火把的光芒如同一条游动的火龙，迅速逼近。
在摇曳的火光映照下，一支约百人的骑兵队伍出现在众人眼前。
他们并未打着边军的旗帜，衣着装备也略显混杂，但行动间却透着一股剽悍与肃杀之气，远比沙蝠帮之流要精锐得多。
为首一人，并未穿盔甲，而是一身利落的深色劲装，脸上带着一个遮住了口鼻的金属护面，只露出一双锐利如鹰的眼睛。
他勒住战马，目光扫过战场，最后落在浑身浴血、相互搀扶的李狗蛋等人身上。
“李大人，别来无恙？”一个经过护面过滤而显得有些沉闷、但依稀能听出几分熟悉的声音响起。
李狗蛋心中悚然一动，紧紧盯着那双眼睛，一个名字脱口而出：“……墨瞎子？”
那首领轻笑一声，抬手缓缓摘下了脸上的金属护面，露出一张李狗蛋并不陌生、却绝没想到会在此地见到的面孔，正是京城清风巷棺材铺里，那个看似昏聩、实则深藏不露的墨老！只不过此刻的他，眼神锐利，腰背挺直，哪里还有半分老态龙钟的样子？
“墨……墨老？”李狗蛋彻底愣住了，“您……您怎么会在这里？这些人…那号角声…”
“呵呵，老夫行走江湖，总得有些防身的家底吧？”墨瞎子淡淡一笑，没有直接回答，而是看向李狗蛋，“倒是李大人你，闹出的动静一次比一次大。连‘影隼’的人都亲自出手了，你小子还真是个惹祸的根苗。”
“影隼？”李狗蛋捕捉到这个陌生的词。
“也是一个拿钱办事，专干脏活的神秘组织，比暗香会更隐蔽，手段也更酷烈。方才那些灰袍人，就是他们。”墨老语气凝重，“有人出天价，不仅要你带来的东西，更要你的命。连他们都惊动了，看来你捅的马蜂窝，比老夫想象的还要大。”
李狗蛋心中剧震，原来那伙灰袍人叫做“影隼”！他立刻追问：“墨老，您知道幕后主使是谁？”
墨老摇了摇头：“‘影隼’规矩极严，雇主信息无人知晓。老夫也只是通过一些特殊渠道，得知他们近期在西域有大动作，目标疑似与朝廷使者有关，故而一路暗中尾随，看看能否钓条大鱼，没想到正碰上他们对你下手。”
特殊渠道……暗中尾随…… 李狗蛋瞬间明白了。墨瞎子绝不仅仅是一个情报贩子！他背后必然有一个庞大的、潜藏于水面下的势力网络。他出手相救，恐怕也并非全然出于好心，更多的可能是为了平衡局势，或者……他以及他背后的势力，与“影隼”或其雇主本身就有矛盾。
“多谢墨老救命之恩！”李狗蛋压下心中翻腾的思绪，郑重拱手。无论对方目的为何，救了他们是事实。
“不必谢我。”墨老摆摆手，目光扫过伤亡惨重的使团，“此地不宜久留，‘影隼’一击不成，未必不会卷土重来。你们接下来有何打算？”
“前往千沙城，与明路队伍汇合。”李狗蛋道。
“嗯，千沙城内龙蛇混杂，但毕竟是朝廷疆域，‘影隼’行事会有所顾忌。”墨老沉吟片刻，“老夫便送佛送到西，护你们一程，直到千沙城外。至于进城之后……你好自为之。”
他没有提出要一同进城，显然不想与官方有明面上的过多牵扯。
有了墨老这支神秘而强悍的队伍护卫，接下来的路程变得异常平静。
他们避开大路，专走小道，在第二天傍晚，终于抵达了千沙城的远郊。
遥望着远处那座在夕阳余晖中显得无比雄伟、沐浴在金色光芒中的边陲重镇，李狗蛋心中却没有丝毫放松。
月牙泉的白袍商队、神秘强大的“影隼”组织、态度暧昧不明的墨老及其背后势力……所有的线索和危机，似乎都指向了这座即将进入的城池。
千沙城，绝非旅途的终点，反而像是另一个更大风暴的中心。
墨老在城外勒住马，对李狗蛋道：“就此别过。记住，城里未必比城外安全。小心来自任何方向的暗箭，包括……你认为是自己人的方向。”他意有所指地看了一眼千沙城方向，随即调转马头，带着他那支神秘的队伍，如同来时一样，悄无声息地消失在暮色之中。
李狗蛋回味着墨老最后的警告，看着近在咫尺的千沙城，深吸了一口气。
“我们进城！”