石午阳接过公文，拆开火漆。
信纸上，堵胤锡那熟悉的、此刻却显得格外焦灼的笔迹跃入眼帘：
“石将军勋鉴：长沙逆贼孔有德，惊闻常德陷落，惶恐不安，已收缩兵力龟缩城内！此乃千载良机！望将军速速率部北返，与本部及马、牛诸部合围潭州！一举荡平贼寇，收复湖湘首府！军情如火，万勿迟疑！切切此盼！堵胤锡谨启！”
堵胤锡的来信字里行间甚至带着一丝哀求的意味，显然长沙府方面给堵胤锡的压力巨大！
石午阳看完信件，眉头紧锁，沉默不语。
他将信笺递给身旁的刘魁、孙德胜等人传阅。
护国军将士们得知堵胤锡三令五申要求回师长沙，不少人脸上都露出了动摇和困惑的神色。
毕竟反攻长沙，收复一省首府，听起来是更大的荣耀和功绩。
刘魁捻着下巴短须，低声道：“司令，这堵军门连发三道金牌...长沙府外围若是空虚，确是战机。但...”
“但我们缺粮！”
石午阳声音低沉，却如同冰冷的铁块砸在地上，瞬间压下了议论，
“全军存粮，仅够五日！堵军门信中可曾提及一粒粮饷？可曾提及忠贞营何在？”
他目光锐利地扫过众将，
“此刻北返长沙，山路漫漫，粮尽之时，便是溃军之日！马进忠、牛万财会给我们粮草？堵军门能凭空变出粮食？届时，是去攻打长沙府，还是大军饿毙于城下？！”
一番话，如同冷水浇头，让躁动的军心瞬间冷静下来。
现实的饥饿比远方的荣耀更具说服力。
石午阳拿过军中文书递来的纸笔，略一沉吟，挥毫疾书： “堵军门钧鉴：末将石午阳顿首。钧令一至，字字千钧，石午阳岂敢懈怠？然军中窘迫，粮秣告罄，士卒疲敝，实无力跋涉北返。强驱之，恐生变故，贻误大局。恳请军门体恤下情，速拨粮饷，待军需稍足，定当挥师北上，戮力杀贼！石午阳再拜！”
回信中只字不提南下宝庆府之事，只强调了护国军缺粮的客观困难。
写好信，加封火漆，交给急脚递：“烦大哥火速传回堵军门！”
打发走了信使，大军继续在险峻的山路上艰难前行。
翻过雪峰山主峰，地势稍缓，进入新化县境内。
前面的横阳山如同一道巨大的屏风，横亘在护国军前方。
此地群山环绕，峡谷幽深，是通往宝庆府的必经之路。
然而，当护国军前锋行至横阳山一处狭窄的山口时，前方的道路却被一道坚固的木石寨墙死死堵住！
寨墙上旗帜飘扬，隐约可见人影绰绰，弓弩反光！
大军被阻在山口，气氛瞬间紧张起来！
“报——司令！前方山口被当地驻军刘明岳部阻拦！设有关卡，不许通行！”探马飞快来报。
“刘明岳？”石午阳眉头一皱。
刘魁迅速低语：“将军，探报提过此人。原为左良玉后营总兵金声桓部下的游击。金声桓在江西投降满清后，他不愿附逆，独自潜回新化老家，招聚乡勇，据守此地，既不降清，也不完全听命于南明朝廷，算是一股独立势力。”
石午阳心中了然。
堵胤锡果然猜到了自己的动向！八成是派刘明岳在此拦截！
他催马上前，来到前锋营的阵前。
只见寨门紧闭，寨墙上站着一名约莫四十岁出头、身材敦实、面容刚毅的将领。
他身着半旧的明军制式皮甲，未戴头盔，头发用布带束起，眼神锐利而复杂，正居高临下地打量着护国军前锋的军阵和旗帜。
“来者可是护国军石午阳将军？”刘明岳的声音洪亮，带着新化本地口音。
“正是石某！”石午阳勒马昂首，
“刘将军率部拦路，不知何意？”
刘明岳沉默片刻，似乎在权衡，最终朗声道：“石将军威名，刘某如雷贯耳！攻取常德，壮我抗清声威！刘某佩服！今日拦路，实非本意！”
他语气中带着一丝无奈和坦诚，“堵军门有军令在此，命刘某领兵务必截住将军部众，请将军...北返长沙！”
果然是堵胤锡！
石午阳心中怒意升腾，但面上依旧平静：“堵军门之令，石某已知。然我军粮草断绝，士卒疲惫，无力北返。刘将军，你也是抗清义士，当知军中无粮不行！莫非真要在此与我护国军兵戎相见，让亲者痛仇者快？”
刘明岳脸上闪过一丝挣扎：“石将军！刘某敬你是条好汉！但军令如山...”
“军令？”
石午阳打断他，声音陡然提高，带着一种悲愤，
“刘将军！你孤身抗清，坚守乡土，令人钦佩！可你看看这湖南抗清大局！忠贞营北调湖广！马进忠、牛万财盘踞常德，坐享其成，刻薄寡恩！堵军门号令难行，诸军各怀心思！我护国军在常德城浴血奋战，死伤枕籍，却连入城休整的资格都没有！粮草告罄，求告无门！如今，只因不愿饿毙于长沙城下，才选择南下寻觅一条生路，便要被昔日袍泽刀兵相向？！这便是我们苦苦支撑的‘抗清大业’吗？！”
石午阳的话语如同一记重锤，狠狠砸在刘明岳心头！
他何尝不是对湖南各镇抗清武装的混乱和倾轧深恶痛绝？
他召集本地乡勇据守新化，除了保境安民，很大程度上也是不愿卷入那些无谓的纷争！
石午阳在常德府的遭遇，他感同身受！
刘明岳看着石午阳身后那些虽然疲惫却依旧斗志昂扬的护国军将士，看着他们眼中那份不屈的光芒，再想到堵胤锡那道充满无奈和猜忌的密令...
他心中那杆秤，终于彻底倾斜！
他猛地一跺脚，对着寨墙上的新化乡勇大声喝道：“打开寨门！”
“将军？！”身边的亲随惊愕。
“我说打开寨门！”
刘明岳语气斩钉截铁！
他转向石午阳，抱拳深深一揖，脸上带着愧疚和坦诚：“石将军！刘某……惭愧！今日拦路，实乃受命于人，不得已而为之！将军所言，字字泣血！刘某虽位卑，尚有廉耻之心！岂能行此阻挠壮士、自毁长城之事？！”