夕阳的余晖将官道染成血色，苏念抱着顾晏策马疾驰，怀里的紫芝已捣成糊状，混着温热的青禾露，一勺勺喂进他嘴里。顾晏的睫毛颤了颤，苍白的脸颊终于泛起一丝血色，可嘴唇的黑纹仍顽固地停在胸口 —— 腐骨粉的毒被紫芝压制，却未彻底根除，每一次颠簸都让他忍不住咳嗽，嘴角溢出的淡血丝染红了苏念的衣襟。
“再撑会儿，快到天坛了。” 苏念贴着他的耳边轻声说，手里的缰绳握得更紧。阿古拉和苏木带着精锐护在两侧，眼睛警惕地盯着路边的树林 —— 距子时只剩一个时辰，余党若要偷袭，定会在这最后一段官道设伏。
果然，前行不足三里，树林里突然窜出十几个黑影，穿着禁军服饰，手里却举着黑鸦部落的弯刀 —— 是余党伪装的哨探！“是陷阱！” 苏木立刻摸出艾草粉包，点燃后往黑影方向扔去，浓烟瞬间裹住树林入口，黑影的弩箭顿时射偏。
“撒醉仙草！” 阿古拉将布包里的碎末往地上一撒，黑影踩在上面，腿脚发软，纷纷从马背上摔下来。苏念趁机策马冲过去，短刀挑飞一个黑影的弯刀，从他怀里搜出一封密信 —— 是余党写给黑鸦残党的，上面写着 “酉时三刻，带三十人守天坛东角门，待祭天钟声响起，便冲进去劫持陛下，若遇抵抗，便点燃火药”。
“火药！” 苏念心里一沉，天坛东角门是祭天队伍的必经之路，若被火药炸塌，不仅陛下危在旦夕，前来观礼的百姓也会遭殃。她立刻让阿古拉带两个精锐，绕去东角门排查火药，自己则带着顾晏和其余人继续往天坛赶。
顾晏靠在苏念怀里，突然睁开眼，虚弱地指着前方的岔路：“走…… 走左边的小路，是父亲当年为防祭天遇袭修的…… 能通天坛的‘祈年殿’后巷，避开东角门的埋伏……” 苏念立刻调转马头，沿着小路疾驰，刚走没几步，就见巴彦派来的信使浑身是汗地冲过来：“沈小姐！不好了！黑鸦残党来了五十人，比密信上多了二十个，而且…… 他们抓了御史大夫的家人，要挟御史大夫打开天坛的侧门！”
“御史大夫！” 苏念心里一震，御史大夫手里有解毒丹配方的暗格钥匙，若被要挟，侧门一旦打开，余党就能长驱直入。顾晏突然抓住苏念的手腕，从怀里摸出一块小小的青铜片 —— 是之前兵符残片的边角料，上面刻着 “祈年殿暗格” 的标记：“御史大夫…… 知道暗格的位置，若他被要挟，定会先把配方藏进祈年殿的暗格…… 我们得先去暗格，拿到配方，再救陛下……”
话音未落，顾晏突然剧烈咳嗽起来，嘴角的黑血又浓了几分 —— 紫芝的药效虽压制了腐骨粉，却因之前锁魂草的残留，出现了反噬，需用天坛附近的 “祭天草” 熬汁，才能彻底中和。“祭天草…… 只长在天坛的祭台两侧，只有子时祭天前才会开花……” 顾晏虚弱地说，“现在离子时还有两刻钟，还来得及……”
苏念立刻让苏木去接应阿古拉，排查东角门的火药后，从侧门吸引余党的注意力；自己则扶着顾晏，与阿古拉（后续汇合）从祈年殿的密道潜入。小路尽头果然有一处隐蔽的石门，顾晏用青铜片插入凹槽，石门 “咔嗒” 一声打开，里面是狭窄的密道，弥漫着淡淡的檀香 —— 是天坛祭祀用的香料，说明密道仍在使用。
密道内，顾晏的呼吸越来越浅，苏念扶着他走了约莫半刻钟，终于看到前方的光亮 —— 是祈年殿的暗格入口。阿古拉刚要上前打开暗格，就听到殿外传来脚步声，是余党的声音：“御史大夫，别磨蹭！再不开侧门，就杀了你儿子！”
苏念立刻让众人躲进暗格旁的阴影里，只见御史大夫被两个余党押着，脸色苍白却仍挺直脊背：“侧门的钥匙在陛下手里，我没有！你们休想利用我！” 余党首领冷笑一声，挥刀就要砍向御史大夫的儿子，苏念趁机摸出艾草粉包，点燃后从阴影里扔出去，浓烟瞬间裹住余党，阿古拉立刻冲过去，将人按在地上。
“沈小姐！你们可来了！” 御史大夫松了口气，立刻指着暗格，“配方我藏在里面了！余党想拿配方去换漠北的毒草，用来对付京城百姓！” 苏念刚要打开暗格，就听到天坛外传来震天的钟声 —— 子时到了！祭天仪式开始了！
“不好！余党肯定会趁仪式开始时动手！” 顾晏突然站起来，扶着墙壁往外走，“祭台那边…… 陛下肯定已经被围了！我们得去救驾！” 苏念立刻让阿古拉带着御史大夫和他的儿子，从密道去安全的地方，自己则扶着顾晏，与苏木往祭台赶。
祭台周围，火把通明，十几个余党和黑鸦残党举着弯刀，将陛下和几个禁军围在中间。余党首领举着一把淬毒的匕首，抵着陛下的喉咙：“沈清辞！别过来！再过来我就杀了陛下！把紫芝和解毒丹配方交出来，我可以放你们一条生路！”
苏念握紧手里的配方，心里满是纠结：若交出配方，余党会用它制造毒草，危害百姓；若不交，陛下就会有危险。顾晏靠在苏念怀里，突然咳嗽着说：“别…… 别交！他手里的匕首…… 是‘断魂匕’，上面的毒…… 用祭天草就能解…… 而且…… 禁军的援军应该快到了，巴彦说会让人去通知京营……”
余党首领大怒，刚要将匕首刺入陛下，就见远处传来马蹄声 —— 是京营的援军！可就在这时，顾晏突然眼前一黑，倒在苏念怀里，嘴唇的黑纹瞬间蔓延到眉心 —— 紫芝的药效彻底耗尽，腐骨粉的毒开始攻心！而祭台两侧的祭天草，竟被余党提前割掉，只剩几根残枝！
“顾晏！” 苏念急得眼泪掉下来，余党首领见状，大笑起来：“他死定了！没有祭天草，就算有紫芝也解不了他的毒！你再不交配方，陛下和他，都会死！” 苏念看着倒在怀里的顾晏，又看了看被围的陛下，心里满是绝望：祭天草没了，顾晏的毒还有救吗？京营的援军能及时冲进来吗？余党首领手里的断魂匕，会不会真的伤了陛下？一场关乎陛下性命、顾晏生死，甚至京城安危的终极对决，在子时的钟声里，迎来了最凶险的时刻。