“避风港”内部的空气仿佛凝固了。管理者那句关于“灰白沙漠”与“燃烧黑塔”的询问，如同投入平静湖面的石子，在凯登心中漾开层层警惕的涟漪。他几乎是本能地否认了艾拉可能存在的模糊感知。在这个完全陌生、自称抵抗组织的神秘据点，透露任何可能被视为“异常”或“污染”的信息，都无异于将弱点暴露在未知的审判之下。
管理者灰色的眼眸在凯登脸上停留了那意味深长的几秒后，并未继续追问，只是平静地安排他们前往临时休息区。所谓的休息区，同样是简洁到极致的风格，统一的灰色金属墙壁，功能性的床铺和桌椅，没有任何多余的装饰或个人物品，冷清得像是一座高科技监狱的牢房。
艾拉被安排在一个单独的房间，便于她静心恢复以及与“钥匙”碎片保持最低限度的稳定连接。凯登则坚持与陆战队员们住在一起。房门关上后，他立刻通过动力甲内置的、短程且经过特殊加密的小队通讯频道，联系上了艾拉和陆战队队长。
“艾拉，在遗迹里，你真的看到过管理者说的那些景象吗？”凯登的声音压得很低。
通讯那头沉默了几秒，传来艾拉不确定的回应：“……我不确定，舰长。当时信息流太庞杂了，很多碎片化的画面一闪而过，根本来不及分辨。好像……是有一些关于荒芜之地和奇异建筑的模糊印象，但具体是不是沙漠和黑塔，我完全记不清了。为什么这么问？那些景象很重要吗？”
“不知道。”凯登沉声道，“但管理者特意问起，而且称之为‘禁忌’和‘伪源’相关的景象。我怀疑，他可能在试探我们，或者……在试探‘钥匙’碎片的状态。”
陆战队队长，一位名叫塔洛斯的健壮岩心族战士，粗声粗气地插言：“舰长，你觉得这帮人可信吗？这里处处透着古怪，那个‘管理者’看人的眼神，冷得像是扫描仪。”
“目前没有直接证据表明他们是敌人。”凯登谨慎地回答，“他们提供了庇护，验证码也通过了。但我们不能掉以轻心。塔洛斯，安排人手，两人一组，轮班警戒，确保任何时候都有人醒着。暗中检查房间，看是否有监控设备，但不要被发现。”
“明白！”
“艾拉，”凯登继续道，“在接下来的所谓‘净化力场’准备过程中，你全程跟进，密切注意他们对‘钥匙’碎片的操作。一旦感觉有任和不对劲，或者碎片出现异常波动，立刻向我报告。必要时，我授权你强行中断连接，保护碎片优先。”
“是，舰长。”艾拉的声音坚定了一些。
安排妥当后，凯登靠在冰冷的金属墙壁上，疲惫如同潮水般涌来，但大脑却异常清醒。他回忆着进入“避风港”后的每一个细节：那些非联盟制式、风格冰冷的舰船；管理者过于平静、缺乏情感波动的神态；以及他提起“伪源”时，那看似随意实则探究的眼神……这一切都指向这个组织并非单纯的“避难所”，他们有着自己的议程，而且对“钥匙”碎片和所谓的“净化之源”了解颇深，甚至可能……过于深了。
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与此同时，在“避风港”的核心控制室内。
管理者独自站在巨大的全息星图前，星图上标注着无数个闪烁的光点，有些明亮，有些黯淡，有些则呈现出不稳定的红色。其中，代表“新生基地”的区域，正被一层不断扩散的、如同血管般的暗红色网状结构所覆盖，中心一个红点如同心脏般剧烈搏动。
另一个穿着同样灰色制服、面容隐藏在阴影中的人影悄然出现在管理者身后。
“试探结果如何？”阴影中的人问道，声音低沉而沙哑。
“目标舰长反应很快，掩示了过去。”管理者灰色的眼眸依旧盯着星图，语气毫无波澜，“但那个星萤族操作员，在听到‘灰白沙漠’和‘逆焚黑塔’时，精神力场出现了极其细微的、连她自己可能都未察觉的共鸣波动。‘钥匙’碎片，确实接触过‘伪源’的信息残留。”
“风险等级？”
“提升至‘观察级’。”管理者冷静地分析，“碎片可能已被微量污染，但其核心秩序编码依旧占据主导。强行剥离污染可能损伤碎片本身，得不偿失。按原计划进行，利用碎片共鸣定位并激活‘净化力场’，同时……收集‘伪源’污染数据。这对我们理解‘影裔’的运作机制和‘净化之源’的本质至关重要。”
“基地内部的‘孵化体’呢？我们的‘种子’回报，它已接近成熟边缘。”
“时间不多了。”管理者终于将目光从星图上移开，看向阴影中的人，“‘净化力场’是我们目前唯一可能干扰‘孵化’的手段。一旦力场生成，无论能否净化基地，其爆发出的秩序波纹都会暂时压制‘影裔’的活动，为我们真正的行动争取窗口。”
“明白了。设备校准将在十八个标准时后完成。”
阴影中的人微微颔首，再次融入黑暗。
控制室内重归寂静。管理者抬起手，指尖在全息星图上“新生基地”那个搏动的红点处轻轻一点，灰色的眼眸中，第一次流露出了一丝近乎……渴望的光芒。
“混乱……是阶梯。而净化……将是最终的洗礼。”
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“新生基地”内部，渊汐领导的秘密小组行动也在争分夺秒地进行。
借助灵漪族对能量和情绪的极端敏感，渊汐将感知网络收缩到极致，如同最纤细的蛛丝，小心翼翼地避开可能被监控的区域，探向基地能量流动的异常节点。这是一场极度耗费心力的工作，她必须过滤掉成千上万人的思维杂音和正常的能量波动，寻找那一丝属于“孵化体”的、冰冷的、与生命格格不入的寂灭脉动。
功夫不负有心人。在经历了无数次失败的尝试后，她的灵漪思感终于捕捉到了一缕极其隐晦、但本质异常冰冷的能量流。它并非从某个单一的强大源头散发，而是如同寄生在基地能量网络中的病毒，从多个看似不起眼的节点——比如某个次级能源分配器、一条废弃的通风管道、甚至是一个普通的饮水循环系统处理器——悄悄地汲取着能量，再通过某种未知的、非实体的通道，汇向一个共同的方向——
基地深处，那用于封存和研究从“终末之巢”带回的、具有高度危险性归墟造物的……第七隔离区！
那里戒备森严，理论上拥有最强的能量屏蔽和物理隔绝措施，是基地内部最“干净”也最危险的地方之一！谁能想到，“孵化体”竟然就藏在所有人的眼皮底下，利用了最危险的地方往往最安全的心理盲区！
几乎在同一时间，负责秘密检查能源核心的星萤族工程师也传来了骇人的发现：基地主能源网络在过去七十二小时内，存在无法解释的、周期性的微小能量损耗，其波动模式与已知的任何设备或系统都不匹配，而且损耗的终点，同样指向第七隔离区！
线索交汇！目标锁定！
然而，就在渊汐准备将这一发现告知秘密行动小组，筹划突击第七隔离区的方案时，一个意想不到的变故发生了。
一直处于昏迷状态的紫月，魂影再次剧烈地波动起来，这一次并非因为感知到外界的危机，而是源于她与林羽之间那超越生死的灵魂羁绊！一股庞大、混乱、夹杂着无尽痛苦与挣扎的意念洪流，强行突破了某种界限，涌入了紫月虚弱的精神世界！
那是……林羽的意志！他被封印在混沌屏障之后，正在与内部的黑暗进行着永不停止的对抗。而此刻，他似乎感知到了外界“孵化体”即将成熟的威胁，以及……某种与之相关的、更深层次的黑暗联系！
紫月猛地坐起（尽管魂体并无实质），双眼爆发出前所未有的紫色雷光，一段破碎、却无比清晰的信息，混合着林羽的怒吼与警告，直接烙印在渊汐的灵魂深处：
“阻止……它！那不是……简单的‘孵化体’！那是……‘坐标信标’！是……用来……撕裂……屏障的……‘锚点’！归墟……想要……利用基地的……能量……和生命……强行……打开……一条……通往……我这里的……裂缝！”
“影裔……和内部的……堕落者……只是……棋子！真正的……黑手……是……”
信息到此戛然而止，紫月的魂影如同被抽空了所有力量般，骤然黯淡下去，重新陷入深度沉寂。
渊汐僵立在原地，脸色煞白，灵魂仿佛都被冻结。
“坐标信标”？“撕裂屏障”？“通往林羽的裂缝”？
归墟的真正目标，不仅仅是摧毁基地，或者夺取“钥匙”碎片……它们竟然想利用基地和无数生命作为祭品，强行打破混沌屏障，直接攻击被封印的林羽！
而那个“真正的黑手”……会是谁？是基地内部某个尚未暴露的高层？还是……某个他们从未想到的、更可怕的存在？
危机等级，瞬间提升到了关乎整个宇宙存亡的层面！时间，真的不多了！