白骨丘陵的边缘，风化的骸骨如同惨白色的墓碑，密密麻麻地散落在灰黑色的沙砾与嶙峋的怪石之间。风从丘陵深处刮来，带着更加浓郁的死寂气息和一种仿佛能冻结灵魂的寒意，吹在脸上，如同钝刀子割肉。
秦龙一行七人，已经在这片区域跋涉了整整五日。
绕开黑风戈壁的决定是正确的，他们避开了几波规模不小的沙匪团伙，也躲过了两次突如其来的、吞噬一切的沙暴。但白骨丘陵的环境，恶劣程度远超预期。稀薄到几乎可以忽略不计的天地源力，无孔不入的死寂之气侵蚀，脚下松软流沙与坚硬碎骨交替出现的复杂地形，以及那仿佛能扭曲方向感的诡异磁场，都让他们的行进速度比预想中慢了许多。
更要命的是补给消耗。尽管已经非常节省，但清水依旧在以肉眼可见的速度减少。干粮还能支撑，但连续啃食这些缺乏灵气的粗粝食物，加上恶劣环境对身体和精神的双重消耗，让每个人的脸上都写满了疲惫，连阿蛮那旺盛的气血都显得有些黯淡。
“龙哥，水……只剩最后三袋了。省着点喝，最多还能支撑两天。”阿青检查着水囊，声音带着干涩的沙哑。
秦龙抬头，看着前方那仿佛永无止境的、由白骨和灰岩构成的荒凉景象，眉头紧锁。按照地图和之前的估算，他们应该已经接近白骨丘陵的边缘，再往前，就是相对平坦但也更加空旷危险的“寂灭平原”，那里距离传说中的“毁灭泉眼”和上古遗迹区域就更近了。
但眼前这毫无生机的景象，让他们甚至无法确定自己的具体位置。那诡异的磁场严重干扰了方向感，连秦龙强大的神识都受到了不小的影响。
“原地休息半个时辰。阿蛮，柱子，你们警戒。其他人抓紧时间恢复体力。”秦龙下令道，自己则走到一块较高的风化岩石上，极目远眺。
灰蒙蒙的天，灰蒙蒙的地，视线尽头，天地仿佛融为一体，只有一片绝望的死寂。
他尝试着将神识尽可能地向远方延伸，如同在浑浊的水中摸索。除了更加浓郁的死寂之气和零散分布的低级亡灵生物（骷髅、腐尸等）的微弱波动，依旧感知不到任何活物的迹象，也找不到明显的地标。
难道走错了方向？或者地图有误？
就在他心中疑虑渐生之时——
神识的边缘，忽然捕捉到了一丝极其微弱、却与周围死寂环境格格不入的……能量波动？那波动一闪而逝，仿佛幻觉，但秦龙确信自己没有感知错。那不是亡灵生物的死气，也不是自然形成的能量乱流，更像是……人为激发的、某种探测或传讯法器的余韵？
方向……在东北方，大约十里之外？
秦龙眼神一凝。在这荒无人烟的死地，出现人为的能量波动，绝不寻常！是其他探险者？沙匪？还是……冲着他们来的？
“有情况。”秦龙跳下岩石，沉声道，“东北方向十里左右，有异常能量波动。可能是人。所有人，立刻隐蔽，收敛气息！”
众人闻言，立刻紧张起来，迅速寻找掩体，将自身气息压制到最低。阿蛮更是握紧了手中那柄新换的、更沉重的玄铁重剑（突破龙魂境后，秦龙将之前缴获的一柄适合她力量的重剑给了她），眼中战意升腾。
秦龙也潜伏在一块巨岩之后，神识如同最警觉的猎鹰，死死锁定着那个方向。
约莫一炷香的时间后。
远处的天际线上，出现了几个模糊的小黑点。黑点移动速度不快，但很平稳，正朝着他们这个方向而来。
随着距离拉近，黑点的轮廓逐渐清晰。那是四头体型巨大、形似骆驼、却披着厚实鳞甲、眼瞳赤红的奇异妖兽——“沙行蜥驼”，一种能适应枯骨荒原恶劣环境、耐力极强的驮兽。每头蜥驼背上，都坐着一个人。
为首者，是一个身穿暗紫色锦袍、面容清癯、留着三缕长须、看起来约莫五十岁上下的中年文士。他气息沉凝，目光平和，脸上甚至还带着一丝温和的笑意，但秦龙却能从他身上感受到一股比幽泉长老更加深沉晦涩、也更具压迫感的威势！龙魂境九重天？甚至……半步龙皇境？！
在此人身旁稍后，是一个穿着暗影阁执事黑袍、面容阴鸷、眼神闪烁的老熟人——墨鳞执事！他骑在蜥驼上，目光如同毒蛇般扫视着前方，嘴角挂着一丝若有若无的、令人不舒服的笑意。
在他们身后，则是两名穿着暗影阁精锐护卫服饰、气息剽悍、眼神锐利如鹰隼的壮汉，修为赫然都在龙魂境七重天！
暗影阁！而且是高层人物亲自出马！
秦龙心中一沉。他料到暗影阁不会轻易放弃对他的“关注”，但没想到对方竟然会追到枯骨荒原深处，而且来得如此之快，如此之“正式”！看这架势，绝非简单的截杀或抓捕，倒更像是……“拜访”？
对方显然是冲着他们来的，而且似乎早就掌握了他们的行踪。是流沙集那边走漏了风声？还是暗影阁在荒原另有情报网络？
四头沙行蜥驼不疾不徐地来到秦龙等人藏身的岩石区域前方约百丈处，停了下来。
为首那紫袍文士目光扫过前方看似空无一物的乱石堆，脸上笑意不变，朗声开口，声音温和却清晰地传遍了这片区域，仿佛带着某种奇异的穿透力，连呼啸的风声都被暂时压了下去：
“秦龙小友，何必如此戒备？老夫暗影阁外事堂长老，贺兰山，此来并无恶意，只是代表我暗影阁，与小友谈一桩合作。还请现身一见。”
他的话语客气，甚至带着几分礼贤下士的味道，但那股不容置疑的威势，却明明白白地昭示着，若不现身，后果难料。
岩石后方，阿蛮眼中凶光一闪，就要起身，却被秦龙抬手按住。
秦龙眼神闪烁。对方既然能精准找到这里，并且点破他的名字，显然已经掌握了足够的情报。避而不见，只会显得怯懦，也可能激怒对方。而且，他也想听听，这暗影阁到底想玩什么花样。
他深吸一口气，压下心中的波澜，缓缓从岩石后站了起来。阿蛮、阿青等人见状，也只得跟着现身，但都保持着高度警惕，站位隐隐结成“三才炎龙阵”的雏形，将秦龙护在中间。
看到秦龙出现，贺兰山眼中闪过一丝不易察觉的讶异和赞赏。此子果然如情报所述，年轻、坚毅、眼神深邃，面对自己这等修为的压迫，竟然能如此镇定，气息沉稳，毫无慌乱之色。而且，看他身边这几人，虽然修为不高，却站位有度，隐隐有阵法之势，显然训练有素，绝非乌合之众。
“贺兰长老，墨鳞执事。”秦龙抱了抱拳，语气不卑不亢，“没想到在这荒芜之地，还能遇到暗影阁的两位大人物。不知二位远道而来，有何指教？”
墨鳞执事嘿嘿一笑，没有开口，只是眼神玩味地看着秦龙。
贺兰山捋了捋长须，微笑道：“秦龙小友快人快语。那老夫也就不绕弯子了。小友自踏入玄界以来，先是在罪恶之城角斗场创下十连胜壮举，后又于拍卖会上一掷千金，更在野人集、鬼哭涧等地，与血刀门、暗渊等势力周旋，展现出过人的实力、胆识和……潜力。我暗影阁向来爱才，对小友这样的青年才俊，更是求贤若渴。”
他顿了顿，继续道：“之前墨鳞执事或许与小友有些误会，沟通方式欠妥。老夫此次亲自前来，一是为之前的不愉快致歉，二是代表暗影阁，正式向小友发出邀请——邀请小友，以及你的这些兄弟，加入我暗影阁，成为我阁‘客卿’。”
“客卿？”秦龙眉头微挑。
“不错。”贺兰山笑容和煦，“客卿身份超然，不受阁内寻常规矩约束，享有独立的行动自由，只需在阁内有需要时，完成一些特定的任务即可。作为回报，我暗影阁将为你提供修炼资源、功法指点、情报支持，甚至……可以帮你解决一些‘麻烦’，比如血刀门、暗渊的追杀。以你的潜力，加上我暗影阁的栽培，未来前途不可限量，便是成为真正的长老，乃至更高，也并非不可能。”
条件听起来极其优厚。独立自由，资源支持，还能得到庇护。对于很多在底层挣扎、朝不保夕的散修而言，这简直是天上掉馅饼。
但秦龙心中冷笑。天下没有免费的午餐。暗影阁看中的，无非是他身上的“秘密”和“潜力”。客卿？说得再好听，也不过是高级一点的打手和试验品。一旦加入，恐怕立刻就会被套上层层枷锁，所谓的“自由”和“资源”，都将成为操控他的筹码。而且，暗影阁与暗渊关系暧昧，谁知道他们是不是一丘之貉？
更重要的是，他秦龙身负混沌龙帝诀，立志踏上巅峰，重建龙庭，岂能屈居人下，受人驱使？
“贺兰长老厚爱，秦龙心领了。”秦龙缓缓开口，语气依旧平静，“不过，秦龙散漫惯了，不喜约束，加入势力之事，暂无考虑。至于血刀门、暗渊的麻烦，秦龙自会解决，不劳贵阁费心。”
他拒绝得干脆利落，没有丝毫犹豫。
贺兰山脸上的笑容淡了一分，但并未动怒，似乎早有预料。墨鳞执事眼中则闪过一丝阴冷。
“小友不必急着拒绝。”贺兰山依旧温和道，“或许是我暗影阁的诚意，还未让小友感受到。除了客卿身份，我们还可以谈谈更‘具体’的合作。比如……关于枯骨荒原深处，那处刚刚被发现的上古‘焚天谷’遗迹。”
焚天谷？秦龙心中一动。这就是白羽和墨鳞之前暗示的上古遗迹？名字倒是与他的火焰颇为契合。
“据我暗影阁掌握的情报，‘焚天谷’乃是上古一位以火焰之道称尊的强者所留，谷内不仅有那位强者留下的传承和宝物，更可能有早已失传的、关于火焰法则修炼的高深法门，以及……能生死人肉白骨的绝世灵药。”贺兰山观察着秦龙的神色，缓缓说道，“小友身怀奇异火焰，若能得到焚天谷的传承，必定如虎添翼，未来成就不可估量。而你的那位同伴……”他目光扫了一眼气息雄浑、但眉宇间仍有伤病初愈痕迹的阿蛮，“似乎也曾受过难以治愈的创伤，根基有损？焚天谷内的‘地心火莲’或‘涅盘圣炎’，或许正是她需要的。”
句句都说在关键点上！无论是火焰传承，还是救治阿蛮的可能，都对秦龙有着致命的吸引力！
贺兰山继续抛出诱饵：“我暗影阁已经掌握了进入焚天谷外围的安全路径，以及部分内部禁制的破解之法。我们可以合作。你和你的人，加入我们的探索队伍，共享情报，共担风险。事成之后，传承和宝物，按贡献分配。我暗影阁甚至可以承诺，优先帮你寻找治疗你同伴伤势的灵药。如何？”
合作探索？听起来似乎比单纯的招揽更有诚意，也更“公平”。
秦龙沉默不语，仿佛在认真思考。阿蛮、阿青等人则紧张地看着他，他们都知道焚天谷的传承和灵药对龙哥和阿蛮意味着什么。
贺兰山和墨鳞也不催促，只是静静等待。
半晌，秦龙才抬起头，看向贺兰山：“贺兰长老的条件，确实诱人。焚天谷的传承和灵药，对我而言也至关重要。不过……我如何能相信，暗影阁会遵守承诺？进入遗迹之后，贵阁人多势众，高手如云，若想反悔，我等人单力薄，恐怕……”
他没有说完，但意思很明显——信不过你们。
贺兰山哈哈一笑，似乎并不意外：“小友谨慎，可以理解。这样如何？我们可以签订灵魂契约，约定在遗迹探索期间，彼此不得相互攻击、背叛，所得按约定比例分配。灵魂契约受天道见证，一旦违背，必遭反噬，神魂俱灭。我暗影阁还不至于为了一座遗迹的收获，去承受如此代价。”
灵魂契约？这倒是一种在玄界比较可靠的约束方式，尤其是对高阶修士而言，违背契约的反噬极其严重。
但秦龙依旧没有立刻答应。他需要时间权衡利弊，也需要……试探对方的底线。
“兹事体大，关乎我和兄弟们的性命前程。可否容秦龙考虑几日？”秦龙道。
贺兰山眼中闪过一丝不易察觉的不耐，但脸上笑容依旧：“自然可以。不过，焚天谷遗迹的消息已经传开，不仅我暗影阁，玄界中心区域的一些宗门，甚至其他混乱之域的势力，都可能已经派人前来。时间不等人。这样吧，我们给秦龙小友三天时间考虑。三天之后，无论小友是否愿意合作，都请到前方百里外的‘黑曜石林’与我们汇合，那里是我们的一处临时营地。若是合作，我们便一同出发前往焚天谷。若是不愿……那便各自行事，我暗影阁也绝不会为难小友，如何？”
他指了指东北方向，那里隐约可见一片突兀的、如同黑色巨剑般刺向天空的岩石群轮廓。
话说到这份上，已经给足了“面子”和“选择”。若再推脱，恐怕就会被认为是敬酒不吃吃罚酒了。
秦龙知道，这看似客气的“考虑”，实则是一种无形的逼迫和监视。对方显然吃定了他对焚天谷的渴望，也断定他在这荒原深处，孤立无援，没有更好的选择。
“好。”秦龙点头，“那便三天后，黑曜石林见。”
“爽快！”贺兰山抚掌笑道，“那老夫就在石林，静候小友佳音了。”
他又看了一眼秦龙身边的阿蛮等人，意味深长地道：“小友的这些兄弟，也都是悍勇之辈。若愿一同加入，我暗影阁同样欢迎。告辞。”
说完，他对墨鳞执事点了点头。四人调转蜥驼，不紧不慢地朝着黑曜石林的方向行去，很快便消失在灰蒙蒙的风沙之中。
直到对方的气息彻底消失在感知范围，阿蛮才忍不住低声道：“龙哥，你真要和他们合作？暗影阁的人，阴险狡诈，肯定没安好心！”
阿青等人也纷纷点头，面露忧色。
秦龙看着暗影阁众人消失的方向，眼神深邃，缓缓道：“焚天谷的传承和灵药，对我们确实很重要。但暗影阁……绝不可信。灵魂契约或许能约束一时，但他们有无数种方法，可以在不违背契约的情况下，让我们‘意外’身亡，或者失去竞争力。”
“那龙哥你的意思是……”阿蛮不解。
“虚与委蛇，将计就计。”秦龙嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他们想利用我们探索遗迹，我们又何尝不能利用他们的情报和力量？三天时间……足够了。”
他转身，看向众人：“我们需要在这三天内，做几件事。第一，尽快确定我们现在的准确位置，找到前往黑曜石林的最佳路线。第二，利用这三天，尽可能恢复状态，补充体力（虽然很难）。第三，也是最重要的……”
他的目光变得锐利起来：“我们需要在抵达黑曜石林、与暗影阁正式‘合作’之前，获得一些关于焚天谷、关于暗影阁此次行动、以及关于枯骨荒原近期局势的……我们自己的情报！不能完全依赖他们！”
“可是龙哥，这里荒无人烟，我们去哪弄情报？”柱子挠头问道。
秦龙的目光，投向了白骨丘陵的更深处，那里死寂之气更加浓郁，但也隐约能感知到一些……不属于自然形成的能量扰动。
“荒原深处，并非只有我们和暗影阁。那些被遗迹吸引来的其他势力，亡命徒，甚至……荒原本身孕育的一些‘特殊存在’，都可能成为我们的信息来源。”秦龙沉声道，“接下来的三天，我们不再直线前往黑曜石林。我们绕一点路，去‘白骨坑’附近看看。”
“白骨坑？”阿青脸色一变。那是地图上标注的、白骨丘陵中一处极度危险的区域，据说那里埋葬了无数生灵，死气冲天，甚至有强大的亡灵生物和诡异的自然现象，寻常修士避之唯恐不及。
“对，就是白骨坑。”秦龙点头，“越是危险混乱的地方，越可能藏着意想不到的信息和……机遇。而且，我们需要验证一下，贺兰山给我们的‘三天考虑时间’，是真的‘宽容’，还是……一种变相的监视和限制。”
他怀疑，暗影阁很可能在他们周围布下了隐晦的眼线或追踪手段，以确保他们不会脱离掌控。前往白骨坑那种环境复杂、能量紊乱的区域，或许能干扰甚至摆脱这种监视。
“所有人，检查装备，准备出发。目标，白骨坑边缘。行动要快，保持隐蔽。”秦龙下令。
众人虽然心中忐忑，但对秦龙的命令毫无异议，立刻行动起来。
秦龙则走到阿蛮身边，低声道：“阿蛮，你刚突破不久，力量掌控可还自如？白骨坑环境特殊，你的气血之力，或许会对亡灵生物有额外的克制效果，但也可能成为它们的靶子。届时跟紧我，不要冒进。”
阿蛮咧嘴一笑，拍了拍厚重的胸甲（女性款式，但依旧彪悍）：“龙哥放心！我现在感觉浑身是劲，正想找点东西砍砍！那些骨头架子，来多少我锤碎多少！”
看着阿蛮那充满斗志的眼神，秦龙也微微一笑。有这个悍不畏死的女子在身边，无论前路多么凶险，心中都多了几分底气。
七人小队再次出发，这次不再是朝着黑曜石林，而是拐了一个弯，朝着白骨丘陵深处那令人闻之色变的“白骨坑”方向，悄然潜行而去。
他们不知道，这一次偏离“约定”路线的行动，将会给他们带来怎样的惊险与机遇，又将如何影响他们与暗影阁之间那脆弱的“合作”关系。
而远在百里外的黑曜石林，临时营地中。
贺兰山端坐在一顶宽敞的帐篷内，手中把玩着一枚不断闪烁着微光的黑色玉简。墨鳞执事躬身站在一旁。
“长老，那小子会乖乖来吗？我看他心思深沉，未必会甘心被我们利用。”墨鳞低声道。
贺兰山淡淡道：“他来不来，并不重要。重要的是，他身上的‘钥匙’，必须为我们所用。焚天谷的核心禁制，需要精纯的火焰法则之力才能开启，而且对火焰的‘质’要求极高。此子的火焰，经过我们多方观察和推演，极有可能就是那种符合要求的‘高品质’火焰。没有他，我们就算找到入口，也进不去核心区域。”
“那万一他宁死不从，或者中途逃了……”
“逃？”贺兰山眼中寒光一闪，“他逃不掉。‘阴魂香’已经借由刚才的对话，悄然附着在他们身上了。只要还在枯骨荒原范围内，就休想摆脱我们的追踪。至于宁死不从……”他冷笑一声，“那就让他‘意外’死在探索路上好了。只要在死之前，帮我们打开核心禁制就行。遗迹之内，危险重重，死个把人，再正常不过。灵魂契约？只约定不能彼此攻击背叛，可没约定要保护他的安全。”
墨鳞脸上露出心领神会的阴笑：“长老高明！”
“派人盯紧白骨坑方向。那小子果然没按常理出牌，去了那里。不过也好，白骨坑环境特殊，正好可以看看他的应变能力和火焰的极限。只要他不死，三日后，自会‘乖乖’来到石林。”贺兰山将黑色玉简收起，闭上了眼睛，“下去准备吧。三天后，出发前往焚天谷。这次，绝不容有失。”
“是！”
帐篷内，只剩下贺兰山一人。他低声自语，声音带着一丝难以察觉的狂热：
“焚天谷……上古火尊的传承……还有那可能存在的‘混沌火种’……若能得到，我贺兰山突破龙皇，指日可待！秦龙……希望你不要让我失望，好好扮演好你这枚‘钥匙’的角色……”
阴谋的网，在荒原的风沙中，悄然收紧。
而秦龙，正带着他的兄弟们，主动撞向那片更加危险、却也更加未知的区域，试图在绝境中，撕开一条属于自己的生路！