“方舟二期”的观测中心，此刻更像是一个被按下了静音键的菜市场。刚才还充斥着键盘敲击声、指令汇报声和仪器嗡鸣的空间，此刻只剩下粗重的呼吸和一种名为“信仰崩塌”的无声哀嚎。屏幕上，那片代表着绝对死寂的沙黄色，仍在北美大陆上不紧不慢地扩张，像一滴滴落在宣纸上的浓墨，无情地湮灭着其所触及的一切色彩。
克里夫双手插进他那头乱发里，把本就狂野不羁的发型揉成了名副其实的鸟窝。“不可能……这完全不科学……”他对着空气喃喃自语，眼神涣散，“能量守恒呢？物质不灭呢？它们把‘生机’抽走转化成什么了？宇宙点数吗？这玩意儿的汇率是多少？我们能贷款吗？” 他已经开始语无伦次，试图用自己熟悉的逻辑去套用眼前这完全超纲的现象，结果就是大脑cpU过载，差点冒出焦糊味。
英格丽特则像一尊冰冷的雕塑，站在舷窗前，凝视着下方那颗正在被“局部美颜”（如果死亡沙化能算美颜的话）的星球。她的手无意识地按在腰间的配枪上，这是她面对无法理解的威胁时的本能反应，尽管她也清楚，这玩意儿对下面那些“玩意儿”来说，估计跟滋水枪没啥区别。所以，苦练了二十年的枪法，格斗，潜伏，最终是为了在宇宙级的补刀……不对，是‘收割’现场，摆个比较帅气的姿势吗？ 一丝极其荒谬的念头划过她的脑海，让她嘴角微微抽动了一下。
雷班纳叹了口气，走到克里夫身边，拍了拍这位天才机械师的肩膀，试图把他从科学信仰崩溃的边缘拉回来一点。“省省吧，克里夫。跟能随手把物理定律当橡皮泥捏的家伙谈科学，就像跟掠夺者头子讲八荣八耻，纯属对牛弹琴。” 他顿了顿，补充了一句更扎心的，“而且，看样子，我们连当‘牛’的资格都没有，顶多算是牛旁边飞过的……小飞虫？”
他环顾四周，看着那一张张或绝望、或茫然、或愤怒的脸。联合体的精英们，前一秒还踌躇满志要为人类文明搏一个未来，后一秒就发现，考官发下来的试卷，他们连题目都看不懂。这打击，比被“冷血党”的古拉托诺斯开着“铁王八”追着碾二十条街还大。
“博士，”雷班纳接通了与明奇博士实验室的专用频道，语气带着一种“死也要死个明白”的无奈，“您见多识广，上至远古黑科技，下至怎么用电击法让罐头口感更佳……您给分析分析，这到底唱的是哪一出？《星际蝗虫下乡记》？”
频道那头沉默了几秒，只能听到明奇博士那边仪器规律的滴答声，仿佛这位科学怪人正在他的脑内数据库中进行一场高速运算。终于，他那特有的、带着点金属摩擦感和不知名兴奋感的沙哑声音响了起来，瞬间吸引了所有人的注意力。
“有趣的比喻，雷班纳小子。但‘蝗虫’是为了生存而进食，而它们……”明奇博士的声音顿了顿，似乎在寻找最精准的词汇，“……更像是在执行一项标准作业程序。”
“标准作业程序？”克里夫猛地抬起头，像是抓住了救命稻草，“什么程序？毁灭文明程序v1.0？”
“不，”明奇博士否定的干脆利落，他的声音透过扬声器，在寂静的观测中心里回荡，带着一种令人心悸的冷静，“或许，称之为‘质量检测程序’更为贴切。”
质量检测？所有人都愣住了。这词儿通常用在工厂流水线上，跟螺丝钉、罐头瓶子什么的联系在一起。现在被用来形容眼前这幕星际尺度的“沙化”景象，违和感强到让人头皮发麻。
明奇博士似乎很满意（或者说根本不在乎）自己造成的效果，继续用他那学术探讨般的语气说道：“假设，我们——人类文明，乃至地球这颗星球本身——并非宇宙中唯一的、特殊的存在。假设，存在某种……更高级的实体，或者机制，它会对宇宙中诞生的‘文明产物’进行定期或触发式的……‘检验’。”
雷班纳嘴角抽了抽：检验？像检验猪肉是否合格，盖个蓝章的那种？
“而检验的标准，我们无从得知。”明奇博士继续他的“可怕假设”，“可能是科技水平，可能是道德发展，可能是对宇宙能量的利用效率，也可能……是某种我们完全无法理解的维度。而检验的方式，或许就是观察文明在面对特定‘压力测试’时的反应。比如，诺亚的失控，旧世界的核战，或许……都只是这场漫长‘考试’中的一道道试题。”
“那现在这是什么？”英格丽特忍不住开口，声音带着一丝不易察觉的干涩，“期末考试？还是……补考现场？”
“更糟。”明奇博士的声音低沉下去，“这可能意味着，我们在之前的‘考试’中，得分……不及格。甚至，远远低于预期。”
他抛出了那个最终的、冰冷的猜想：“所以，它们——这些‘收割者’——表现出的压倒性力量，并非为了炫耀，也并非出于恶意。它们只是在执行‘回收’程序。就像流水线上的机械臂，会毫不犹豫地将不符合规格的残次品扫进废料箱。它们不需要愤怒，不需要仇恨，甚至不需要意识到我们的存在。因为它们要‘回收’的，可能根本不是我们这些‘个体’，而是……‘人类文明’这个整体产品。它们的力量，仅仅是为了高效地完成‘回收’作业，同时，也以一种最直观的方式，证明了我们作为‘产品’的……无价值。”
“无价值”三个字，像三颗冰冷的子弹，击穿了观测中心最后一点侥幸心理。
不是敌人，不是天灾，甚至算不上是惩罚。
只是……不合格，所以被淘汰。简单，高效，且不带任何私人感情。
好家伙， 雷班纳感觉自己的脑子嗡嗡的，搞了半天，我们不是在与命运抗争的英雄，而是在参加一场不知道什么时候开始，也不知道规则的宇宙级选秀，然后因为太菜，被评委直接亮红灯全网淘汰了？连个复活赛的机会都不给？
他想象了一下那个画面：一个无比巨大的、面无表情的宇宙管理员，拿着个平板电脑，上面显示着“地球文明”的档案，手指在“不合格”的选项上轻轻一点，旁边备注：“产品性能不达标，存在严重设计缺陷（比如热爱自我毁灭），建议回收处理。” 然后一群小小的、高效的“回收单元”就屁颠屁颠地跑来干活了。
这比被邪恶大魔王毁灭还要让人憋屈！至少邪恶大魔王还会跟你对骂几句，发表一下毁灭宣言，显得你多少还有点存在感。现在这算啥？无声无息地就被“质检”掉了？
克里夫的脸皱成了一团，仿佛生吞了一整颗柠檬：“所以，我们折腾了这么久，从诺亚手里抢回地球，打败冷血党，组建联合体……在‘它们’眼里，可能就像是一个残次品在流水线上稍微蹦跶了几下，试图证明自己还能用？”
“从逻辑上推断，是的。”明奇博士给予了肯定答复，语气平静得像是在陈述“今天天气不错”。
英格丽特闭上了眼睛，深吸了一口气。当她再次睁开时，那双冰蓝色的眸子里，挫败感被一种极其古怪的神色取代——那是一种混合了荒谬、愤怒和哭笑不得的情绪。她一生都在与看得见摸得着的敌人战斗，现在却告诉她，真正的“对手”是一套她连理解都做不到的“质检标准”？
观测中心里，绝望的气氛开始变质，掺杂进了一种浓浓的、无处发泄的荒诞感。他们仿佛成了一出宇宙黑色喜剧里的配角，而且还是那种出场没多久就要因为“演技太烂”被导演强行写死的那种。
雷班纳揉了揉额角，感觉有点胃疼。他看了看下面还在兢兢业业进行“废品回收”工作的探测器，又看了看身边一脸“生无可恋”的伙伴们，最终，他用一种近乎认命的语气，打破了这诡异的沉默：
“好吧，既然不是战争，是‘考核’……那我们现在是不是应该考虑一下，怎么才能……‘补考’？”
他顿了顿，补充了一句更实际的：
“或者，至少死得像个及格的‘产品’？”