“不屈号”舰桥，以及远在“新生基地”的指挥中心，几乎在同一时刻陷入了死一般的寂静。主屏幕上，代表凯登生命体征和位置的信号在空间裂痕出现的瞬间，彻底消失了，只留下一个冰冷的、不断闪烁的“失联”标识。塔洛斯那混杂着愤怒、悲痛与自责的咆哮，通过断断续续的通讯传来，如同重锤般敲击在每个人的心上。
伊娜站在指挥席前，挺拔的身躯仿佛凝固成了雕像。只有那紧紧攥住控制台边缘、指节因过度用力而泛白的手，泄露了她内心汹涌的波澜。凯登……那个如同磐石般可靠的战友，那个在“掘金行动”中与她并肩作战、在基地危机中力挽狂澜的岩心族舰长，就这样在她眼前，被未知的空间裂痕吞噬了？
一股冰冷的怒意混合着刺骨的担忧，在她胸中翻腾。但她强行将其压下，现在不是宣泄情绪的时候。她是联盟的最高指挥官，她必须为还在战场上的将士，为整个联盟负责。
“确认空间裂痕性质！分析其能量残留和可能的去向！”伊娜的声音出奇地冷静，甚至带着一丝金属般的质感，打破了指挥中心的死寂。
技术团队立刻行动起来，调动所有可用资源，分析“不屈号”和幸存陆战队员传回的、关于那短暂空间畸变的数据。
“报告……能量 signature 极其复杂，混合了高浓度寂灭能量、未知的‘基石’波动，以及凯登舰长自身的星萤秩序之力……无法匹配任何已知的空间跃迁或虫洞模型。”技术官的声音带着难以置信，“裂痕的生成和消失都太快了，就像……就像空间本身被强行‘缝合’又‘撕开’，我们无法追踪其终点坐标。”
无法追踪……伊娜的心沉了下去。这意味着，短时间内找到凯登的希望极其渺茫。
“命令‘不屈号’及剩余舰队，全力清剿‘铁砧-III’区域残余影裔，确保碎片安全回收。塔洛斯，我任命你为现场临时最高指挥官，稳定局势，救治伤员，将阵亡将士……和凯登舰长的信息，妥善记录。”伊娜的声音依旧平稳，但每一个字都仿佛带着千钧重量，“救援舰队和医疗船已在路上。完成任务后，即刻护送碎片及所有人员返航。”
命令被迅速执行。战场上的联盟将士们，强忍着失去指挥官的悲痛，将对影裔的怒火倾泻在残敌身上，战斗很快进入扫尾阶段。
当塔洛斯带着那块冰凉、沉寂的黑色晶体碎片，以及满身的疲惫与伤痕，踏上返回“新生基地”的运输船时，他感觉自己肩上的担子从未如此沉重。他带回了可能至关重要的钥匙碎片，却失去了将他推上这个位置的舰长。
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“新生基地”笼罩在一片低气压中。凯登失踪的消息无法完全封锁，很快在高层和参与行动的部队中传开。这位以勇猛和稳健着称的岩心族指挥官，在联盟中拥有极高的威望，他的失踪，无疑是一次沉重的打击。
伊娜没有给自己太多悲伤的时间。在确认“铁砧-III”区域战事平息，碎片和幸存人员安全返航后，她立刻投入了后续工作中。
首先是对那块黑色碎片的紧急分析。
碎片被直接送入“深渊对策本部”最高级别的隔离实验室。艾拉、奥托工程师以及多位顶尖专家早已严阵以待。
初步检测结果令人心惊。这块碎片内部蕴含的能量层级极高，但其性质极其诡异——它并非纯粹的“基石”秩序，也不是纯粹的寂灭，而是两者以一种极不稳定的、近乎“污染”的状态强行糅合在一起！那内部微弱的乳白色光晕，是碎片本身秩序核心的残响，而被凯登秩序之力激发前，表面流淌的暗红色纹路，则是被强行注入的、高度活跃的寂灭能量！
“这……这像是一场未完成的‘污染’或者‘转化’。”艾拉脸色苍白，她能从碎片上感受到一种痛苦的挣扎，“影裔似乎想用它们的力量，将这块碎片‘扭曲’成它们所能控制的东西。凯登舰长的干预，打断了这个过程，但也导致碎片核心受损，陷入了更深层的沉寂。”
“能确定这块碎片的来源吗？它与我们之前寻找的‘钥匙’是同一系列吗？”伊娜通过通讯询问。
“能量签名的基础结构与‘避风港’那块碎片记录的‘基石’特征有高度同源性，可以确认属于‘方舟之钥’体系。”奥托工程师看着能量频谱分析报告，眉头紧锁，“但它的‘状态’非常糟糕，就像一块被严重锈蚀的钥匙齿，能否正常‘开锁’都是问题。而且，它内部寂灭能量的残留，本身就是一个巨大的污染源和安全隐患。”
好消息是，他们确实找到了另一块钥匙碎片。坏消息是，这块碎片本身就是一个烫手山芋，不仅暂时无法使用，还可能引来影裔更疯狂的追逐。
“严密隔离碎片，研究净化其内部寂灭污染，并尝试修复其核心秩序的方法，列为‘寻钥’计划最高优先级。”伊娜下令，“同时，加强所有关键设施的反空间畸变监控，我不希望同样的事情再次发生。”
处理完碎片事宜，伊娜来到了医疗中心。塔洛斯和参与突击的陆战队员正在这里接受身体检查和心理疏导。许多人身上带着伤，但更重的，是心理的创伤。
伊娜走到塔洛斯面前。这位健壮的岩心族战士，此刻像是被抽走了脊梁，低着头，巨大的手掌无意识地搓动着。
“指挥官……我……”塔洛斯的声音沙哑低沉。
“你完成了任务，带回了碎片，带回了大部分队员。”伊娜打断了他，声音不高，却带着不容置疑的肯定，“凯登的选择，是为了保住更重要的东西，是为了让你们活下来。不要用无谓的自责玷污他的牺牲。”
塔洛斯猛地抬起头，赤红的眼睛里充满了血丝和泪水，他张了张嘴，最终只是重重地点了点头，用拳头捶了捶自己的胸口，那是岩心族表示铭记和承重的礼仪。
伊娜的目光扫过其他伤员，与每一道或悲痛、或茫然、或愤怒的目光对视。
“我知道你们很痛，很愤怒。”伊娜的声音在医疗中心回荡，清晰而有力，“我也一样。凯登是我们的兄弟，是我们的战友，他的失踪，是联盟巨大的损失。”
“但是，看看我们带回来了什么？”她抬起手，指向实验室的方向，“我们带回了希望，带回了对抗敌人的关键线索！凯登用他自己的行动，为我们指明了方向，也为我们争取了时间！”
“悲伤和愤怒可以有，但不能让它们吞噬我们。我们要做的，是把这份痛，这份怒，转化为力量！转化为研究碎片、提升实力、找到归墟算总账的力量！转化为……找到凯登，带他回家的力量！”
她的话语如同投入平静水面的巨石，激起了层层涟漪。伤员们眼中的茫然和绝望渐渐被一种更加坚毅的光芒所取代。是的，他们不能倒下，他们必须连带着凯登的那一份，一起战斗下去！
离开医疗中心，伊娜独自回到了指挥室。她调出了凯登失踪前最后的影像记录，看着那道毅然决然冲向空间裂痕的背影，久久沉默。
折锋之痛，刻骨铭心。但路，还要继续走下去。
她接通了与紫月所在隔离间的通讯。
（伊娜……）紫月的意念传来，带着一丝哀伤，（我……感觉到了……剧烈的空间波动……和……凯登的……光芒……消失了……）
“我知道。”伊娜轻声回应，“紫月，我需要你的力量。我们需要更深入地理解‘摇篮’，理解空间，理解那些隐藏在幕后的存在。凯登的失踪，很可能与它们有关。”
（我……尽力……）紫月的魂影波动着，（那片‘白色房间’……最近……很‘安静’……但那个说‘火种值得等待’的声音……好像……更清晰了一点……）
伊娜目光微凝。看来，“白影”内部并非铁板一块。这或许是……可以利用的信息？
未竟之路，布满荆棘，但也闪烁着微光。联盟这艘航船，在失去了一位重要的舵手后，必须在风暴中，摸索出新的航向。