篝火噼啪，将洞穴墙壁上的人影拉得忽长忽短。
秦龙、赵虎、阿青，还有另外三名最早跟随的、被赵虎称为“柱子”、“石头”、“铁蛋”的心腹兄弟，围坐一圈。气氛凝重，只有柴火燃烧的声音和远处山脉传来的隐约兽吼。
赵虎面前摊开着一块洗得发白的粗布，上面整齐摆放着三种不同色泽和质地的“钱”。
最多的是厚厚一叠暗青色的硬质纸片，约莫巴掌大小，边缘有着繁复的防蚀刻纹路，中心用特殊灵墨印着不同的数字和暗影阁的专属徽记——玄晶票。面额从“五十”、“一百”到最大的“五百”下品玄晶不等，总计四十二张。这是赵虎两天来小心翼翼、分批在不同暗影阁外围钱庄兑换的成果，几乎将秦龙赢来的下品玄晶和售卖黑曜石所得全部换成了这种在罪恶之城及周边区域硬通性更强的票据。握在手里，轻飘飘的，却代表着近两万下品玄晶的巨款。
其次是五张质地更加细腻、泛着淡淡银白光泽的票据，大小与玄晶票相仿，但触感冰凉，上面印着的数字是“壹佰”和暗影阁以及一个更复杂的、类似天平般的徽记——这是中品玄晶票，每张代表一百中品玄晶，总计五百。这主要来自秦龙角斗场所得的那五十块中品玄晶的兑换（溢价兑换，五十块实换了一百二十中品玄晶票，赵虎留了二十张面额小的备用），以及部分下品玄晶的折兑。
最后，则是那五十块光泽莹润、散发着精纯源力波动的中品玄晶本体，被秦龙要求单独留下，以备不时之需，或者某些可能只收实物晶石的场合。
总计，相当于接近三万下品玄晶的财富！这对于一个刚刚飞升玄界、毫无根基的小团体而言，无疑是天文数字，足以让许多亡命之徒眼红到发疯。
然而，秦龙的目光扫过这些财富，眼中并无多少喜色，反而带着一丝审慎的忧虑。
“虎子，确定没被盯上？”秦龙沉声问道。
赵虎用力点头，眼中带着血丝，显然这两天的行动也让他精神紧绷：“龙哥放心。我分成了六批，去了七家不同的外围钱庄，每次只兑一部分，还故意在几个市场绕了圈子，换过装束。柱子他们在外围策应，没发现特别可疑的尾巴。暗影阁的钱庄信誉在外城还算过得去，只要不动大额的中品玄晶兑换上品，或者一次性兑换极品，他们一般不会多问。这些票据都是真的，我反复用咱们剩下那点零碎玄晶试过。”
“好。”秦龙略松了口气。赵虎办事，一向稳妥。“阿青，外围情况？”
一直负责警戒的阿青，是个面容清秀、眼神却异常锐利的少年，闻言立刻道：“今天白天，有三拨人从附近的山道经过，看起来像是普通的猎妖队和采药人，没有刻意探查我们这边。入夜后，北面三里外那片乱石林，有源力波动短暂出现，很快消失，无法确定是人是兽。我已经让石头和铁蛋加强了那边的暗哨。”
秦龙点点头。罪恶之城周边从不平静，各种眼线探子如同隐藏在草丛中的毒蛇。他们这个小基地，虽然隐蔽，但并非绝对安全。巨额财富在手，更如同小儿持金过市。
“拍卖会的情报呢？”秦龙看向赵虎。
赵虎从怀里掏出一张皱巴巴、但质地特殊的黄色纸张，上面用暗红色的字迹写着一些信息：“打听到了。暗影阁的拍卖会，明晚酉时，在内城‘聚宝楼’举行。进入需要验资，至少需要相当于五千下品玄晶的财富证明，或者持有特定势力的邀请函。拍卖品清单保密，但压轴的几样东西，包括‘血龙参’的消息，已经传开，据说起拍价就不会低于一万下品玄晶，最终成交价可能……”
赵虎咽了口唾沫，看了一眼面前的财富，“可能超过三万，甚至更高。而且，参与竞争的，除了外城几个大帮派，内城的一些势力，甚至可能有从其他混乱之域赶来的强者。”
洞穴内一片寂静。三万，是他们目前能动用的全部，还未必够。
压力，如同实质般压在每个人心头。
“龙哥，”柱子，一个皮肤黝黑、身材敦实的汉子，忍不住开口，声音粗嘎，“要不……咱们再想想别的法子？那角斗场……太险了。”他亲眼见过秦龙回来时的惨状，至今心有余悸。
秦龙摇了摇头：“时间不够了。炼丹师那边有眉目了吗？”
赵虎脸上露出一丝苦涩：“找到两个，一个开价太高，而且要预先支付一半，信誉不明。另一个……是暗影阁下属的炼丹师，暗示如果我们能提供‘特殊’的药材或功法心得，可以免费甚至倒贴帮我们炼丹。”
果然，暗影阁的触角无处不在，还在试探。秦龙眼神微冷。
“看来，角斗场赚来的钱，可能真的不够。”秦龙的声音很平静，却让赵虎等人心头一紧。“我们需要更多的玄晶，确保万无一失。”
“龙哥，你的意思是……”赵虎隐隐猜到了什么。
“我明天，再去角斗场。”秦龙斩钉截铁。
“不行！”阿青脱口而出，脸上满是焦急，“龙哥，你的伤还没好利索！而且，十连胜之后，角斗场肯定把你研究透了，安排的对手只会更恐怖！那暗影阁的执事，也不安好心！”
“是啊龙哥，太危险了！”柱子、石头等人也纷纷劝阻。
秦龙抬起手，止住了他们的话头。篝火映照着他棱角分明的侧脸，上面还带着未愈的伤疤。“我知道危险。但这是我们目前最快，也是相对最‘公平’的赚钱方式。暗影阁暂时还需要我‘活着’展现价值，不会在角斗场内明目张胆地做手脚，至少，不会让我死在台上。他们更希望我‘被招揽’，或者‘被逼到绝路’。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决断的光芒：“而且，这次，我不打算再一场一场慢慢打。”
赵虎瞳孔一缩：“龙哥，你想……”
“越阶挑战赛的规则，除了常规匹配，还有一种特殊模式，叫‘赌战’。”秦龙缓缓道，“角斗士可以主动提出，以自身全部财产（包括奖金、下注分成）作为赌注，挑战指定的、或者由角斗场安排的、实力远超自己的对手。一旦获胜，不仅可以赢得对手的全部赌注（如果有），还能获得角斗场开出的超高额固定奖金，以及……当场所有下注总额的……三成！”
“三成？！”几人倒吸一口凉气。角斗场日进斗金，一场焦点战的下注总额可能达到一个恐怖的数字，三成的抽成……想想都让人头晕目眩。
“但前提是，”秦龙语气转冷，“对手的实力，必须得到角斗场和观众的公认，远胜于你。通常是跨越大境界，或者同境界内近乎无敌的存在。而且，失败者，不仅输掉一切，往往也意味着……死亡。这是角斗场用来制造最大噱头、刺激赌徒疯狂下注的终极手段，一年也未必有几场。”
“龙哥，你要赌战？对手是谁？”赵虎声音干涩。
“裂地刀，阎坤。”秦龙吐出这个名字。
洞穴内瞬间死寂。连篝火都仿佛黯淡了一瞬。
阎坤！那个龙魂境八重天巅峰，掌握一丝土之法则雏形，被秦龙以超越极限的“寂灭拳”意蕴惊退，而非真正击败的强者！秦龙当时已是惨胜（或者说惨平），如今伤势未愈，竟要主动以全部身家赌战？
“龙哥，这太冒险了！上次是阎坤自己认输，并非不敌！他若全力出手，毫无保留……”赵虎急得额头冒汗。
“我知道。”秦龙打断他，目光却异常坚定，“但这是唯一能在短时间内，筹集到足够竞拍血龙参资金的方法。阎坤的名气和实力，足以撑起一场巨额赌战。我十连胜的声望，尤其是‘逼平’他的战绩，就是最好的噱头。角斗场和暗影阁，不会放过这个赚钱和进一步试探我的机会。”
他看向众人：“而且，上次一战，我并非全无收获。对他的刀法、他的法则运用，我有了更深的了解。这三天，我对火焰法则的掌控也今非昔比，更有‘寂灭拳’作为底牌。未必没有一战之力。”
话虽如此，但所有人都明白，这依然是一场九死一生的豪赌。赌上的，不仅仅是眼前的财富，更是秦龙的性命，乃至整个小团体的未来。
“龙哥……”阿青眼圈有些发红，想说什么，却哽咽住。
秦龙拍了拍他的肩膀，目光扫过赵虎、柱子、石头、铁蛋每一张写满担忧和决然的脸。“不必多说。我意已决。赵虎，你明天一早，去角斗场，以我的名义，正式提出对‘裂地刀’阎坤的赌战申请，赌注……就是我们目前所有的玄晶票和那五十块中品玄晶。要求角斗场尽快安排，最好就在明日下午，拍卖会之前。”
赵虎身体一震，看着秦龙不容置疑的眼神，最终重重抱拳，嘶声道：“是！龙哥！”
他知道，这不仅是命令，更是信任，是将所有人的身家性命，都压在了秦龙这一战之上。
“其他人，”秦龙继续吩咐，“明日分批进入内城，在聚宝楼附近分散等候。无论赌战结果如何，拍卖会，我们必须参加。若我胜，带着钱与你们汇合。若我败……”他顿了顿，声音依旧平稳，“赵虎，你带着剩下的兄弟，立刻离开罪恶之城，按我之前说的备用路线，前往‘枯骨荒原’边缘，寻找机会，蛰伏起来，以后再图打算。阿蛮，必须救。”
“龙哥！”几人齐声低呼，眼眶皆红。
“这是命令。”秦龙语气转厉，“记住，我们走到今天，不是为了意气用事。阿蛮需要血龙参，我们需要在玄界立足。此战，势在必行。都去准备吧。”
众人默默起身，对着秦龙深深一躬，然后带着沉重而决绝的心情，各自散去准备。
洞穴内，只剩下秦龙一人，对着跳跃的篝火。
他缓缓摊开右手，心念微动，一缕暗红色的火焰在掌心升腾，安静燃烧。随即，他尝试将那一丝模拟的“毁灭寂灭”意韵融入，火焰颜色变得深邃，边缘泛起不起眼的暗灰色，周围光线微微扭曲。
“阎坤……你的土之法则，厚重稳固，以守为攻，以势压人。”秦龙低声自语，“我的火焰，炽热爆发，焚灭一切。上次以‘寂灭’意蕴惊退你，是取巧，是出其不意。这一次，你若全力出手，必然固守本源，以最浑厚的力量碾压……‘寂灭拳’穿透性强，但正面攻坚，消耗巨大，未必能一举破防……”
他眼神闪烁，脑海中飞速推演着各种战斗场景。“或许……可以这样……”
他左手也抬起，另一缕火焰燃起，但这缕火焰更加活跃、暴烈，散发出灼热的高温。“焚天拳，范围压制，干扰视线，消耗其护体源力……‘寂灭拳’隐匿其中，伺机点杀……或者，将两者结合？不，层次不够，强行结合可能未伤敌先伤己……”
一夜无话。秦龙时而闭目调息，恢复伤势和源力；时而起身，在洞穴内空地处，以极慢的速度，模拟着拳法的变化，调整着力量的流转，寻找着那一丝可能的、克敌制胜的契机。
他对火焰法则的运用，在这巨大的压力下，仿佛又被逼着向前迈出了一小步。对“焚天拳”的凝聚速度和爆发力控制，对“寂灭拳”的消耗压缩和隐匿性，都有了更精细的把握。
但能否战胜全盛状态、必然怀有警惕甚至怒意的阎坤，仍是未知。
天色微明时，赵虎悄然离开基地，前往罪恶之城。
秦龙站在洞口，望着赵虎消失在山道尽头的背影，又抬头看了看阴沉沉的、仿佛要压下来的天空。
山雨欲来风满楼。
今日，他将押上一切，在角斗场那个血腥的舞台上，进行一场真正的豪赌。
不是为了虚荣，不是为了名声，只是为了那一株能救兄弟性命、能让他们在这残酷世界继续走下去的——血龙参。
他握紧了拳头，掌心火焰一闪而逝，留下淡淡的焦痕。
“阎坤……来吧。让我看看，你的裂地刀，能否斩断我焚寂之焰！”