看见堵公这般模样，石午阳心下了然。
深吸一口气，沉声下令：“撤去宴席，换上清茶！”
洞外值守的士兵们迅速行动，杯盘狼藉的桌面被清理一空，换上粗瓷茶碗与冒着热气的茶壶。
喧嚣的热浪被驱散，洞府内瞬间陷入一种沉重压抑的寂静，唯有炭火噼啪作响，敲打着每个人的神经。
石午阳亲自为堵胤锡等人斟茶，坐回主位，目光如炬直视堵胤锡，开门见山： “军门大人，石午阳虽然身处深山，亦知军务繁冗。您千里跋涉，亲临敝谷，绝非仅为观礼饮宴。此间再无外人，军门若有钧命，但请明示！护国军上下，洗耳恭听！”
所有目光瞬间聚焦堵胤锡。
洞内空气仿佛凝固。
堵胤锡端起茶碗，凝视着袅袅上升的白气，仿佛透过水雾看到了千里之外的烽火狼烟与尸山血海。
良久，一声沉重得仿佛承载了千钧之力的叹息从他胸腔发出： “唉……石将军快人快语。本抚此来……”
他停顿片刻，声音艰涩异常，带着浓得化不开的悲怆，“实因……湖南局势，已然……崩坏！”
“崩坏？！”
这个词如同冰锥刺入在座众人的心口！
不祥的预感瞬间攫住所有人。
堵胤锡抬起头，布满血丝的眼中满是刻骨的痛楚与深深的无力： “孔有德、尚可喜、耿忠明三逆贼，挟所部主力南下，势如疯魔！三月间，长沙城破！常德失守！湘阴沦陷！湘北屏障……荡然无存！我等愧对朝廷...已退守至湘西慈利。”
他声音颤抖，带着压抑不住的愤怒，“何腾蛟何督师……指挥失措，调度无力，也已……败退至永州！”
“何腾蛟！”
郝摇旗猛地一拍桌子，怒目圆睁，虬髯戟张，毫不掩饰地爆发出怨气，
“又是这个何大草包！在湖南时，尽会使绊子！克扣粮饷！排挤我等！如今倒好，把湖南也败光了！”
一旁的袁宗第脸色阴沉，手中的粗瓷茶碗被捏得咯咯作响。
堵胤锡没有否认郝摇旗的指责，反而痛苦地点头，语气充满了苦涩与无奈： “郝将军所言……虽激愤，却非虚言！湖南境内，各部猜忌倾轧，壁垒森严！官军视义军如寇仇，义军视官军若仇雠！甚至……”
他看向石午阳，坦承了一个更残酷的事实，
“……本抚与何督师之间，亦因方略、权责、用人诸事，嫌隙日深，难以……勠力同心！如此一盘散沙，如何抵挡清军三路铁蹄？！湘北半壁，眼看……眼看就要尽付敌手了！”
他的声音带着绝望的颤抖。
洞府内死寂！沉重的呼吸声交织着炭火的噼啪。
湖南的全面溃败，如同一盆冰水，瞬间浇灭了婚宴的最后一丝余温，将所有人的心拖入绝望的深渊！
堵胤锡的目光，如同溺水者抓住最后一根浮木，死死钉在石午阳身上，带着孤注一掷的恳求： “本抚此来鄂西，不为他事！”
他声音陡然拔高，带着破釜沉舟的决绝，“只为二字：借兵！”
“何督师困守永州，危在旦夕！本抚已严令李赤心将军，率忠贞营精锐，火速移师夔州、施州一带集结！石将军！”堵胤锡身体前倾，眼中燃烧着最后疯狂的火苗，
“你的护国军坐拥鄂西三县，兵锋正锐！若肯出兵南下，与李赤心将军的忠贞营东西呼应，成掎角之势！趁湘北清军立足未稳，诸军合力，或可夺回湘西要隘，甚至……挥戈反攻，收复湖湘失地！挽狂澜于既倒！”
他抛出了诱饵，声音带着蛊惑： “若石将军肯出兵助朝廷一臂之力，力挽狂澜！本抚即刻上疏永明王陛下，为将军请功！封公加爵，世镇一方，永享富贵荣华！将军拥戴坤兴公主殿下，再立此不世之功，前程……不可限量！”
“封公加爵？世镇一方？”郝摇旗不屑地冷笑出声，声音不大，却清晰地刺破了洞府的沉寂。
他对南明朝廷这套空头许诺早已嗤之以鼻。
堵胤锡显然也听到了郝摇旗的冷笑，却是面无表情，只是端着茶杯，目光深邃地盯着石午阳，等待他的回应。
牛万财眼中贪婪的精光一闪而逝，随即又恢复阴沉，盘算着自己的小九九。
石午阳沉默着。
洞府内落针可闻。炭火的微光在他刚毅的脸上跳跃。
他看着堵胤锡眼中近乎乞求的期盼，看着地图上那标注着“夔州”、“施州”的咽喉要地，脑海中飞速闪过湖南溃败的景象、护国军偏安一隅的脆弱、以及……李过这个名字所代表的份量！
他缓缓站起身，高大的身影在火光下拉得很长。
目光扫过众人，最终定格在堵胤锡脸上，声音低沉、清晰，带着一种磐石般的沉稳和不容置疑的决断： “军门大人，湖南沦丧，山河破碎，石午阳虽处鄂西，然心如刀绞！护国军上下，抗清之志，矢志不渝！出兵之事...”
他顿了顿，声音陡然拔高，转换个语气说道： “李过将军，忠勇冠绝！其麾下的忠贞营，乃昔日大顺御营前部左军之精华，百战骁锐，实为当今抗清诸军之首！更是光复山河的中流砥柱！”
石午阳环视众人，语气无比郑重，
“既然李过将军心怀社稷，领军屯驻夔州、施州，矢志反攻！我石午阳与我护国军全体将士，必当倾力追随！为其前驱，护其侧翼，断其后患！刀山火海，绝不退缩！”
这番话，立场鲜明！
石午阳旗帜鲜明地表达了出兵意向，更清晰地划定了归属——他只听从李过的号令！
而非直接受困于南明朝廷或堵胤锡、何腾蛟的掣肘！
至于南明朝廷那诱人的封赏……
石午阳嘴角勾起一丝几近淡漠的弧度，目光平静地迎上堵胤锡： “至于永明王的封爵赏赐……”
他轻轻摇头，语气超然而坚定，“我石午阳起于草莽微末，所求者，驱逐鞑虏，复我河山！保境安民，不负公主殿下所托！功名富贵，镜花水月，非我所念！护国军将士浴血，只为胸中大义，不为朝廷一纸虚名！”
“好！说得好！痛快！”郝摇旗猛地一拍大腿，脸上满是激赏与共鸣！
这才是他认可的结拜兄弟！
而袁宗第眼中也闪过一丝深深的赞许。