漠北的晨光刚漫过蔬菜大棚的油布顶，农匠老周就扛着锄头钻进了棚内。他蹲下身拨开菜叶，看着土壤里冒出的新须根，突然惊喜地喊道：“将军！您快来看！用了手册里的法子，菜苗的根须比之前密了一倍！”
赵烈刚走到棚门口，听到喊声快步上前——只见移栽到棚内的白菜苗叶片舒展，根部顺着土壤缝隙扎得深而密，连之前有些发黄的幼苗，此刻也泛出了鲜亮的绿。他从怀中掏出系统奖励的“棚内育苗技术手册”，翻到“根系培育”那一页，指着上面的标注说：“手册里说的‘腐殖土混羊粪’的法子果然管用，既保肥又透气，往后育苗就按这个标准来。”
老周连连点头，又指着棚角堆放的竹筐：“按手册里的‘分期育苗法’，我把萝卜种子分了三批播在筐里，第一批已经冒芽，等这批白菜收了，正好能移栽进去，这样冬天就不愁没菜吃了。”赵烈看着竹筐里嫩绿的芽尖，心中盘算——按这个速度，两个大棚每月能产出上千斤蔬菜，不仅够明军和小镇居民食用，还能分给瓦剌、兀良哈部的牧民，进一步巩固合作关系。
刚走出大棚，就见张二牛领着几个工匠往学堂方向走，手里还抱着一套木质模板。“将军，活字印刷模板已经按您的吩咐整理好了！”张二牛掀开蒙在模板上的布，露出排列整齐的木活字，“工匠们把常用的字都刻了两套，还特意刻了‘茶叶’‘皮毛’‘布匹’这些商贸常用词，往后印课本、印交易清单都方便。”
赵烈拿起一个刻着“漠”字的木活字，指尖触到清晰的刻痕，满意地点头：“先印五十本识字课本，把‘人、手、足’这些基础字和算术口诀印进去，发给学堂的学生；再印些‘商路规矩’和‘农具使用说明’，张贴在市集和部落里，让更多人能看懂。”
说话间，学堂的先生匆匆跑来，手里拿着几张写满字的纸：“将军，学生们昨天写的作业，您要不要看看？巴图已经能把‘买卖’‘牛羊’这些字连起来写句子了！”赵烈接过纸，见巴图歪歪扭扭的字迹里，写着“我用羊皮换布匹，公平交易”，忍不住笑了——这孩子不仅学会了写字，还把市集的规矩记在了心里。
“把活字印的课本尽快发下去，”赵烈对先生说，“等学生们认识的字多了，就教他们写交易契约，往后商队和部落做生意，就能白纸黑字立凭证，少了不少纠纷。”先生连连应下，抱着纸快步回了学堂。
吃过午饭，赵烈带着张二牛去了市集旁的铁匠铺——这里是他选定的“漠北工匠联盟”临时聚集地。刚走到门口，就听到里面传来叮叮当当的敲打声，五个工匠正围着铁砧忙活：有打造农具的，有修补马掌的，还有给商贩打制铜秤的。
“将军来了！”铁匠王师傅放下铁锤，擦了擦手上的铁屑，“您让我们打造的‘宽刃锄头’，已经按图谱打了十把，您看看合不合用？”赵烈拿起一把锄头，掂了掂重量，又看了看宽宽的铁刃——铁刃打磨得锋利，木柄粗细适中，正好适配漠北的硬土。“很好，”他对工匠们说，“今天把大家叫来，是想正式组建‘漠北工匠联盟’，往后大家共享工具、交流手艺，小镇要建的商铺、驿站，优先找联盟的工匠来做，工钱比关内还高两成。”
工匠们一听，顿时来了精神。做木匠的老陈连忙问道：“将军，我想教部落里的牧民做木车，往后商队运货能省力，这算联盟的事吗？”“当然算！”赵烈笑着说，“联盟不仅要做活计，还要传手艺——你教牧民做木车，我让人把‘木车打造图谱’抄给你，咱们一起把漠北的手工业做起来。”
正说着，巴彦带着两个牧民走进来，手里拿着一把断了柄的镰刀。“将军，我们部落的镰刀总坏，想请工匠们帮忙修修，还想学着打几把新的。”巴彦指着身后的牧民，“这两个小伙子手巧，要是能跟着工匠学手艺，往后部落里的农具就不用总麻烦别人了。”
赵烈当即点头：“让他们留下跟着王师傅学，联盟里的工匠都要带徒弟，往后瓦剌、兀良哈部的牧民，只要愿意学，都能来联盟当学徒。”王师傅也笑着拍了拍牧民的肩膀：“放心，我保证把你们教得比我还强！”
接下来的几日，工匠联盟渐渐热闹起来——铁匠铺里多了学打农具的牧民，木匠铺里传出刨木的声响，连之前只会修补帐篷的毡匠，也在工匠的指导下开始做羊毛毡垫，准备卖给商队。赵烈还让人在联盟旁建了个“材料库”，把从宣府运来的铁料、木材统一存放，工匠们按需取用，既方便又节省成本。
这天傍晚，赵烈正在查看活字印刷的课本，亲兵突然来报：“将军，贝加尔湖附近的渔猎部落派使者来了！说听说咱们开通了北向商路，想跟咱们做交易，还带了些湖产药材当礼物。”
赵烈心中一喜——解锁“渔猎部落联络权限”后，他正打算派人去联络，没想到对方先来了。他连忙起身往迎客帐走，刚到门口，就见两个穿着兽皮、背着弓箭的汉子站在帐外，手里还提着一个装满药材的布包。
“我是渔猎部落的使者额尔敦，”为首的汉子用生硬的汉话说，“我们部落有很多皮毛和药材，想换你们的茶叶和盐巴，还想请你们教我们种蔬菜——听说你们冬天也能种出新鲜菜。”
赵烈笑着请他们进帐，让人端上马奶茶：“交易没问题，茶叶和盐巴我们有很多；种蔬菜的法子也能教你们，等明天我让农匠带你们去看蔬菜大棚，把种子和育苗手册抄给你们。”额尔敦眼睛一亮，连忙从布包里拿出一块黑色的石头：“这是我们湖里的‘墨玉’，能用来做饰品，送给将军当礼物。”
赵烈接过墨玉，只见石头通体黝黑，却透着温润的光，确实是难得的好料。他心中一动——漠北的工匠联盟正好缺这样的材料，若是能从渔猎部落收购墨玉、湖珠等特产，再让工匠们做成饰品卖到关内，又是一条新的商路。
正说着，怀中的系统面板突然弹出提示：“‘推动工匠联盟运转，建立与渔猎部落初步联系，拓展漠北手工业与商贸品类’任务完成！获得‘湖产加工图谱’x1，‘兽皮鞣制技术手册’x1，解锁‘北向商路全段通行权限’。”
看着面板上的奖励，赵烈心中大喜——湖产加工图谱能指导工匠处理渔猎部落的湖产，兽皮鞣制手册能提升皮毛品质，而北向商路全段通行权限，意味着从漠北到贝加尔湖的商路彻底贯通。
送走额尔敦，赵烈站在帐外望着夜空——蔬菜大棚里的菜苗长势正好，学堂里传来学生的读书声，工匠联盟的敲打声还没停歇，渔猎部落的使者带来了新的合作希望。他知道，漠北的发展已经步入正轨，西向商路通瓦剌，东向商路连宣府，北向商路抵贝加尔湖，加上日益兴旺的商贸小镇，逆势铸神州的梦想，正在这片土地上一步步变为现实。
次日清晨，赵烈让人带着额尔敦去看蔬菜大棚和工匠联盟，又吩咐张二牛准备北上的商队——他要亲自带着商队去贝加尔湖，与渔猎部落敲定长期合作，让北向商路真正热闹起来。
阳光下，商贸小镇的旗帜迎风飘扬，克鲁伦河的河水泛着金光，远处传来工匠们的欢笑声。赵烈翻身上马，望着北方的草原，眼神坚定——漠北的故事，才刚刚翻开最精彩的一页。