深秋的寒风卷着枯叶，在山野间呼啸。许时瑾最后望了一眼北方——那个承载了他所有温情与痛楚的家的方向，随即毅然转身，与早已等候在密林深处的顾砚之汇合。
“殿下。”顾砚之躬身行礼，声音压得极低。
“老师，此地不宜久留，我们速速南下。”许时瑾扶起他，目光沉静如水，“此后，老师直呼我时瑾即可。”
两人不再多言，一头扎进莽莽群山，沿着猎人与药农踩出的隐秘小径，向着江南方向疾行。
这一路，是肉体与精神的双重煎熬。
他们不敢走官道，只能在崎岖难行的山野间穿行。渴了饮山泉，饿了啃冰冷的干粮，夜间常常寻个避风的山洞或废弃的猎户木屋栖身，甚至露宿荒野。秋雨骤降时，浑身湿透，冷得彻骨；山路陡峭处，手脚并用，险象环生。
顾砚之虽为文臣，但为寻太子，这些年也历练出了脚力，可跟在许时瑾身后，看着他沉稳矫健、对野外生存显得异常熟稔的背影，心中仍是感慨万千。
这位他亲眼看着长大的太子，才华横溢，文武兼修，他是知道的。可往昔的才情，更多是宫苑内的风雅，马场上的英姿。而如今的许时瑾，身上褪去了最后一丝金尊玉贵的浮华，沉淀下一种如磐石般的坚韧与沉毅。
他能精准地辨别方向，懂得如何寻找水源和可食的野果，处理磨破的伤口时眉头都不皱一下，那双原本执笔握剑的手，如今布满细小的划痕和薄茧，做起粗活来毫不含糊。
更让顾砚之心惊的，是许时瑾眼中那簇幽暗而炽烈的火焰。那是对复仇的执念，对夺回一切的渴望，是一种不达目的誓不罢休的决绝。他不再是那个会因为政见不同而与朝臣温和辩论的储君，而是一个目标明确、意志如钢的行者。
然而，顾砚之也敏锐地察觉到，这位变得无比坚韧的学生，时常会陷入突如其来的沉默。有时是在溪边掬水时，望着水中倒影出神；有时是在夜宿山林时，靠着树干，仰头望着北方星空，久久不动。那紧抿的唇角，微蹙的眉峰，深邃眼眸中翻涌的思念与歉疚，让顾砚之明白，殿下心中有一块最柔软的地方，始终系于北方那个小山村里，系在那个沈家小院的亲人身上。
“时瑾，可是在想……明荷姑娘和淮安？”一次夜歇时，顾砚之终是忍不住轻声问道。
许时瑾拨弄篝火的手微微一顿，火星噼啪溅起，映亮他瞬间柔化却又迅速被痛苦覆盖的侧脸。“老师，”他声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，“我弃她们于乡野，许下归期却不知何日能践。每每想起，心如刀绞。”
他抓起一把冰冷的泥土，紧紧攥在掌心：“但我更知，若我不够强大，不能掀翻那座压得天下人喘不过气的山，我与她们，乃至天下如她们一般的寻常百姓，将永无宁日。这短暂的分离，是为了将来能真正护她们一世周全。”
顾砚之默然，心中叹息。家国仇恨与儿女情长，如同沉重的枷锁，牢牢套在这个年轻人的肩上。但也正是这份沉重的牵挂，化为了他脚下最坚定的力量。
他们一路小心翼翼，避开了几波看似寻常却眼神锐利的“商队”，也曾在临近州府时，险些与张贴海捕文书、盘查过往行人的官差撞个正着，全靠许时瑾超乎年龄的沉着和顾砚之的老练才得以化解。危机如影随形，让他们更加确信南下的正确——唯有在那远离权力中心、水系错综复杂的江南，他们才能获得喘息之机，才能于无声处，听惊雷。
历经近一个月的风餐露宿、提心吊胆，当空气中湿润的水汽愈发明显，当地人的口音逐渐变得软糯难懂时，一座笼罩在烟雨蒙蒙中的庞大城池轮廓，终于出现在了地平线上。
江州，到了。
这座江南重镇，扼守运河咽喉，商贾云集，舟楫如梭。高耸的城墙下，是熙熙攘攘的人流，喧嚣的市井气息扑面而来。与北方都城庄严肃穆的氛围截然不同，这里充满了鲜活而又浮躁的生命力。
许时瑾与顾砚之混在入城的人流中，风尘仆仆，衣衫陈旧，与周遭的挑夫行商并无二致。守城的兵卒懒洋洋地瞥了他们一眼，便挥手放行。
踏入江州城青石板铺就的街道，许时瑾深深吸了一口这湿润而陌生的空气。目光掠过街道两旁林立的店铺、络绎不绝的船只、以及那些衣着光鲜、操着各种口音讨价还价的商人。
“老师，你看，”许时瑾的声音平静无波，眼神却锐利如鹰，扫视着这座城市的繁华，“这里的每一缕烟火气，每一分流转的财富，都本该是滋养天下、泽被苍生的血液，而非填充独夫私囊、助长其暴政的资粮。”
顾砚之顺着他的目光望去，低声道：“殿下所言极是。江州乃至整个江南，鱼龙混杂，利益交织，正是我们联络各方、积蓄力量的绝佳之地。老臣已通过故旧，初步联络上一位致仕在此的周老大人，或可暂为我们提供栖身之所。”
许时瑾微微颔首，目光却越过重重屋宇，再次投向北方。他的拳头在袖中悄然握紧，指节因用力而泛白。
“北归……” 他在心中默念，这两个字重若千钧，承载着弟弟、姨母、太傅、将军的血海深仇，承载着对沈家、对明荷、对淮安的刻骨思念，更承载着他对这片土地上所有受苦百姓的承诺。
许时瑜，你窃居的宝座，且坐稳了。他日我归来之日，必以你之血，祭奠所有枉死的亡魂！
汹涌的情绪在胸中激荡，最终化作一声无声的呐喊，穿透千里云层，飞向那遥远的山村：
明荷，等我。待我扫清这世间魑魅魍魉，必以万里江山为聘，接你与淮安，归家！
这一刻，布衣草履的许时瑾站在江南的烟雨中，身影单薄，却仿佛一柄即将出鞘的绝世利剑，寒光内敛，只待时机，便可裂长空，定乾坤。南下的路已走完，而一条更为艰险、壮阔的征途，才刚刚开始。