黑暗的洞穴中，只有那根老旧荧光棒散发着幽幽的绿光，映照着两张写满警惕与沧桑的脸。空气潮湿而冰冷，带着泥土和某种矿物锈蚀的气息。远处隐约传来掠夺者气急败坏的叫骂声和杂乱的枪声，但被厚重的岩层隔绝，显得沉闷而遥远。
老人握枪的手稳如磐石，锐利的目光如同探照灯般在小七身上扫过，从她苍白的脸色、破烂的衣物、到手中紧握的简陋金属片，最后定格在她那双因激动和虚弱而微微颤抖的、却异常清澈的蓝眼睛上。
“霍恩？”老人重复了一遍这个名字，声音沙哑得像砂纸摩擦，“丫头，你找他要做什么？你又是什么人？”他的语气充满了不信任，在这片法外之地，任何陌生人都可能是致命的陷阱。
小七的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。她强压下翻涌的情绪，用尽可能清晰而快速的语言说道：“我是a-07，来自‘北极星’基地。霍恩是我的……老朋友...‘磐石’陷落之后，我一直在找他，还有老李！”她提到了老李，这是更具体的关联点。
听到“北极星”和“老李”的名字，老人的眼神明显波动了一下，戒备似乎松懈了一分，但依旧没有放下枪。“a系列原型体？伊芙琳博士的项目？”他低声自语，似乎在回忆什么，目光再次仔细打量小七，仿佛在印证某种记忆。“老李……他还活着？”
“我不知道！”小七的声音带着哽咽，“我最后一次得到消息，是霍恩他带着重伤的老李从‘磐石’突围，可能来了‘破碎峡谷’！您知道他们在哪里吗？他们还活着吗？”她的眼中充满了近乎绝望的期盼。
老人沉默了片刻，洞穴中只剩下两人沉重的呼吸声。终于，他缓缓放下了枪口，但手指依旧搭在扳机护圈上。“跟我来，”他转身，示意小七跟上，“这里不是说话的地方。”
老人举着荧光棒，熟门熟路地在漆黑曲折的洞穴网络中穿行。小七紧跟在后，忍着背部的剧痛，努力记下复杂的路径。他们时而需要弯腰爬过狭窄的通道，时而沿着地下暗河边缘小心行走。空气中辐射读数依然很高，但似乎比峡谷地表要稍好一些。
大约走了二十多分钟，前方出现了一丝微弱的光亮。拐过一个弯，眼前豁然开朗。一个巨大的天然岩洞呈现在眼前，洞顶有裂缝透下天光，洞内竟然有简陋的居住痕迹：用岩石垒砌的矮墙、几张破烂的床铺、一个用废弃油桶改造的火塘，甚至还有一小片利用渗水种植的发光苔藓。这里显然是一个经过精心选址和布置的隐蔽据点。
岩洞里有四五个人，男女都有，穿着类似的破烂“信驿”制服或废土拼凑的装备，个个面带疲惫，但眼神锐利，手中都握着武器。看到老人带着一个陌生女孩进来，他们立刻警惕地站了起来。
“老烟枪，这人谁？”一个脸上带着新鲜伤疤的年轻男人皱眉问道，手中的冲锋枪若有若无地指向小七。
被称为“老烟枪”的老人摆了摆手：“放松点，铁砧。她不是敌人……可能和霍恩有关。”
“霍恩队长？”另一个中年女人惊讶地看向小七，眼神中带着审视和一丝希望。
小七顿时明白了，这些人就是霍恩带领的、“磐石”陷落后幸存下来的“信驿”残部！她激动得几乎说不出话来。
老烟枪示意小七坐在一个倒扣的木箱上，递给她一个装有浑浊液体的水壶。“喝点水，慢慢说。你是怎么找到这里的？外面情况怎么样？”
小七喝了一口充满铁锈味的水，强忍着喉咙的灼痛感，开始讲述自己的经历：从“北极星”接收到“磐石”陷落的绝望信号，到与Ω-9相遇、穿越“锈蚀迷宫”、抵达“自由城”、寻找霍恩线索、直至在峡谷入口被掠夺者追击、被老烟枪所救。她隐去了与cRS和“数据信使”相关的敏感部分，重点描述了寻找霍恩和老李的艰辛过程。
当她提到Ω-9（她谨慎地称之为“一个同伴”）最终选择加入cRS而“背叛”她时，洞穴内的人都露出了复杂的神色，有愤怒，有鄙夷，也有一丝了然——在废土，背叛是常态。
听完小七的叙述，老烟枪和同伴们沉默了很久。
“所以，霍恩队长和老李……你们后来有他们的消息吗？”小七急切地问，这是她最关心的问题。
老烟枪叹了口气，脸上的皱纹更深了：“丫头，你说的大部分，和我们知道的对得上。霍恩队长确实带着老李和最后一批弟兄从‘磐石’杀出来了，我们就是其中一部分。老李伤得很重，需要一种特殊的抗辐射血清，只有‘破碎峡谷’深处一个战前研究所遗址里可能还有存货。”
他指了指洞穴深处一条更加幽暗的通道：“队长带着老李和两个最好的弟兄，在一个月前进入了那条‘死亡之路’，去寻找血清。我们留在这里建立据点，负责接应和警戒。”
“一个月？”小七的心沉了下去，“他们……还没回来？”
铁砧接口道，语气沉重：“那条路极其危险，辐射超标，变异生物盘踞，还有不知道从哪里冒出来的自动防御系统。我们每隔几天会派人在入口处守望，但一直没有信号。直到一周前……”他顿了顿，“入口处发生了剧烈的爆炸，之后再也没有任何动静。我们……我们推测他们可能……”
后面的话他没说，但意思不言而喻。洞穴内的气氛瞬间变得凝滞。
小七的脸色瞬间惨白，身体晃了晃，几乎要从木箱上滑落。一个月杳无音信，加上一周前的爆炸……霍恩和老李生还的希望，变得极其渺茫。
“那外面的‘鬣狗’邦奇是怎么回事？”小七强忍着悲痛，问起另一个迫在眉睫的威胁。
老烟枪的脸色阴沉下来：“邦奇那群杂碎，是嗅着血腥味跟过来的。他们不知道从哪里得到了消息，知道我们手上有从‘磐石’带出来的一批高价值技术零件，就一直像秃鹫一样盯着我们。之前发生过几次小规模冲突，我们依靠地形击退了他们。但这次他们人多势众，还带来了重武器，看样子是下定决心要端掉我们这个据点了。”
他看向小七：“你刚才在外面闹出的动静，虽然引开了他们一部分注意力，但也让他们知道这附近有别的入口。我们现在的位置，可能已经暴露了。”
正说着，洞口负责警戒的人突然压低声音喊道：“老烟枪！有情况！上面有动静，好像有人在炸洞口！”
所有人瞬间紧张起来，抓起武器冲向洞口方向。小七也挣扎着站起身，握紧了金属片。
老烟枪侧耳倾听，果然听到隐约的爆炸声和岩石碎裂声从他们进来的那条岩缝上方传来！“不好！他们想封死或者炸开入口！快！带上必要的东西，准备转移！去二号备用据点！”
洞穴内顿时一片忙碌，众人迅速收拾着有限的物资和武器。小七知道自己此刻帮不上大忙，但她的大脑在飞速运转。邦奇的目标是技术零件，而霍恩他们去寻找血清的研究所遗址……那里会不会也有类似的东西？邦奇是否也知道那个遗址的存在？他们的行动，会不会不仅是为了抢夺零件，也是为了堵死霍恩他们可能的退路，甚至……守株待兔？
一个可怕的猜想在她心中形成。
在众人匆忙准备撤离时，小七拉住了老烟枪，将自己的猜测说了出来。
老烟枪听后，脸色变得更加难看：“你说得有可能……邦奇那个混蛋，什么都干得出来！如果队长他们还活着，想从原路返回，肯定会落入陷阱！”
“我们不能就这么走了！”小七急切地说，“也许……也许霍恩叔叔他们还活着，只是被困住了！我们需要去那个研究所看看！”
老烟枪看着小七，眼神复杂：“丫头，你知道那条路有多危险吗？我们之前派出的侦察小队，没有一个能深入超过五公里！辐射、怪物、陷阱……那是条绝路！队长他们……很可能已经……”
“但只要有一线希望，就不能放弃！”小七的声音虽然虚弱，却带着一种不容置疑的坚定，“我经历过‘锈蚀迷宫’，我知道怎么应对辐射和陷阱！让我去！我可以沿着他们可能走过的路去找！你们需要撤离，保存力量，我可以作为一支奇兵！”
老烟枪和周围的幸存者都愣住了，他们看着这个看起来一阵风就能吹倒的女孩，难以想象她竟然提出要独自前往那个死亡之地。
“你一个人？不行！太危险了！”铁砧立刻反对。
“我有必须去的理由。”小七看着老烟枪，眼中闪烁着与年龄不符的决绝和智慧，“而且，我对旧世界的技术和陷阱结构比你们更熟悉。给我一张地图，一些基本的补给，告诉我注意事项。如果……如果我真的能找到他们，或者确认……”她深吸一口气，“……那也能给所有人一个交代。”
老烟枪死死地盯着小七，仿佛要看清她灵魂深处。这个女孩身上，有一种他熟悉的、属于霍恩和老李那种人的执着和担当。良久，他猛地一跺脚：“好！丫头，你有种！铁砧，把那份残缺的研究所地图和队长留下的路线标记给她！再把那套好一点的防护服和剩下的抗辐射药给她！”
他转身从一个隐蔽的储藏点拿出一个用油布包裹的小包，塞到小七手里：“这是队长留下的，说是万一……交给能找到这里的、可信的人。里面有些东西，可能对你有用。”
小七接过小包，感觉沉甸甸的。
洞穴外的爆炸声越来越密集，碎石不断从头顶震落。邦奇的人正在逼近。
“没时间了！”老烟枪推了小七一把，指向洞穴深处那条幽暗的通道，“沿着这条路一直走，大概三个小时后，你会看到一个岔路口，左边有红色矿石标记的就是通往研究所方向的‘死亡之路’！记住，一切小心！如果三天内没有你的消息，或者我们听到爆炸声……我们就当你……”
他没有说完，用力拍了拍小七的肩膀，转身带领其他人冲向另一个撤离通道。
小七将小包塞进怀里，穿上铁砧递过来的、虽然破旧但防护性能好得多的防护服，戴上了头盔。她最后看了一眼那些消失在黑暗中的、霍恩战友的背影，然后毅然转身，踏入了那条通往未知死亡世界的黑暗通道。
荧光棒的光芒在无尽的黑暗中摇曳，如同她心中那微弱的、却不肯熄灭的希望火种。她将独自面对峡谷最深的恐怖，去寻找可能早已消逝的亲人。而她的命运，也与“信驿”最后的火种，紧紧地联系在了一起。