翌日清晨，天光尚未大亮，微弱的曦光穿透云层薄雾，打在远处祁连山巅雪峰之上，金辉洒落，唤醒了沉睡的塞外戈壁。
山丹军马场的北门缓缓开启，一队骑兵疾驰而出，为首的便是楚潇潇与李宪。
二人并辔而行，身后跟着魏铭臻及二十名金吾卫，那名熟悉环境的老吏骑着一匹矮马在前引路。
一行人纵马急行在旷野之上，戈壁滩上的朔风还带着夜间的凉意，吹得人衣袂翻飞。
当旭日缓缓从祁连山巅探出头的时候，楚潇潇她们已经从山丹前出近五十里…
“王爷，大人，你们看…”老吏指着前方一条几乎被杂草淹没的小路，“从此处沿着驮马道向西三十里，穿过一条溪谷小道，后溯流而上，翻过前方的山梁，便能看到‘野狼坳’的入口。”
楚潇潇勒马，队伍也随之停了下来，“距离野狼坳还有不到四十里，路程过半，大家伙也累了，原地休整，正好我们研究一下路线…”
说罢，翻身下马，楚潇潇穿着一身黑色的紧身胡服，没有了宽袍大袖的束缚，行动起来自然方便了很多。
从马颈右侧的行囊中取出皮卷，侧着头看了李宪一眼，随后来到一处较为平整的石头旁。
李宪见状，招呼魏铭臻上前，“让大家伙休息几分钟，还有一半的路程…”
“末将遵命。”魏铭臻只是将手举起，二十名金吾卫纷纷下马，依照从洛阳出发时的要求，一队休整，一队警戒。
楚潇潇展开皮卷地图，向老吏询问了她们目前所在的位置，而后手指尖沿着地图上勾勒出的路线，一直向着西北方向延伸，与老吏所言一一对应，并无半分差错。
李宪正在旁边不停地舒展着身体，骑马飞奔了这么久，让他身子骨都有些散架了，看楚潇潇一直盯着地图不言语，便凑了过来，脸上那副纨绔劲一如平常。
“潇潇，不活动活动吗，骑马这么累…”
楚潇潇狠狠白了他一眼，没有理会，继续观察着地图上接下来的路线。
李宪左右看了一圈，发现没有人观察着自己，脸色一沉，凑近道：“怎么，路线不对吗？”
楚潇潇伸手在地图上指道：“王爷你看，地图上标注的所有道行岔路、山涧溪流、山体崖壁都和实地吻合，想必绘图之人对此处极为熟悉。”
“你的意思是…这图不是孙康自己画的？”李宪眉头一皱，低声问道。
楚潇潇摇了摇头，“不好说，现在没有办法确定绘制此图者就是孙康，也许是他，也许是别人绘好后交给他的…”
话音未落，她的目光在朱笔圈出的“断肠”处停留，忽然想到了什么，忙向身侧的老吏询问道：“老丈，昨日只言山坳中凶险异常，内里地势如何？”
老吏低头思索，似在回忆，片刻后回答道：“坳内形如米斗，越往深处多密林峭壁，溪流从中穿行而过，有几条非常湍急，而且早年间听闻有采药人曾在崖壁上见过稀罕草药，但不知真假，那地方不仅毒虫多，还有瘴气，寻常人不敢深入…”
李宪闻言挑眉，“毒虫瘴气？若说毒虫还可以理解，毕竟是山坳深处，难免有些蛇虫鼠蚁，可塞外之地，怎会生出瘴气？”
“王爷您是京城之人，怎会知晓我们这等乡野之处…”老吏笑了笑，抱拳答道：“这‘野狼坳’两侧山崖极高，尤其是西面更是密林丛生，戈壁滩上的风自然是吹不进去的…”
李宪细细想了想，点了点头，“有道理…而且看着山坳，入口极小，内有乾坤，估计就算是有风，进去也劲也卸了不少。”
老吏哈着腰，笑容把眼睛都挤成了一条缝，“王爷明鉴，正是此理。”
李宪的脸上顿时露出了一丝得意的神情，说出了自己的猜测，“那孙康标注的‘断肠’二字，定是指此地险恶，让我们倍加小心…”
自己话刚说一半，却看到楚潇潇锁紧的眉头没有丝毫舒展的意思，“潇潇难道不认同本王的观点？”
“我看未必…”楚潇潇摇着头，“孙康将此图放置在这样隐秘的地方，想来必有深意，或是毒草生长之处，或是背后那人阴谋交易之所，甚至有可能是其他的什么东西…”
她快速收起地图，眸光犀利，“总之，无论里面有什么，今日务必仔细搜查，尤其注意崖壁和洞穴之类的地方。”
闻言，李宪回头对着魏铭臻喊道：“魏将军，让你的人检查好兵器、弓弩和绳索，以备攀岩探洞，山坳里地形复杂，一定要确保万无一失。”
“请王爷和楚大人放心，末将立刻安排。”魏铭臻沉声应下，回身集合金吾卫…
一样的距离，但接下来的路一行人行进了约一个半时辰。
驮马道附近道路狭窄，犬牙交错的溪谷小道蜿蜒于乱石之间，乘马已是不可能，众人只能牵马前行。
马蹄踏过浅溪，溅起冷冷水花，溪中石块湿滑，有些地方甚至得相互搀扶才能通过。
这么一来，便耽误了不少时间。
日头渐渐升高，林间雾气散去，露出两侧嶙峋高耸的山崖。
老吏和两名金吾卫在前方探路，时不时还得挥舞刀锋，将挡路的荆棘劈砍开来。
至午时，一行人终于翻过了山梁。
站在山腰向下看去，野狼坳的全貌赫然出现在眼前…拗口狭窄，仅容两马并行，内里树木参天，遮蔽天日，藤蔓相互缠绕在一起，光线幽暗。
众多溪流从坳间深处淌出，水声淙淙，更加将这里突显异常。
李宪眉头一皱，忍不住发了句牢骚，“这鸟不拉屎的地方，都是怎么找到的…”
楚潇潇盯着下方的山坳，没好气道，“您要是觉得吃不消，就在这里等我们。”
说罢，转身朝着山坳走去。
李宪摊了摊手，苦笑一声，“那连牢骚都不让人发了啊，潇潇…你慢点…等等我…”
下山的路总是很快的，不一会儿，一行人便来到了拗口。
“分为三队…”楚潇潇站在拗口简单观察片刻后，开始下令。
“第一队由孙录事带领，沿着溪流两岸向上游延伸，一定要注意两侧的草丛中是否有车辙印、马蹄印、脚印或者是拖拽痕迹，水中是否有异常情况…”
“下官遵命。”孙录事抱拳躬身，带着五六名金吾卫率先走进了山坳。
“二队四人，随老丈搜查东西密林，重点检查有无砍伐，挖掘或者掩埋的痕迹，还要注意树上是否存有刻痕等记号。”
魏铭臻手指一点，当即站出来三个金吾卫，手握横刀，跟着老吏进入了山坳。
“魏将军，留下两人看守马匹，其余人带上勾爪，随我与王爷进坳，重点搜寻有无生人活动的痕迹…”
楚潇潇眼神一凛，一马当先走在了最前面，李宪紧随其后。
训练有素的金吾卫即便是在这样的环境下，也保持着良好的纪律，迅速成队，在魏铭臻的带领下跟着二人走了进去。
山坳内的崖壁陡峭，灌木丛生，几人脚下的石块布满了青苔，许多地方需要手脚并用才能勉强通过。
他们仰着头，仔细搜索着两侧每一道石缝，寻找着可能存在的人为痕迹…
日头渐渐移动到山坳上方，但他们的动作却愈发缓慢。
“这鬼地方，连个鸟都没有，会有人来吗？”李宪气喘吁吁地刚从一处近乎垂直的岩石上爬过，忍不住啐了一口唾沫。
楚潇潇虽因长时间的行进导致面红出汗，神情却依旧冷清，“正因如此，选择这里才不会被人轻易发现…”
她靠在岩壁上喘了两口粗气，指着两侧嶙峋的山崖，“王爷你看…如果我是幕后之人，这地方果真是一处绝佳的藏匿之所。”
李宪早已汗流浃背，抬起手擦着脸上的汗水，眼睛看向四周…山高林密，藤蔓倾轧，楚潇潇说的自然是正确的。
忽然，他的目光停留在一处灌木中，胳膊肘捅了捅楚潇潇，“潇潇，你看那里，是不是有个洞？”
楚潇潇顺着他紧盯的方向看去，忙唤两名金吾卫过来，“去那里看一下…”
金吾卫的动作十分迅速，钩爪一抛，挂在一棵歪脖树上，几息之间便已来到洞口，不一会儿，声音从那边传来。
“大人，里面只有一些蝙蝠的粪便，没有其他东西，洞口也不大，人进不去…”
楚潇潇眉头微蹙，刚刚燃起的希望瞬间被熄灭，一度陷入了沉思。
李宪看出她的落寞，出声安慰道：“天地本不全，世上哪有如此完美的结果，再找就是了。”
时间在搜寻中悄然流逝…
阳光透过交织错乱的树冠，林间闪烁着斑驳陆离的光斑，位置渐渐西斜。
三支队伍陆陆续续汇合，但结果却令人沮丧。
“王爷，大人，上游十里内未见任何异常。”孙录事抹了把脸上的汗回报。
“东西两侧树林也已仔细搜查过，除了野兽的脚印，未见其他任何痕迹。”老吏拱手道。
魏铭臻也近前说道：“崖壁上同样一无所获，楚大人，这里或许真的只是一处普通的山坳，并无特殊。”
“接连几个时辰了，什么都没有找到，莫不是被那老小子耍了？”
李宪仅剩的那点耐心也终于消耗殆尽，踢了一脚面前的荆棘，汗水将发梢紧紧贴在脸颊上，甚是狼狈。
楚潇潇没有回答，她同样感到困惑…
难道真的推断错了？
“断肠”二字，并非指毒草？
她停下脚步，环顾四周，目光不甘心地再次投向了两侧近乎垂直的崖壁。
忽然，她的目光在左侧崖壁中间的位置停顿了一下。
那里，在几块凸出的岩石缝隙之间，似乎有几株植物探出头来，形态有些特别，在斜照的余晖下，叶片的色泽与周围常见的杂草灌木截然不同。
“王爷，你看那里…”楚潇潇指给李宪看，“那几株植物，似乎有些不同寻常。”
李宪眯着眼努力朝她所指的方向望了半天，距离有些远，看不太真切，但确实不像常见的灌木。
“魏将军，派人上去将那两株草取来…”他伸手吩咐道。
魏铭臻抱拳，立刻指挥两名身手敏捷的金吾卫，“你们俩，上！”
“是！”两名兵士领命，迅速脱下厚重的甲胄，将绳索在腰间缠好，勾爪用力一掷，死死扣在岩壁缝隙中，口衔短刀，开始向上攀爬。
动作极为轻便，指尖抠紧石缝，脚尖寻找着微小的着力点，下方所有人都屏住呼吸，生怕发出一点动静干扰了他们。
好在整个崖壁坑洼不平，攀爬起来并非难事，很快那兵士便接近了位置。
固定好自己的身体后，取下短刀，小心翼翼地探了过去，将那几株植物连根拔起，塞入怀中，而后迅速地蹬腿，降了下来。
“大人…”兵士将采来的植物恭敬地递在楚潇潇面前，“就是这东西。”
楚潇潇面色凝重，细细看去，这是几株约莫只有十几寸长的草植，茎秆色深，叶片狭长，边缘有细密的锯齿状，叶脉呈现网状，纹理清晰。
李宪的眼睛立刻凑了过来，“潇潇，这是不是？”眼中放着精光，满脸期待的等候楚潇潇的辨认。
“王爷莫急…”楚潇潇唤来孙录事，从行囊中取出手套，戴好，这才谨慎地接过这几株草。
翻看着叶片两面的颜色，鼻尖凑近细细嗅了几下气味，眉头却愈发皱得紧了些。
“不对，味道不对…”她喃喃道，语气中带着些许失望，“这不是‘龟兹断肠草’…”
“不是？”李宪一愣，也把眼睛凑过来盯着看了半晌，“本王看着挺像啊，和在马场发现的差不多。”
“只是形似，但确实不是，王爷您闻一下就知道了…”楚潇潇摇了摇头，掐下一片叶子放在李宪鼻子下。
李宪靠近轻轻闻了两下，眼神一凝，“苦涩味…”
楚潇潇点了点头，“正是，与‘龟兹断肠草’那股蜂蜜的甜味截然相反。”
为了进一步确认，她取出随身携带的“白骨银针”，刺入茎秆中等待片刻。
再拔出来时，针尖呈乌青色，与之前在大理寺中验看的那种深蓝色完全不是同一种。
刚刚升起的希望再度破灭，气氛变得沉闷了起来。
楚潇潇看着手中的草植，猛地看向李宪，“王爷，我们得马上回去，我要再去一次马厩…”
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