夜色深沉，端木烬抱着仍在昏迷中的姜淇汶回到小院。院内灯火通明，所有人都焦急地等在院子里，见端木烬归来，立刻围了上来。
“淇汶姐怎么了？”宋汐玥第一个冲上来，看到姜淇汶苍白的脸色，声音里带着哭腔。
端木烬沉声道：“她为我挡了毒飞刀，虽然墨大夫已经解毒，但仍需要静养。”他径直走向姜淇汶的房间。
将姜淇汶小心安置好后，端木烬来到院中。所有人的目光都集中在他身上，空气中弥漫着紧张的气氛。
“大家都到议事厅来。”端木烬的声音平静却带着不容置疑的威严。
众人默默跟随他走进议事厅，灯光摇曳，映照着一张张神色各异的脸。
端木烬环视众人，缓缓开口：“今晚在蝎尾拳场，我杀了毒牙和吴松。”
尽管早有心理准备，但当这话从端木烬口中说出时，众人还是倒吸一口凉气。毒蝎帮两大高手，竟然一夜之间全部殒命！
“毒牙用淬毒飞刀偷袭，姜淇汶为我挡刀中毒。”端木烬继续说道，声音里带着一丝颤抖。“我一怒之下，杀了毒牙。吴松要为他报仇，我也只能杀了他。”
他停顿了一下，目光扫过每个人的脸：“毒蝎帮绝不会善罢甘休，谢天华去了南诏城，等他回来之日，就是报复开始之时。到时候，黑蚁小队必将首当其冲。”
议事厅内一片死寂，只能听到油灯噼啪作响。
端木烬深吸一口气，语气变得格外郑重：“我不想连累任何人，现在，你们可以选择去和留。要走的，我绝不阻拦，还会分给你们应得的收获。要留下的，我端木烬在此发誓，必将与大家同生共死！”
话音落下，议事厅内陷入长时间的沉默。
最先开口的是孟浩。这个少年低着头，声音微弱：“队......队长......对不起。我......我只是个武徒大成，我娘还指望我养老送终......我......我不能死......”
他说着说着，眼泪就掉了下来，显然内心挣扎无比。
端木烬点点头，语气平静：“理解，你的选择很明智。”
接着是宋夕晖，他紧紧握着妹妹的手，脸色挣扎：“端木队长，我很想留下与你并肩作战。但是......”他看了一眼身边的宋汐玥。“我就这么一个妹妹，父母临终前要我照顾好她。我......不能让她冒险。”
宋汐玥想要说什么，却被哥哥用眼神制止。
端木烬再次点头：“兄妹情深，可以理解。”
最后，所有人的目光都投向张麻子。老猎户却仿佛没事人一般，悠闲地掏出一个烟斗点上，吐出一口烟圈：“都看我干嘛？我老头子这条命是队长救的，毒蝎帮要来找麻烦，正好活动活动这把老骨头。”
端木烬看着张麻子，眼中闪过感激之色，但没有多言。他转向其他人：“既然已经决定，那就这样吧。张叔，把今天的收获平均分成四份，每人一份，姜淇汶的那份先由您保管。”
张麻子知道这不符合小队当初制定的规矩，但现在不是计较这些的时候，也没有多说什么，起身给宋夕晖三人转账。
孟浩深深向端木烬鞠了一躬，哽咽道：“队长，对不起......”说完头也不回地冲出了议事厅。
宋夕晖神情尴尬：“端木队长，保重。如果......如果有什么我们能帮上忙的......”
端木烬摆摆手：“不必多说，快带汐玥离开这是非之地吧。”
宋氏兄妹对视一眼，最终也转身离去。
议事厅内只剩下端木烬、林轩和张麻子三人。灯火摇曳，将三人的影子拉得很长。
“小子，接下来有什么打算？”张麻子吐着烟圈问道。
端木烬目光坚定：“提升实力！只要我能突破到武师，就不怕谢天华报复。”
他取出那枚d级铁爪狼妖核，灰色的晶核在灯光下泛着幽光：“今晚我就尝试吞噬这枚妖核。”
张麻子一惊：“现在？太冒险了吧！你刚经历大战，状态不佳，而且姜姑娘还需要人照顾......”
端木烬摇头：“时间不等人，谢天华随时可能回来，我必须尽快突破，至于姜淇汶......有您老在，我放心。”
张麻子叹了口气，知道劝不动他：“既然如此，老头子我就替你护法，有什么需要尽管说。”
端木烬感激地点头，随即安排道：“我去姜淇汶隔壁房间闭关，若我明日未能出来......”他顿了顿。“请您带姜淇汶和林轩离开黑蚁镇，越远越好。”
张麻子重重拍了拍他的肩膀：“别说不吉利的话！你小子命硬得很，一定能成功！”
“哥......都怪我......”林轩哽咽道。
“这事错不在你，你不用自责。我不在的时候，你要听张叔的话，知道吗？”端木烬拍了拍林轩的肩膀嘱咐道。
林轩点了点头，端木烬也不再多言，转身走向姜淇汶隔壁房间。在进入前，他先去看了姜淇汶一眼。姜淇汶仍在昏睡中，呼吸平稳，脸色比之前好了许多。
“谢谢。”他轻声说道，为她掖好被角，然后轻轻带上房门。
隔壁房间内，端木烬盘膝坐下，将d级铁爪狼妖核置于掌心。他平心静气，禀气宁神，运转易筋经，内力沿着经脉开始流转。
随着易筋经内力的运转，他感到浑身暖洋洋的，白天战斗的疲惫感渐渐消散，精神状态慢慢达到巅峰。
三个时辰后，易筋经运行了两个周天，端木烬将自己的状态调整到了最佳状态。
是时候了！
端木烬眼中闪过一丝决然，毫不犹豫地将铁爪狼妖核吞入口中！
妖核入腹的瞬间，一股狂暴的能量猛然爆发！仿佛有无数钢针在体内穿刺，剧痛瞬间席卷全身。
第一重考验：能量冲击！
端木烬咬紧牙关，铁布衫功法自动运转，皮肤泛起金属光泽，硬生生扛住这股狂暴能量的冲击。内力护住五脏六腑，引导着能量沿经脉运行。
就在这时，第二重考验接踵而至：基因重组！
他感到浑身骨骼发出咯吱声响，肌肉不自然地抽搐。手背上开始浮现灰色狼毛，指甲变得锐利如爪。兽化现象开始出现！
与此同时，第三重考验降临：残魂入侵！
一股凶残暴戾的意识强行闯入端木烬的识海，那是一只巨大的铁爪狼的虚影，铁爪狼的残魂刚一出现，就张开血盆大口扑向端木烬的意识体。