秋意渐浓，庭院中的桂花已开始零落，铺就一地碎金，香气却愈发沉郁，仿佛要将最后的芬芳深深烙进时光里。何府的案子，也如同这秋日的天气，表面看似平静，内里却暗流汹涌，寒意逼人。
元元决定单独见一见那位续弦夫人李艳艳。她选择在何府花园的凉亭里，只带了两个丫鬟远远候着。石桌上摆着一壶清茶，两碟细点，试图缓和些许紧张气氛。
李艳艳来时，穿着素净的月白襦裙，脸上脂粉未施，眼下的乌青清晰可见，比起宴席那日的激动，此刻的她更像是一根绷得太紧、即将断裂的弦。她对着元元，这位气质不凡、又与办案官员关系密切的夫人，显得十分拘谨不安。
元元并未急着追问，只是为她斟了杯茶，语气平和地聊了些家常，问及何府后院的日常，问及几位妾室的性情，问及…王夫人从前的事。提起王氏，李艳艳的手指明显颤抖了一下，茶水漾出几滴。
终于，在元元温和却不容回避的目光下，李艳艳的心理防线似乎崩溃了。她猛地放下茶杯，泪水夺眶而出，不再是那日表演式的哭嚎，而是压抑了太久的恐惧、委屈和绝望的宣泄。
“梁夫人…我…我们也是没法子了…”她哽咽着，声音断断续续，“老爷他…他不是人…自打王姐姐去后，他越发暴戾…稍有不顺心，非打即骂…梅妹妹手臂上的疤，兰妹妹腰间的伤…都是他醉酒后拿马鞭抽的…他说我们都是他的物件，打死了也没人敢说什么…”
她抬起泪眼，眼中充满了后怕与一种破釜沉舟的决绝：“我们是怕极了…也恨极了…后来…后来也不知是谁先起的头，说…说既然活不下去，不如…不如让他也尝尝害怕的滋味…我们…我们就偷偷在他日常喝的酒里…加一点点东西…不是毒，真的不是立刻要命的毒！就是些…会让他心神恍惚、产生幻觉的药粉…”
“我们想着…他若是以为自己真的撞见了王姐姐的鬼魂，做了亏心事害怕了…或许就能收敛些，或许我们就能有一条活路…”李艳艳哭得浑身发抖，“那日开窖宴，我们原本没想…没想他会…可谁知道他刚好喝了那坛我们动过手脚的酒，又刚好情绪激动…就…就…”
她说不下去了，伏在石桌上痛哭失声。
元元静静地听着，心中波澜起伏，既有对这群女子遭遇的深切同情，又有对她们铤而走险的震惊与叹息。她递过自己的帕子，没有立刻评判什么。
回到大理寺，元元将李艳艳的坦白原原本本地告诉了梁铮。她坐在梁铮书案对面的椅子上，双手捧着微凉的茶杯，目光复杂。
梁铮听完，沉默了许久。他起身，绕过书案，走到元元面前，蹲下身来，平视着她的眼睛，握住了她微凉的手：“你独自去见她，问出这般真相…很勇敢。但答应我，以后不要再这般冒险了。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的后怕，“李艳艳如今情绪不稳，何家又情况复杂，我怕你卷入太深，会出意外。”
元元望进他担忧的眼眸，心中暖流涌动，点了点头：“我知道你会担心，所以我带了人，也选在开阔处见面。以后…我会更小心些。”
与此同时，秦泰那边的排查也有了新方向。他查到了王氏娘家一位邻居提供的线索：王氏出嫁前，曾与一位姓陈的秀才关系甚好，两人似是青梅竹马，后因何家聘礼丰厚，王氏父母强行拆散了他们。这位陈秀才至今未娶，在城南一家私塾教书。
这条线索立刻引起了秦泰的警惕。
情杀？为爱复仇？他立刻带着赵彦茹赶到了那家私塾。
陈秀才陈生，是个看起来有些文弱瘦削的年轻人，衣着洗得发白，却十分整洁。见到官差，他显得有些紧张，尤其是听到何文渊的名字时，脸色更是白了白。
但当秦泰锐利的目光审视着他，问及他是否因怨恨何文渊夺爱而杀人时，陈生却激动起来，他眼眶发红，声音哽咽却坚定：“大人明鉴！晚生确实…确实至今难以对王姑娘忘情，也确曾怨恨何文渊辱她至此！但晚生绝不会因此杀人！王姑娘在天之灵，也绝不会愿见我为此沾染罪孽！”
他从怀中贴身处，掏出一个保存得极好的荷包，从里面取出一张泛黄的信纸，小心翼翼地展开。信上是女子清秀的笔迹，写着一些日常琐事，只在最后有几句话：“…此生缘浅，勿再念。望君觅得良配，平安喜乐，勿以我为念，更勿…为我做任何傻事。”
落款是一个“婉”字，王氏闺名。信纸边缘有些毛糙，似是被人反复摩挲观看。
“这是王姑娘嫁入何家前，托人带给我的最后一封信…”陈生泪水滑落，“她让我好好活着，我怎能…怎能为她报仇而去杀人？那岂不是辜负了她最后的心意？”
秦泰仔细审视着陈生的表情和那封显然年代久远的信，判断他所言非虚。赵彦茹在一旁默默记录，看着那封充满无奈与劝诫的信，再想到王氏最后的惨状，眼圈不禁又红了。
秦泰问完话，将信还给陈生，起身离开时，见赵彦茹情绪低落，便去旁边讨了一碗温水，递给她：“喝点水，缓一缓。王氏…是个善良通透的女子，可惜所遇非人。我们查明真相，让该受惩罚的人得到惩罚，便是对她最好的告慰。”
而梁铮这边，也再次找来了仵作陶铃铃。他没有逼迫，只是将目前查到的线索——李艳艳的坦白、安神丸与致幻药方的关联、以及王氏的真实死因，平静地摊开在她面前。
“陶仵作，”梁铮看着她，语气沉稳而带着一种理解的压力，“本官知你有顾虑。但如今案情已渐明朗，何文渊虐杀发妻在先，众妾室长期受虐在后。她们或许用了不当手段，但其情可悯。你隐瞒的发现，或许正是理清她们用何种方式、以及是否意在夺命的关键。说出真相，并非是为了定她们的死罪，或许…恰恰是为了能更公正地评判此事，给所有人一个交代。”
就在这时，元元抱着睡醒后寻找父亲的梁顺利走了进来。小顺利一看到爹爹，立刻张开小胳膊，奶声奶气地喊：“爹！”
梁铮很自然地伸手接过女儿，让小女儿坐在自己臂弯里。孩子天真无邪的存在，似乎冲淡了书房内凝重的气氛。梁铮一边轻轻拍着女儿的背，一边继续看向陶铃铃，目光沉静却有力：“本官承诺，你所言一切，皆会审慎斟酌。你无需独自承担所有压力。”
陶铃铃看着眼前这位冷面却似乎心存仁恕的官员，又看看他怀中不谙世事的孩子，再想到何府那些女子身上的伤痕和王氏的惨死，一直紧绷的心防终于松动。她深吸一口气，从袖中取出另一份私下记录的纸张，低声道：“大人明鉴……卑职在何老爷耳后发现少许乌头碱残留…但指甲缝中，刮检出的更多是…是曼陀罗花粉。此物亦可致幻，但毒性远不如乌头碱剧烈…卑职当时怕…”
夜深人静，梁顺利早已酣睡。元元坐在梳妆台前，梳理着长发，从镜子里看着靠在床头沉思的梁铮，轻声道：“李艳艳她们…也是被逼到了绝路上。若严格按律法，她们谋划下药，致何文渊死亡，怕是…”
梁铮起身走过来，很自然地接过她手中的梳子，接着她的话说道：“按律，杀人偿命。尤其是妾弑家主，罪加一等。”他的声音有些沉郁，但他梳发的动作却异常轻柔，“我知道。法理与人情，有时如同水火。但正因如此，才更需要权衡。既要惩戒罪行，亦要体察情由，否则律法便成了僵死的教条，失了其惩恶扬善的本意。”他放下梳子，双手按在元元肩上，看着镜中的她，“这是个难题。”
元元转过身，抬手握住他放在自己肩上的手，仰头看着他，目光清澈而坚定：“我知道这让你很为难。但不管你最终如何抉择，是基于冰冷的律条，还是考虑到那几分人情天理，我都明白你必是经过深思熟虑，以求无愧于心。我总会站在你这边。” 梁铮心中动容，俯身将她轻轻拥入怀中：“得妻如此，夫复何求。”
秦泰和赵彦茹从私塾出来，天色已晚。路上，赵彦茹情绪依旧有些低落，为王氏和陈生的错过与遗憾，也为世间女子不易。 秦泰看着她垂眸不语的样子，忽然开口道：“今天辛苦你了，陪我跑了这么多地方，还要听这些沉重的事。”
赵彦茹摇摇头：“能帮到你，能为此等冤情尽一份力，我不觉辛苦。”她顿了顿，声音更轻了些，“只是有时觉得，女子活在这世上，为何总是这般艰难…” 秦泰沉默片刻，道：“世间确有诸多不公。但正因为有不公，才更需要有人去匡扶正义。就像现在，我们做的，便是在尽力还她们一个公道。”
他看向赵彦茹，语气诚挚，“而你，彦茹，你做的很好。你观察入微，心思细腻，画的图、整理的线索，都帮了我大忙。有你在身边相助，我…觉得很安心。” 这不是他第一次夸她，却是第一次如此直接地表达“有你在身边”的感觉。
赵彦茹微微一怔，抬头看向他，只见他目光坦荡而专注，耳根却又悄悄泛了红。她心中怦然，慌忙低下头，唇角却忍不住微微弯起，低低“嗯”了一声。