“逐影号”在虚空中狼狈地 zigzagging，引擎过载喷出的尾焰都显得有气无力。身后，昔日并肩作战的联盟战舰如同冷漠的猎犬，不疾不徐地追赶着，每一次警告性的炮击都精准地擦过护盾边缘，既像是在驱赶，又像是在戏板，逼迫他们远离“新生基地”的势力范围。
舰桥内气氛压抑得能拧出水来。被自己人追杀所带来的心理冲击，甚至超过了在“尘埃之环”面对影裔守卫时的恐惧。一种被家园抛弃、被同胞背弃的冰冷绝望，悄然侵蚀着每个人的内心。
“引擎核心温度临界！再这样下去我们要变太空棺材了！”
“护盾能量剩余百分之十七，下一次擦边攻击就可能过载！”
“通讯干扰依旧强烈，我们发出的警报信息无法确认是否被任何可信节点接收！”
坏消息一个接一个。凯登舰长如同困在笼中的受伤雄狮，赤红的眼睛死死盯着星图上那片代表“家”的方向，如今却成了遥不可及的禁区。
“不能停！继续跑！把非必要系统的能量全部转移到引擎和护盾上！”凯登的声音嘶哑，却带着不容置疑的坚决，“艾拉！‘钥匙’碎片还有什么反应？哪怕一点点提示！”
艾拉脸色苍白，汗水浸湿了她的额发。她双手紧紧按在感应平台上，精神力如同风中残烛，竭力维持着与碎片的微弱连接。“它……还是很悲伤，很急切……但指向很模糊……像是在抗拒基地的方向，又像是在呼唤我们去往……更深的虚空……有一个非常非常遥远的‘共鸣点’……但信号太弱了，无法定位……”
更深的虚空？遥远的共鸣点？这无疑是饮鸩止渴。以“逐影号”现在的状态，深入未知星域无异于自杀。
就在这时，一直监控着杂乱通讯频道的通讯官突然喊道：“舰长！接收到一个微弱的、非标准的加密信号！来源……无法追踪，似乎是多节点跳跃转发！信号内容……正在解码！”
绝境中突然出现的一丝微光！所有人都屏住了呼吸。
几秒钟后，一段断断续续、经过严重干扰的文字信息被投射到主屏幕旁：
“……知悉……警报……信……坚持……外部……有眼……内……非……皆……敌……‘静默……港湾’……坐标……附……验证……码……寻求……‘净化……’……”
信息残缺不全，但关键词足以让凯登精神一振！“知悉警报”——有人收到了他们的信息！“内非皆敌”——基地内部并非全是敌人！“静默港湾”——一个可能的藏身点坐标！“寻求净化”——这与阿尔法-7最后的警告不谋而合！
“立刻核对验证码！”凯登命令道。验证码是一段极其复杂的、基于三族核心加密算法动态生成的灵魂波纹序列，理论上极难伪造。
技术官快速操作，片刻后，脸上露出难以置信的神色：“验证码……通过！来源权限……标记为……基地深层安全网络，备用应急节点‘回声’！发送者身份……加密等级过高，无法解析，但信号路径显示，它绕开了基地主控网络！”
绕开主控网络？这意味着发送者很可能是在基地内部，但处于某种被监控或隔离的状态，动用了不为人知的后门渠道向他们传递信息！
“立刻将‘静默港湾’坐标输入导航系统！计算最快抵达路线！”凯登没有任何犹豫，这是他们目前唯一的希望。
“‘静默港湾’……坐标已确认，位于基地控制星域外围，一个废弃的、小型无人侦察哨站！航程……以我们目前速度，至少需要四十个标准时！”导航官汇报。
四十个标准时！身后还有追兵，舰船状态岌岌可危！
“改变航向，目标‘静默港湾’！启动所有剩余伪装和干扰设备，尽可能摆脱追踪！”凯登咬牙下令，“向那个未知发送者回复：信息收到，正在前往。请求提供基地内部现状及‘净化’线索。”
“逐影号”再次强行扭转身躯，拖着残破的舰体，向着那渺茫的希望之光艰难驶去。身后的联盟战舰似乎察觉到了他们的意图，追击变得更加紧迫，炮火也越发具有威胁性。
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同一时间，“新生基地”内部。
表面上看，秩序已经恢复。之前因“逐影号”逃离和索拉叛变引发的骚乱已被强力镇压下去。港口区域加强了巡逻，所有非必要活动被暂停，内部通讯受到严格监控。最高统帅部——由留守的岩心族将军、部分星萤族高阶指挥官以及几位灵漪族长老组成的临时决策层——发布公告，宣称“掘金行动”因遭遇未知强敌及内部严重渗透而失败，“逐影号”可能已被完全控制或叛变，其发出的任何信息均为误导，要求所有单位保持警惕，未经授权不得与之接触。
然而，在这看似铁板一块的秩序之下，暗流汹涌。
医疗中心深处，紫月的魂影依旧虚弱，但意识已经清醒。她被转移到了一个更加隐秘、由渊汐亲自布置下多重灵能封印的隔离间。渊汐的脸色前所未有的凝重，她将紫月之前感知到的恐怖画面——燃烧的星港、互相厮杀的人影、熟悉的能量签名散发着归墟气息、以及那搏动的暗红色卵状结构——通过最隐秘的灵漪链接，告知了极少数绝对可信的核心成员。
“紫月感知到的，恐怕不是预言，而是正在发生的……或者说，即将发生的现实。”渊汐的意念在加密链接中回荡，带着深深的寒意，“‘它’在孵化……就在我们基地内部。索拉的叛变可能只是冰山一角， ‘影裔’的‘蜕变’能力，远比我们想象的更可怕。它们不是在替换我们，而是在……扭曲我们，让我们在保持原有记忆和身份的情况下，从灵魂深处认同寂灭，成为它们的傀儡。”
链接另一端，一位负责基地能源核心的、资深的星萤族工程师震惊地回应：“这就能解释为什么之前的审查无法发现异常！如果‘蜕变’是意识形态和存在本质的偏移，而非简单的能量侵蚀或精神控制，那我们的筛查手段根本无效！”
“必须立刻采取行动！”另一位掌管基地内部安保的灵漪族心灵大师急切道，“找出那个‘孵化’的核心！在它完全苏醒前摧毁它！”
“谈何容易！”岩心族将军的投影（他本人正在指挥中心坐镇，无法轻易离开）低沉地反驳，“最高统帅部现在被一种恐慌和绝对怀疑的氛围笼罩，任何非常规的大规模行动都会被打上‘疑似蜕变’的标签！我们甚至不确定……统帅部内部，还有多少人是我们能完全信任的！”
这才是最致命的问题。猜疑链已经形成，每个人都可能是潜在的“蜕变者”，任何轻举妄动都可能引发内部清洗甚至内战。
“伊娜指挥官呢？”有人问道，“如果她在……”
“伊娜指挥官仍在闭关稳定‘终末之巢’战役后的力量提升和心境，处于绝对隔离状态，我们无法联系。”渊汐无奈地回应，“而且，我们不能保证，在她出关时，还是不是我们认识的伊娜……”
沉默。绝望的沉默笼罩着加密链接。
“我们不能坐以待毙。”渊汐最终打破沉默，她的意念带着一种破釜沉舟的决绝，“‘外部有眼，内非皆敌’……凯登他们收到的信息是真的。基地内部还有抵抗力量。我们必须分头行动，动用一切隐秘渠道。”
“我负责利用灵漪网络，尝试定位那个‘孵化体’的灵能波动源头，它不可能完全隐藏。”
“工程师，你秘密检查能源核心和主要能量分配网络，任何异常的能量汲取点都可能是线索。”
“安保大师，你筛选绝对可靠的、灵魂波纹经过我们私下多重验证的队员，组成一支秘密行动小组，随时待命。”
“将军，请你……尽量稳住明面上的局势，为我们争取时间。”
一场在阴影中进行的、关乎基地存亡的秘密行动，悄然展开。而与此同时，在基地某个不为人知的、散发着废弃机油和尘埃气味的深层维护通道内，一个穿着低级技工制服、毫不起眼的岩心族工人，正借着检修线路的掩护，将一个微型的、结构奇特的灵能发射器，悄悄接入了一段废弃的数据光缆。他做完这一切，警惕地看了看四周，随即如同融入阴影的老鼠般迅速消失。
他，就是那个动用“回声”节点，向“逐影号”发送信息的“内应”。而他手腕内侧，一个极其隐蔽的、如同电路烙印般的标记，正散发着与索拉眼中曾出现过的一样的、冰冷的微光。
他是“监视者”？还是……另一种意义上的“抵抗者”？
“新生基地”这个巨大的巢穴，光影交织，忠奸难辨。而那正在孵化的黑暗，心跳声似乎越来越清晰了。