长安的积雪刚化尽，朱雀大街的泥水里还结着薄冰，三匹快马已踏着碎冰冲出城门。沈青玄将“江湖联盟”的杏黄旗牢牢系在马鞍前，旗面虽被夜风刮得有些发皱，那朵由各派徽记组成的团花却依旧醒目——青竹帮的竹节纹缠着黑虎门的虎头，五毒教的蛇纹绕着丐帮的莲花，最中央是枚小小的算盘，代表着商队与书院共同的印记。
“沈先生，这青竹帮与黑虎门的积怨，可比这淮河的淤泥还深。”钱通勒住马缰，从褡裢里掏出个油布包，里面是两派近三十年的纷争卷宗，最底下那页泛黄的纸记着：“开元十七年，黑虎门截青竹帮漕粮三十石，青竹帮毁黑虎门货栈一座。”墨迹边缘已磨得发毛，却仍能看出当年记录者用力的痕迹。
沈青玄呵出一团白气，指尖在卷宗上轻叩：“昨日李王爷特意交代，调解纷争要像疏通商路，堵不如疏。”他从袖中取出份新绘的淮南漕运图，图上用红笔标着被两派械斗阻断的码头，旁边密密麻麻注着商队损失：“绸缎商张记，积压货物霉变损失银二百两；茶叶商王记，延误交货罚银一百五十两……”
快马行至淮河渡口时，正撞见两帮人在岸边对峙。青竹帮的汉子们光着膀子，竹篙在冻土上戳出一个个深坑，领头的独眼帮主唾沫横飞：“姓赵的，今日不把码头还给老子，就把你们黑虎门的虎头旗扔进淮河喂鱼！”
黑虎门门主赵虎一身玄色劲装，手里的虎头刀在阳光下闪着寒光，身后的弟子已拉开架势：“李独眼，别给脸不要脸！这码头是我们流血拼下来的，有本事你就来抢！”他脚边堆着几截断竹，显然是刚拆了青竹帮的标记。
码头上的货箱倒了一地，江南运来的云锦被马蹄踩进泥里，蜀地的砖茶散落得四处都是。一个穿蓝布衫的商人蹲在地上抹眼泪，他的船被两帮人堵在江心三日，一船新鲜荔枝全烂在了舱里，那是准备送给淮南知府做寿礼的。
“都住手！”沈青玄翻身下马，将杏黄旗猛地往地上一插。旗面在江风里展开的瞬间，两帮人的动作竟齐齐顿住。去年联盟调解岭南盐帮与渔民的纷争时，便是凭着这面旗，让打了二十年的仇家分了盐引，还合开了三家渔货栈。如今江湖上早传开了：“黄旗到，恩怨了；公断明，商路通。”
李独眼盯着旗上的青竹缠虎头纹样，喉结滚动了两下：“沈先生来得正好，您给评评理，这码头是我们青竹帮祖辈打下的，他们凭什么抢？”他扯开衣襟，露出胸口的疤痕，“这是十年前跟黑虎门抢码头时留下的，血债还没算清呢！”
赵虎却冷笑一声，从怀里掏出块褪色的木牌：“这是二十年前，我们老帮主从这码头捞上来的，上面刻着黑虎门的记号！要论祖宗，谁比得过这块牌子？”他将木牌往地上一摔，“再说了，上个月洪水冲垮了码头栈桥，是我们黑虎门弟兄跳进冰水里抢修的，他们青竹帮缩在窝里烤火，凭什么占大头？”
沈青玄没急着接话，反倒让人找来渡口的老艄公。老汉姓周，在这淮河上撑了五十年船，耳朵背，说话却中气十足。他蹲在码头的木桩旁，用烟杆敲了敲桩底：“沈先生您看，这桩子底下有青竹帮的老记号，是三十年前李独眼他爹带人打的。”又挪到西头的栈桥，“这栈桥的木料是黑虎门去年从山里运来的，上面还有他们帮主的火漆印。”
钱通在一旁翻卷宗，忽然“哎呀”一声：“找到了！十年前你们抢的那批漕粮，原是中间的牙行搞鬼，故意把交货日期说岔了，让你们两边撞了车！”他指着卷宗上的供词记录，“那牙行老板后来被官府抓了，招认是收了吐蕃商人的钱，故意搅乱淮南漕运。”
沈青玄这才开口，声音不大却字字清晰：“码头的桩子是青竹帮的，栈桥是黑虎门的，就像这淮河，少了岸不行，少了桥也不行。”他让人抬来张八仙桌，铺上联盟新订的《漕运分利章程》，“依章程，码头收益按七三分成——青竹帮七成，占着老桩子的理；黑虎门三成，算抢修栈桥的功。过路费两派各抽一成，剩下的用来修码头、补栈桥，再给周老汉这样的艄公们设个养老钱。账目由联盟商号派账房来管，就像书院的账本，每月初一在码头的布告栏上公示，谁都能看。”
李独眼捏着章程的手指关节发白，忽然抬头问赵虎：“你家老三的腿伤咋样了？去年修栈桥被石头砸的。”赵虎愣了愣，从怀里掏出个油纸包：“这是我托人从蜀地买的膏药，专治跌打损伤，本想送你又抹不开面子。”
两人对视片刻，忽然同时大笑起来。李独眼接过膏药往怀里一揣，赵虎拿起笔在章程上按下手印，墨汁溅在指节的伤疤上，竟像是给旧伤添了道新的印记。
离开淮南时，江面上的雾刚散。青竹帮的竹篙上都系了黑虎门的虎头结，黑虎门弟子的刀鞘上缠着青竹丝，商队的船正一艘艘靠岸，船头都插着“联盟公断”的小木牌。周老汉撑着船送他们过江，嘴里哼着新编成的《码头谣》：“竹是骨，虎是筋，合在一起撑乾坤；货船来，商队走，淮河两岸不愁银……”
船到江心时，沈青玄回头望去，见两帮弟子正合力往码头搬新到的绸缎，李独眼的侄子正帮赵虎的儿子系腰带，那腰带一半是青竹纹，一半系虎头纹，在朝阳下闪着光。
回到长安的第二天，岭南的急报就送到了书院。五毒教与苗疆赶尸派为了争夺瘴江边的“七星草”产地，已在山里打了三架，连带着往中原运药材的商队都被堵在了山口。李瑁看过信，当即点了清玄道长与五毒教圣女阿蛮同去：“清玄道长懂医理，知道七星草除了炼毒还能救人；阿蛮熟悉瘴江地形，再带上书院编的《药材分采图谱》，定能说通。”
三日后，岭南传回消息：两派不仅按图谱分了产地——阳坡归五毒教采，阴坡归赶尸派采，还约定每月初三交换采摘心得。阿蛮在信里说，赶尸派长老用七星草配的“活络丹”效果极好，已托商队送了十瓶回书院，给孩子们练功用。
消息传开，各地的纷争调解请求像雪片般飞来。山东的“快马镖行”与“顺风驿站”为了抢客源天天斗殴，联盟使者让他们合开了“镖驿联营”：镖行负责护送，驿站管食宿，客人付一份钱能享两份服务，不到一个月，生意就比从前好了三倍。
川西的马帮与脚夫为了山道收费吵得不可开交，使者丈量山道后划了上下线：马帮走上坡，脚夫走下坡，各不相扰，还能在山腰的茶亭互相通报路况。如今茶亭里挂着块木牌，写着“马帮让脚夫三分路，脚夫谢马帮一声好”，都是用双方的工具刻的——马帮的马蹄铁拓印，脚夫的扁担木纹。
最棘手的是漠北的纷争。鹰愁涧的苍鹰帮与回纥牧马人争草场，都动了弓箭。李瑁亲自带着书院的漠北弟子阿古拉前往，他没说草场该归谁，反倒让人从长安运去苜蓿种子，划出一半草场种苜蓿：“这草既能喂马，又能固沙，收了草两派平分，剩下的卖给商队做饲料，比抢来抢去强。”
他还请了中原的农师教双方耕种，苍鹰帮帮主看着绿油油的苜蓿田，忽然摘下腰间的鹰羽递给回纥头领：“明年播种，我派十个弟兄帮你。”回纥头领解下弯刀上的宝石回赠：“我让牧马人教你们识水源，这草原上的井，我们比谁都清楚。”
初夏的联盟大会上，各地送来的调解文书堆满了整张案桌。钱通戴着老花镜，在《江湖纷争调解录》上一笔一划地记着，墨迹透过纸背，在衬纸上印出淡淡的痕：“淮南码头案，和解；岭南毒草案，和解；漠北草场案，和解……”已记满了三卷，每卷的封皮都贴着双方交换的信物——青竹哨与虎头符、毒草图谱与丹方、鹰羽与宝石。
李瑁翻着新修订的《江湖公断章程》，上面除了断讼规则，还添了许多新条目：“凡和解门派，需合办一桩公益事，或修桥，或办学，或助商队”“每年三月初三设‘和解宴’，各派共饮一杯酒，将旧怨写在纸上烧了，灰烬撒进商路的土里”。
“你看这章程，”李瑁指着其中一页，沈青玄凑近一看，上面是丫丫用算珠摆的“和”字图案，旁边注着：“就像商队算账，收支平衡才长久。”窗外的石榴树已抽出新叶，那是淮南青竹帮与黑虎门合送的，树干上缠着青竹，枝桠系着虎头结，如今竟抽出了带着两种纹样的新芽。
沈青玄忽然想起昨日收到的淮南来信，说码头的账目公示后，两派弟子的家人开始互相通婚，李独眼的女儿嫁了赵虎的侄子，嫁妆里就有那本《漕运分利章程》，用红绸包着，说是“比传家宝还金贵”。信末附了张画，是新出生的娃娃，襁褓上绣着青竹缠虎头的纹样。
暮色中的长安城，商队归营的驼铃声与书院的读书声撞在一起，碎成满地金辉。账房里，《江湖公断章程》的抄本正被快马送往各地，每页都印着那个由各派徽记组成的团花。沈青玄抚摸着纸页，忽然明白，所谓调解，从来不是让谁输谁赢，而是让原本对立的人，在同一片土地上，重新找到共生的理由——就像淮河的岸与桥，少了谁，商队都到不了远方。
远处传来更夫的梆子声，三记，沉稳悠长。沈青玄望向窗外，那棵石榴树的影子落在《江湖纷争调解录》上，枝叶交错，竟像是无数条路，最终都通向同一个方向。