中间传来一声闷响和短促的惊呼。一名队员脚下踩空，滑下了一个被落叶和雾气掩盖的陡坡！
“铁牛！”旁边的人惊呼，想要去拉，却被周大石厉声喝止：“别乱动！看不清下面情况！”
他们只能听着铁牛翻滚的声音越来越远，最终消失在浓雾深处。气氛瞬间凝重到了极点。周大石咬着牙，标记下位置，带领剩下的人更加小心地继续前行。失去一位同伴的阴影，笼罩在每个人心头。
穿过令人窒息的瘴气带，按照地图指示，他们需要横跨一道深不见底的山涧——“毒龙涧”由此得名。涧底水声轰鸣，雾气昭昭，两侧是近乎垂直的峭壁，只有一道天然形成的、不足一尺宽的岩石凸起，如同巨兽肋骨般横跨两岸，上面长满了湿滑的青苔。
“把绳索拿出来！两人一组，互相照应！”周大石将绳索一端牢牢系在岸边一棵粗壮的树上，另一端捆在自己腰间。
他第一个踏上了那道“石肋”。脚下湿滑异常，岩石表面布满了裂缝，偶尔还有松动的碎石被踢落，坠入下方深涧，连回响都听不到。山风从涧底呼啸而上，吹得人衣袂翻飞，几乎站立不稳。他不得不手脚并用，指尖死死抠住岩石的缝隙，一点点向前挪动。
一名队员在中间段，脚下青苔一滑，整个人瞬间失去平衡，向侧面栽去！
“啊！”
千钧一发之际，他腰间的绳索猛地绷紧，另一端的队友和周大石死死拉住，才避免了他坠入深渊的命运。但他悬挂在半空，脸色煞白，半天才在队友的帮助下，艰难地爬回石梁。所有人的手心都捏满了冷汗。
历经艰险，他们终于抵达了地图标注的区域。这里是一片乱石嶙峋的斜坡，植被相对稀疏。周大石强忍着疲惫和失去同伴的悲痛，指挥大家分散寻找。
“头儿！快来看！是不是这个！”一名队员在一处裸露的岩层下兴奋地喊道。
周大石快步过去，只见岩层断裂处，暴露出一条闪烁着灰白色金属光泽的矿脉！他拿起随身的铁锤，用力敲下一块，沉甸甸的，断面呈现出锌特有的结晶光泽。
“找到了！就是它！”巨大的喜悦冲散了连日的阴霾。
然而，就在他们忙着标记矿点、收集样本时，意外再次发生。一名负责警戒的队员站在一块松动的巨石上，试图眺望更远处，巨石毫无征兆地突然崩塌！他连同碎石一起滚落陡坡，头部重重撞在一块凸出的岩石上，当场便没了声息。
一天之内，连失两位弟兄。气氛变得无比沉重。周大石看着手中那块沉甸甸的锌矿石，感觉它重若千钧。这是用鲜血和生命换来的希望。
他留下大部分队员建立临时营地，采集矿石，让一名体力最好的队员，以及珍贵的矿石样本和绘制的简图，踏上了归途。
第四天傍晚，就在林枫几乎要绝望，准备亲自带人前去接应时，一名浑身衣衫褴褛、脸上带着刮伤和疲惫，但眼神却异常明亮的勘探队员，连滚带爬地冲回了别院。
“东家！找到了！找到了！”他激动得语无伦次，从怀中掏出一块沉甸甸、闪烁着独特灰白色金属光泽的矿石，“周头儿让俺先回来报信！是锌矿！露头的！虽然...虽然路上折了两个弟兄，摔下了山崖...但矿脉找到了！周头儿正带人在那里建立临时营地！”
林枫接过那块矿石，入手沉实，那熟悉的金属质感让他悬了几天的心，终于落回了实处。代价是惨重的，两条鲜活的生命，但希望，终于在这绝境中，重新燃起！
“好！好！好！”林枫连说三个好字，立刻下令，“赵胜，点齐一队人马，带上工具和补给，随我即刻出发接应！工坊准备，新的矿石一到，立刻试验提炼之法！”
资源穷途，终于在付出鲜血的代价后，觅得了一线生机。然而，林枫也清楚，这仅仅是开始。