月潭水库带回来的那枚诡异晶石和“牧羊人”的纸条，被李不言以最高保密等级封存并直接上报给了局长杨成。
那晶石，即便是被封存在特制的铅盒之中，也隐隐散发着一股令人心悸的波动，仿佛有生命在其中蛰伏、低语。而那张写着“期待凤凰的蜕变”的纸条，更是如同一根无形的毒刺，深深扎进了某些知情者的心底，带来一种冰冷刺骨的不安。
局长杨成的反应，快得超乎寻常，也郑重得令人窒息。
消息上报后不过半小时，档案局地下深处，那间只有核心骨干才有资格踏入的“静思堂”会议室，厚重的特质合金大门便悄然闭合。与会者不过寥寥数人，皆是档案局真正意义上的栋梁与基石，每一位的脸上都带着常年与异常打交道所沉淀下来的凝重。
杨成端坐主位，身姿依旧笔挺如松，但那双平日里深邃平和的眼眸，此刻却锐利得如同出鞘的古剑，寒光四溢。他没有丝毫寒暄，直接将李不言带回的铅盒与纸条的投影呈现在光幕上。
“诸位，”杨成的声音不高，却带着一股沉甸甸的压力，回荡在落针可闻的会议室中，“‘牧羊人’……重现了。”
简简单单几个字，却像是一块巨石砸入死水潭，瞬间在几位核心骨干的心海中掀起了滔天巨浪。在座之人，资历最浅的也听闻过二十年前那场代号“凤凰计划”的腥风血雨，以及那个如同幽灵般缠绕在档案局历史中最诡秘、最难以捉摸的代号——“牧羊人”。
“月潭水库下的东西，以及这份‘问候’，是对我档案局权威的公然挑衅，亦是一次危险的试探。”杨成的指节轻轻敲击着光滑的桌面，发出笃笃的轻响，每一下都仿佛敲在众人的心跳节拍上，“此獠蛰伏二十载，如今再次现身，其图谋必然不小。我宣布，即刻成立‘牧羊人’专项调查组，我亲自担任组长，李不言任副组长，有权调动局内乙级以上一切资源，彻查所有与‘牧羊人’及‘凤凰计划’相关的蛛丝马迹！哪怕是掘地三尺，也要把他给我挖出来！”
命令斩钉截铁，不容置疑。资源的倾斜，人力的调配，都在显示着局长对此事的重视达到了最高级别。
然而，在这份无可指摘的“重视”之下，却涌动着一丝难以言喻的暗流。尤其是对陆棠的安排。
“陆棠，作为目前与‘牧羊人’产生直接关联，且身负特殊能力的关键人员，其安全等级提升至最高。”杨成的目光转向一直沉默不语的李不言，语气带着一种不容反驳的关切，“不言，保护她的重任，就交给你了。无论外出任务，还是日常在局内，她必须处于你的视线之内，或绝对安全的监控区域。我不希望她出任何意外，明白吗？”
李不言面无表情，只是微微颔首：“明白，局长。”
这保护措施天衣无缝，合情合理。可听在陆棠耳中，感受在陆棠心里，却仿佛一层无形而粘稠的网，正从四面八方缓缓收拢，将她紧紧包裹其中，带来一种近乎窒息的压抑感。仿佛她不再是一个独立的个体，而是一件珍贵却易碎、需要被严密“看管”起来的器物。
更让她脊背生寒的，是随后几次在局内走廊与杨成的“偶遇”。那位平日里威严持重的局长，投来的目光总是带着恰到好处的关切，询问她的适应情况，安慰她不要有压力。可在那关切之下，陆棠敏锐地感知到一种更深层的东西——那是一种混合着探究、审视，以及某种难以言喻的、近乎炽热的期待的目光。那目光仿佛穿透了她的血肉，直刺她体内那躁动不安的凤凰之力，让她每一次与之接触，都感觉像是被无形的针扎过，冰凉刺骨。
“牧羊人”如同一个悬于头顶的幽灵，他的“礼物”和“期待”像是一道冰冷的诅咒，日夜侵蚀着陆棠的心神。这种内外交困的压力，终于在她最需要掌控的力量上，显露出了狰狞的爪牙。
训练场内，高强度能量约束装置发出低沉的嗡鸣，将场地中央的两人与外界隔绝。
“凝神！意守丹田，引导它，驾驭它！不要让力量反过来控制你的心神！”李不言低沉而严厉的喝声，如同惊雷般在陆棠耳边炸响。
陆棠咬紧牙关，秀美的脸庞上此刻布满细密的汗珠，几缕发丝黏在额角，显得有些狼狈。她拼尽全力集中精神，试图引导着体内那股如同脱缰野马般的金色能量。然而，“牧羊人”纸条上那歪歪扭扭的字迹——“期待凤凰的蜕变”——如同魔音灌耳，不断在她脑海中盘旋、放大，搅得她心绪不宁，气血翻腾。
仿佛是为了回应她内心的混乱，她掌心那团原本应该凝练如实质的金色火焰猛地一阵剧烈扭曲，随即轰然爆发，脱离了她预定的轨迹，如同失控的陨石般，狠狠轰击在侧面一座用来测试能量强度的特种合金靶位上！
“轰——！”
震耳欲聋的爆鸣声瞬间炸响，整个训练场都似乎为之震颤。那足以承受高强度冲击的合金靶位，此刻竟被轰得剧烈晃动，表面留下一个清晰的灼痕，旁边的能量读数仪表盘上的指针疯狂摇摆，瞬间冲破了红色危险阈值！更糟糕的是，逸散的火焰余波如同叛逆的火蛇，猛地回卷，灼烧在她自己的手腕上，带来一阵钻心刺骨的剧痛。
“呃……！”陆棠闷哼一声，踉跄着后退两步，喘息着强行散去了掌中残余的能量。她低头看着自己微微颤抖、被灼出一片通红水泡的手腕，眼中充满了挫败、不甘，以及一丝难以掩饰的烦躁。这已经是今天第三次失控了！一次比一次严重！
李不言的身影几乎在爆炸声响起的瞬间便已出现在她身侧。他没有先去查看那价值不菲、此刻正冒着青烟的靶位，而是第一时间抓住了她的手腕。他的指尖带着一丝训练场空调的凉意，但检查伤处的动作却异常轻柔、迅速。
“还好，能量侵蚀不深，只是皮肉灼伤。”他冷静地判断，随即从作战服的内袋里取出一个扁平的金属小盒，里面是档案局特制的、泛着淡蓝色莹光的舒缓凝胶。他用指腹蘸取少许，小心翼翼地涂抹在陆棠手腕的伤处。凝胶触体冰凉，立刻缓解了那股火辣辣的疼痛。
“对不起，我又失控了。”陆棠低下头，声音沙哑，带着浓浓的愧疚。她知道李不言从未因训练失误而苛责过她，甚至多次在杨成面前为她转圜，可正是这种沉默的包容与担当，让她更加懊恼自己的不争气。自从月潭水库回来，接触过那枚诡异晶石后，她体内的凤凰之力就变得越发躁动不安，仿佛那晶石本身就是一个引信，悄然点燃了某种潜藏的危险。
“力量的成长，从来不是一帆风顺。尤其是在外界刻意干扰心神之时。”李不言处理好她的伤处，却没有立刻松开手，而是用指腹在她未受伤的手背皮肤上，极轻地摩挲了一下。那动作短暂却带着一种奇异的、不容置疑的安抚意味，仿佛在试图将那躁动的力量按捺下去。“‘牧羊人’的目的，就是想看到你恐惧，看到你自乱阵脚。你越是焦虑，他便越是得意。”
他的声音平稳而冷静，如同深不见底的山涧寒潭，试图强行抚平她心头的惊涛骇浪：“专项组已经运转，档案局数百年的底蕴并非摆设。他既然选择了主动现身，就必然会留下更多的痕迹。我们现在要做的，是沉住气，比以往任何时候都要冷静。”
陆棠抬起头，对上他那双深邃如星夜的眼眸。那里面有关切，有理解，但更多的，是一种仿佛磐石般亘古不变的坚定，一种“天塌下来，我先顶着”的无声承诺。这让她那如同漂浮在惊涛骇浪中的心，终于找到了一处可以暂时依靠的港湾，稍微安定了一些。她深吸一口气，努力压下翻腾的情绪，点了点头：“我明白，我会尽快调整好状态。”
训练结束，陆棠拖着疲惫不堪的身体，以及那份挥之不去的沉重焦虑，回到了位于档案局生活区的临时宿舍。
同住的苏晴正窝在客厅柔软的沙发里，抱着平板电脑刷着时下流行的剧集，听到开门声，她下意识地抬头，刚想招呼，却一眼捕捉到了陆棠眉宇间那抹几乎无法掩饰的倦色与低落。
“棠棠！”苏晴立刻扔下平板，像只灵巧的兔子般跳了起来，几步冲到陆棠身边，挽住她的胳膊，脸上写满了毫不作伪的担忧，“你回来啦！你这几天到底怎么回事？脸色这么差，问你你总说没事。是不是那个冰山脸又给你安排什么变态任务了？还是加训加得太狠了？”她口中的“冰山脸”，自然指的是李不言。
陆棠摇了摇头，勉强挤出一丝笑容，试图让自己看起来轻松些：“真的没事，晴晴。就是常规训练，可能有点……过于投入了，有点累。”
“只是训练太累？”苏晴狐疑地上下打量着她，目光尤其在她那明显情绪不高的脸上逡巡，“你这表情，可不像单纯的训练过度。你看你，魂不守舍的，跟你说话反应都慢半拍！跟我你还藏着掖着啊？”她拉着陆棠在沙发坐下，语气带着嗔怪，更多的却是心疼。
陆棠张了张嘴，喉咙却像是被什么东西堵住了。关于“牧羊人”、诡异晶石、父母失踪的线索，以及局长那令人不安的关注……这一切都属于档案局的最高机密，她签署过保密协议，绝不能对苏晴透露半分。她只能垂下眼睫，避重就轻地低声道：“是……是一些关于我父母当年失踪的线索，有了点新进展，但……很复杂，我心里有点乱，静不下来。”
苏晴看着她这副模样，到嘴边的追问又咽了回去。她了解陆棠，知道她骨子里的坚韧，如果不是遇到了极大的、难以排解的压力和难题，绝不会流露出如此脆弱的一面。仅仅是父母失踪的线索，或许会让她情绪波动，但绝不至于让她在训练中频频失控甚至弄伤自己。
“好吧……”苏晴叹了口气，不再逼问，只是用力地抱了抱身边的好友，传递着自己无条件的支持，“你不说，我也不问了。但你要记得，不管发生什么，不管遇到多难的事，我苏晴永远都站在你这边！有事一定要告诉我，就算我帮不上大忙，至少也能当个听众，帮你出出馊主意也好啊！”
感受着好友怀抱的温暖和话语中的真挚，陆棠心头一酸，那股强撑着的坚强几乎要溃堤。她反手紧紧回抱住苏晴，声音有些哽咽：“嗯，我知道……谢谢你，晴晴。”
安抚着陆棠先去洗漱休息，苏晴坐回沙发，抱着抱枕，眉头却紧紧锁成了一个川字。她越想越觉得不对劲，陆棠的状态绝对有问题，而且问题不小。那种隐藏在疲惫下的焦虑和隐约的恐惧，绝不仅仅是源于陈年旧事。
“不行，绝对不能就这么干等着！”苏晴猛地攥紧了拳头，清澈的眼眸里闪过一丝决绝的光芒。她得做点什么，必须做点什么！直接问陆棠，问不出结果；去问李不言？想到那张万年不变的冰山脸和能把天聊死的说话方式，苏晴立刻打消了这个念头，那绝对是自讨没趣。
她眼珠转了转，脑海中灵光一闪，浮现出一个带着几分玩世不恭笑容的脸庞。
对，找他！李不言的弟弟——李知慕！
第二天下午，江城大学的某栋教学楼门口。
苏晴早早等在了这里，目光如同最精准的雷达，扫视着涌出的人流。终于，一个穿着休闲夹克、背着单肩包，浑身散发着一种“本少爷很忙别惹我”气息的身影，打着哈欠走了出来，正是李知慕。
“李知慕！你给我站住！”苏晴一个箭步冲上前，拦住了他的去路。
李知慕脚步一顿，懒洋洋地抬起眼皮，看清是苏晴后，脸上立刻习惯性地挂起了那副带着点欠揍的调侃笑容：“哟，这不是我们正义感爆棚的苏大小姐吗？今天太阳打西边出来了？专程在这里堵我？难道是想通了，要请我吃饭，为上次污蔑我英俊形象的事赔罪？”
“赔你个大头鬼！”苏晴没好气地白了他一眼，也顾不上周围偶尔投来的好奇目光，直接伸手把他拽到了一旁相对僻静的树荫下，压低声音，开门见山地问道，“少给我贫！我问你，陆棠最近到底怎么回事？档案局是不是又让她去执行什么见鬼的危险任务了？还是她惹上什么天大的麻烦了？”
李知慕脸上的笑容微微收敛了些，眼神几不可察地闪烁了一下，随即恢复了那副玩世不恭的模样，双手一摊，语气无辜：“我说苏大小姐，你这话问得可真没道理。我哪知道啊？我哥那个人，你又不是不清楚，他那张嘴，比我们档案局总部地下三千米那个用来收容‘不可名状之物’的铅锌合金加密保险柜还严实！陆棠现在是他直接负责的重点‘关照’对象，有什么事，他能跟我这个游手好闲的编外人员汇报？”
“你少在这里给我打马虎眼！”苏晴根本不信他的鬼话，一双美眸紧紧盯着他，“你可是李不言如假包换的亲弟弟，档案局根正苗红的‘关系户’！局里风吹草动，你会一点风声都听不到？我看你就是故意不想说！”
“激将法对我没用，苏晴同学。”李知慕嗤笑一声，摆了摆手，“我是真不知道。不过嘛……最近局里气氛确实有点不对劲，像是绷紧了的弓弦，连食堂大妈打菜的手都不抖了。好像……是出了点什么事，挺严重的。但具体细节，保密等级高得吓人，我这种闲杂人等，确实没权限，也不敢打听。”
苏晴盯着他看了好几秒，试图从他脸上找出哪怕一丝一毫说谎的痕迹，但李知慕掩饰得极好，除了那惯有的懒散和调侃，看不出太多破绽。可她心里那股想要帮助陆棠的急切心情，却因此更加炽烈。
她咬了咬嘴唇，像是下定了某种决心，忽然说道：“好，你不说是吧？行！那我自己去查！”
李知慕像是听到了什么极其荒谬的笑话，上下打量了她一眼，那眼神里的轻视毫不掩饰：“你？你自己去查？苏大小姐，你不是在梦游吧？你知道档案局的保密措施是什么概念吗？你知道涉及‘那些’东西的调查有多危险吗？你一个普通的女大学生，要身手没身手，要权限没权限，拿什么去查？靠你的一腔热血和侦探小说看来的桥段吗？”
他语气里那毫不掩饰的轻视，如同一点火星，瞬间点燃了苏晴骨子里的好胜与倔强。她猛地挺直了原本就纤细的腰板，昂起头，像一只被彻底惹恼了的、骄傲的孔雀，浑身的羽毛都仿佛要炸开：“普通女大学生怎么了？李知慕我告诉你，你别狗眼看人低！我有我的方法和渠道！不就是查点东西吗？说不定，我查出来的速度，比你们档案局那套繁文缛节的流程还要快呢！”
“呵！口气倒是不小，也不怕风大闪了舌头。”李知慕被她这副斗志昂扬的样子逗乐了，嘴角勾起一抹戏谑的弧度，眼中也闪过几分感兴趣的光芒，“行啊，既然苏大小姐这么有信心，那咱们不如打个赌怎么样？光说不练假把式。”
“赌什么？”苏晴毫不退缩。
“就赌你能不能在三天天之内，查到任何有价值的、关于陆棠最近烦恼根源的线索。”李知慕伸出三根手指，在她面前晃了晃，“不需要多具体，哪怕只是一个模糊的方向，但必须能证明你找对了路，就算你赢。否则，就算我赢。”
苏晴几乎没有任何犹豫，斩钉截铁地应战：“赌就赌！谁怕谁！说吧，输了怎样？赢了又怎样？”
李知慕摸了摸下巴，眼中闪烁着狡黠的光芒，如同算计着猎物落入陷阱的狐狸：“我赢了，很简单。第一，以后在学校里见了我，你得客客气气、恭恭敬敬地叫我一声‘李学长’。第二，无条件答应帮我做三件事！当然，前提是不违背你苏大小姐的做人原则和道德底线。怎么样？”
“想得美！叫你学长？还帮你做三件事？”苏晴气得瞪圆了眼睛，“那要是我赢了呢？”
“你要是赢了嘛……”李知慕故意拉长了声音，似乎在权衡，最终像是下了很大决心一般，说道，“我就把我珍藏的那套，全球限量发售99套，有设计大师亲笔签名认证的初代‘幻影战神’机甲模型，完整打包送给你！而且，从今往后，只要你问我问题，但凡不涉及档案局真正的核心机密，我李知慕对你，知无不言，言无不尽！如何？”
那套机甲模型，苏晴可是听李知慕炫耀过无数次，那是他费了九牛二虎之力，几乎掏空当时所有零花钱才弄到手的“镇宅之宝”，平时连碰都不让别人碰一下。这赌注，不可谓不重，也显示了他认定苏晴绝无可能成功的信心。
“成交！”苏晴伸出手，目光灼灼，带着破釜沉舟的气势。
李知慕也伸出手，与她用力击掌为誓。
“啪”的一声清脆响声，赌约正式成立。
“等着把你那宝贝模型打包好，洗干净给我送过来吧，李知慕！”苏晴收回手，信心满满地撂下一句话，转身便风风火火地离开，那背影带着一股不撞南墙不回头的决绝。
看着苏晴那义无反顾、仿佛要去征服世界的背影消失在林荫道尽头，李知慕脸上那玩世不恭的笑容，才如同退潮般缓缓消散，取而代之的，是一抹明显化不开的担忧。
他当然知道陆棠最近的压力来源绝不简单。能让自家那个山崩于前都面不改色的哥哥李不言都显露出如临大敌的姿态，连局长杨成都亲自下场，调动大量资源，事情怎么可能小？让苏晴这个虽然聪明机灵，但本质上对那个世界一无所知、全凭一腔热血和义气的丫头去瞎掺和，会不会……反而把她也拖入某种未知的危险之中？
但转念一想，苏晴毕竟只是个普通人，能接触到的层面有限，档案局的真正机密，她根本触碰不到。这个赌约，或许正好能让她亲身感受到其中的艰难与复杂，知难而退，也省得她老是来纠缠自己打听消息，反而可能引出不必要的麻烦。
只是……不知道为什么，看着苏晴那混合着冲动、倔强和无限勇气的背影，李知慕的心底深处，隐隐约约地升起一丝不太美妙的预感。仿佛这次看似玩笑的打赌，其走向，可能会远远超出他最初的预料，将所有人都卷入一个更加汹涌的漩涡之中。
这预感如同阴云，悄然覆上心头，挥之不去。