帝国水师楼船巨大的阴影，如同乌云般笼罩在残破的雾隐岛上空。锈迹与血渍混杂的船体，冰冷的弩炮，以及甲板上那些身着制式玄甲、眼神锐利如鹰的水师官兵，无不散发着帝国机器的铁血与威严。紧随其后的四海商会船队，虽无军方肃杀之气，却更加庞大，船员精干，显然也非善与之辈。
舰队在距离岛屿一里外的海面下锚，并未贸然靠近。一艘较小的艨艟斗舰脱离本阵，破开浑浊的海浪，朝着岛屿唯一还算完好的简易码头驶来。船头立着数人，为首者是一名身着绯色文官袍服、面容白净的中年男子，气度沉稳，眼神中带着审视与一丝不易察觉的倨傲。他身旁站着一位披甲将领，以及一位穿着四海商会高级管事服饰、面带精明笑容的老者。
秦锋与忠叔带着岛上仅存的、还能站立的十余名守军，在码头上严阵以待。空气中弥漫着紧张与不安。
斗舰靠岸，文官率先踏上摇摇欲坠的码头木板，目光扫过满目疮痍的岛屿和眼前这群伤痕累累、衣衫褴褛的守军，眉头微不可察地皱了一下，随即展开一抹程式化的笑容，拱手道：“本官乃帝国东南道巡察使，皇甫明，奉陛下谕旨，特来勘察雾隐岛灾变事宜。诸位坚守此地，辛苦了。”他的声音温和，却带着不容置疑的官方腔调。
“巡察使大人。”秦锋上前一步，不卑不亢地行礼。他心知肚明，所谓的“勘察灾变”绝非表面那么简单。帝国对雾隐岛的关注从未停止，只是在周尘势大时有所顾忌，如今周尘“闭关”消息传出，帝国的触手便立刻伸了过来。“有劳陛下挂心，岛上的确经历大难，损失惨重。”
皇甫明微微颔首，目光似无意般掠过秦锋身后的岩洞方向：“听闻云家小姐亦在此地，可还安好？陛下对云小姐的安危亦是十分关切。”
忠叔心中一凛，上前沉声道：“有劳陛下与大人挂念，我家小姐力抗邪魔，身受重伤，至今昏迷未醒，需要静养。”他刻意强调“昏迷未醒”和“静养”，意在阻止对方探视。
皇甫明眼中精光一闪，笑道：“云小姐高义，令人钦佩。本官随行带有御医，或可为小姐诊治一二。”说罢，便要举步向内走去。
秦锋横移一步，挡在皇甫明身前，语气依旧平静，却带着不容置疑的坚决：“大人好意心领。小姐伤势特殊，已由岛上秘法稳住，御医之术虽精，恐不对症，反受其扰。且小姐居所简陋，不便待客，还请大人见谅。”
气氛瞬间变得有些凝滞。皇甫明身后的披甲将领手已按上刀柄，目光不善地盯着秦锋。四海商会的那位管事连忙打圆场：“哎呀，秦教习言重了。巡察使大人也是一片好意。既然云小姐需要静养，那我们便先处理公务。大人，您看这岛屿受损严重，是否先让商会的人上岸，协助清理、救治伤员，也好让秦教习他们能专心照顾云小姐？”
皇甫明深深看了秦锋一眼，忽然道：“本官登岛时，见岛屿外围似有奇异能量残留，与典籍记载中的‘幽冥死气’颇为相似。不知秦教习可知晓其中缘由？陛下对幽冥邪教之事，可是高度重视。”
图穷匕见！皇甫明不再掩饰，直接将矛指向了幽冥教，这既是试探，也是施压。若秦锋无法给出合理解释，帝国便有充足理由介入，甚至以“勾结邪教”或“镇压不力”的罪名接管岛屿。
秦锋心念电转，知道不能再一味强硬拒绝。他深吸一口气，脸上露出恰到好处的悲愤与凝重：“大人明鉴！此事正是我等死守此岛之因！”他伸手指向远处依旧 silent 旋转的海眼漩涡，“月前，一股不明势力，驾驭诡异骨船，突袭雾隐岛，其手段阴邪，能操控死气，污染星力，想必便是大人所言幽冥邪教！彼等目标，正是那处海眼！云小姐为护岛屿，不惜以身引动先祖传承之力，重创来敌，自身亦遭反噬昏迷。我等浴血奋战，方将邪教暂时击退，然岛屿已残，同胞死伤殆尽！大人若不信，可查验岛上各处残留的战斗痕迹与能量气息！”
他这番话半真半假，将周尘的存在隐去，将所有功劳与缘由归于云清瑶和幽冥教，既解释了岛上惨状，也暗示了岛屿的重要性（幽冥教的目标），更将帝国的注意力引向了外部敌人。
皇甫明 silent 片刻，似乎在判断秦锋话语的真伪。他带来的随从中，有擅长勘察能量波动的术士，此时悄然上前，在其耳边低语几句。皇甫明的脸色微微变化，看向海眼的目光中多了几分凝重与……一丝难以言喻的炙热。
“原来如此。”皇甫明缓缓道，“幽冥邪教，竟敢觊觎帝国疆域，罪不可赦！秦教习与诸位义士坚守之功，本官定会如实上奏陛下。”他话锋一转，“然，邪教虽退，隐患未除。这海眼关系重大，绝不能有失。本官奉命而来，当以帝国之名，接管岛屿防务，清剿残敌，直至危机彻底解除。秦教习，尔等辛苦，可暂退一旁休整，防务之事，交由本官与水师即可。”
接管！终于露出了真实目的！秦锋心中冷笑，帝国这是要趁虚而入，名正言顺地夺取雾隐岛的控制权，以及海眼的秘密！
“大人！”秦锋语气转冷，“雾隐岛乃云家产业，受帝国律法保护。云小姐昏迷，岛上一切事务，自有我等代管。帝国好意，我等感激，但防务之事，不敢劳烦大人。我等虽残，尚有守土之志！”
“放肆！”那披甲将领厉声喝道，“巡察使大人代表陛下，尔等敢抗命不成？！”
就在双方剑拔弩张之际，岩洞深处，看护云清瑶的一名侍女突然跌跌撞撞地跑出来，脸上带着惊喜与慌乱：“忠叔！秦教习！小姐……小姐她手指动了一下！”
这一声呼喊，瞬间打破了码头上的对峙气氛。忠叔和秦锋脸色一变，再也顾不得皇甫明等人，转身便朝岩洞冲去。
皇甫明眼中闪过一丝惊疑，抬手制止了想要阻拦的将领，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“哦？云小姐要醒了？倒是巧了。走，我们也去看看，帝国未来的功臣。”他示意手下跟上，竟也朝着岩洞走去。
岩洞深处，云清瑶依旧躺在简陋的床铺上，面色苍白。但细心看去，她的睫毛确实在微微颤动，放在身侧的手指也无意识地蜷缩了一下。更引人注目的是，她胸前那枚“海神之泪”，正散发出比以往任何时候都要清晰的柔和蓝光，如同呼吸般明灭。
秦锋和忠叔冲到床边，紧张地注视着。皇甫明等人也跟了进来，站在稍远处观望。
就在所有人的注视下，云清瑶的眉头紧紧蹙起，仿佛在承受巨大的痛苦，嘴唇无声地开合，断断续续地吐出几个模糊的音节，如同梦呓：
“归……墟……”
“守……护……”
“星……骸……”
“不能……打开……”
这几个词语，如同惊雷般在秦锋和忠叔心中炸响！归墟！星骸！这正是周尘昏迷前试图传达的关键信息！小姐在昏迷中，竟然也感知到了？
而站在洞口的皇甫明，虽然离得较远，未能听清全部，但“归墟”和“星骸”这两个词，却清晰地钻入了他的耳中。他脸上的从容瞬间消失，取而代之的是一抹极致的震惊与贪婪！他猛地看向云清瑶，又看向洞外海眼的方向，眼中精光爆射！
帝国典籍中秘而不宣的传说，竟然是真的？这雾隐岛的海眼，竟然与那虚无缥缈的“归墟”和上古“星骸”有关？！
云清瑶的无意识低语，如同一把钥匙，不经意间，打开了一个更加庞大、也更加危险的秘密之门。帝国的介入，不再仅仅是为了领土和资源，而是直指那足以颠覆世界格局的古老核心！
（未完待续）