三卫牧场的粟米田在秋风中翻涌着金浪，沉甸甸的穗子压弯了秸秆，连空气里都飘着淡淡的米香。赵烈蹲在田埂上，指尖划过饱满的粟米颗粒，农匠老周在一旁喜滋滋地汇报：“将军，按今天测产的结果，这500亩试验田亩产足足有四石，比预期还多两斗！咱们雇了部落的牧民帮忙收割，再过五天，所有粟米就能入仓了。”
“好！”赵烈站起身，望着绵延的金色田垄，心中一块大石落地——这一季收粮2000石，加上之前储备的粮食，粮仓很快就能装满，足够漠北军南下平叛三个月的消耗。他转头对老周说：“收割时多雇些牧民，工钱按双倍给，再给每个参与收割的人送两斤新米，让大家都尝尝自己种的粮食。”
老周刚应下，巴彦就骑着马匆匆赶来，手里提着一袋新磨的小米：“将军，您快尝尝！这是今天刚磨的小米，熬粥肯定香！部落的人都说，当初要是没您，咱们兀良哈部早被散兵冲散了，现在跟着您种粟米，再也不用怕冬天饿肚子！”
赵烈接过米袋，思绪不由得回到半年前——那时他刚在克鲁伦河沿岸站稳脚跟，兀良哈部正被草原散兵骚扰，牧场被占、牛羊被抢，巴彦带着残部求援时，连件完整的皮袍都没有。赵烈没有趁机提条件，反而派了500轻骑兵帮他们驱逐散兵，还送了100斤茶叶、50斤盐巴应急。后来又把三卫牧场的荒地分给他们，教他们用改良曲辕犁耕地，给他们送高产粟米种。就这样，兀良哈部从最初的试探，慢慢变成了如今的真心追随。
“明年咱们把耕种面积扩大到2万亩，再引进小麦种，让大家不仅能喝小米粥，还能吃上白面馒头。”赵烈笑着抓了一把小米，“到时候再给你们部落盖几间砖房，冬天住着比帐篷暖和。”巴彦听得眼睛发亮，当即拍着胸脯保证：“部落里的壮丁都愿意开荒，您只要给种子，咱们保证把地种好，绝不让您失望！”
正说着，远处传来一阵马蹄声，巴图尔领着几个瓦剌部落的牧民赶来，手里还牵着几匹健壮的良马：“将军，这是咱们瓦剌部选的100匹战马，都是能跑善冲的好马，给您的重甲骑兵用！当初您帮咱们解决了商路纠纷，还教咱们鞣制细皮，现在部落的皮毛能多卖两成价钱，这点心意您可不能不收！”
赵烈看着巴图尔，想起去年西向商路刚开通时，瓦剌部与中原商队因皮毛定价起了冲突，差点打起来。是他出面制定了“公平议价”规则，还把“兽皮鞣制技术手册”抄给他们，让瓦剌部的皮毛品质大幅提升，商路交易越来越红火。后来又帮他们训练骑兵，送了100架改良弩箭，瓦剌部渐渐放下了对明军的戒备，主动提出要跟漠北军结为“互助同盟”。
“战马我收下，”赵烈拍了拍巴图尔的肩膀，“不过也不能让你们白送，回头让工匠联盟给你们部落打20把马刀，再送10斤粟米种，咱们互相帮衬才是长久之道。”巴图尔闻言大喜，连声道谢。
离开牧场时，夕阳已西斜。赵烈刚回到漠北枢纽，就看到工匠联盟的铁匠们推着最后一批精铁铠甲往军备库送——甲片在余晖下泛着冷光，护肩、护腿的连接处用鞣制好的鹿皮绳串联，既灵活又耐用。王师傅擦着汗迎上来：“将军，1000副精铁铠甲全造好了！您之前说的防锈牛油也涂好了，就算在南方潮湿的地方，也能撑半年不生锈。”
赵烈走到铠甲旁，拿起一副试穿——甲片贴合身形，抬手、弯腰都不费劲，胸口的护心镜足有半寸厚，他用匕首轻轻一划，只留下一道浅痕。“很好，”他对王师傅说，“再赶造500柄马刀、300架改良弩箭，跟铠甲一起装车，随时准备运往前线。”
另一边，火器作坊里也是一派忙碌。李师傅正带着工匠们给火绳枪装弹药，铅弹、火药被分装在特制的皮袋里，每袋刚好够一次射击使用。“将军，目前已经造出500支火绳枪，配备了2万发弹药，还按您的吩咐，造了10门小型红衣大炮，用来攻城正好。”李师傅指着墙角的铜制火炮，炮身上还刻着工匠联盟的印记。
赵烈走到火炮旁，伸手摸了摸炮口——炮壁厚实，做工精细，这是工匠们用改良冶铁技术铸造的首批火炮，射程能达300步，威力远超明军常用的佛郎机炮。“把火炮和火绳枪都调试好，让火器兵每天加练一个时辰，确保上了战场能熟练使用。”他叮嘱道，心中清楚，这些火器将是对抗李自成叛军的关键。
接下来的几日，漠北枢纽全员动员——兀良哈部的牧民忙着收割、晾晒粟米，瓦剌部的壮丁帮着搬运武器、打包粮草，渔猎部落的额尔敦也派了人来，送来一批晒干的湖鱼当军粮；士兵们则加紧训练，火绳枪的枪声、骑兵的马蹄声、火炮的试射声交织在一起，整个枢纽都弥漫着战前的紧张气息，却又透着一股“一家人”的齐心劲儿。
这天清晨，天刚蒙蒙亮，亲兵就抱着一封插着羽毛的急信冲进中军帐：“将军！京城来的急报！李自成攻破西安，建立‘大顺’政权，还自称‘闯王’，如今正率军往北京打，崇祯帝让您立刻率漠北军南下平叛！”
赵烈猛地站起身，接过急信快速浏览——信中字迹潦草，字里行间满是焦急，崇祯帝不仅授予他“平叛大将军”印，还允许他节制中原各省明军，要求他一月内务必抵达潼关，阻挡叛军东进。
“终于来了！”赵烈眼中闪过一丝锐光，当即下令：“传我将令——张二牛率2万重甲骑兵、1万轻骑兵为先锋，携带500副铠甲、300支火绳枪，明日一早出发，先去潼关与明军汇合；李师傅率1万火器兵、5000步兵押运粮草、火炮，三日后跟进；巴图尔、巴彦、额尔敦，你们各率部落骑兵协助守卫漠北枢纽，商路、牧场的安全就交给你们了！”
帐外的号角声骤然响起，士兵们闻声而动，收拾行装、清点物资的身影在营地里穿梭。巴图尔走进帐内，手里拿着一把磨得锃亮的马刀：“将军，咱们瓦剌部落愿出300骑兵跟着您南下！当初您帮咱们稳住了商路，现在您要去平叛，咱们不能看着！就算打不过李自成，也能帮您看守粮草、侦查敌情！”
“还有我们兀良哈部！”巴彦也跟着说道，“我带200骑兵去！您教咱们种粮食、打武器，现在该咱们报答您了！多一个人就多一分力，您别拦着我们！”额尔敦虽然没说话，但也默默递上一张兽皮地图，上面标注着贝加尔湖到中原的隐秘路线，低声说：“若需绕道，这路能用。”
赵烈心中一暖，看着眼前这几位曾对明军充满戒备，如今却愿并肩作战的部落首领，眼眶微微发热。但他还是摇了摇头：“漠北是咱们的根基，你们得留下来守住家。万一我走后，散兵或外敌来犯，家里没人可不行。等我平定了叛乱，就回来跟你们一起建设漠北，让大家都能过上安稳日子，再也不用怕战乱。”他从怀中掏出三册“部落骑兵训练手册”，分给三位首领：“这段时间你们按手册训练骑兵，等我回来，咱们再一起清剿草原上的散兵，让漠北彻底太平。”
三位首领看着手册，又看了看赵烈坚定的眼神，知道他是真心为大家着想，只好郑重点头。当晚，漠北枢纽的灯笼彻夜未亮——瓦剌部的牧民给士兵们缝补皮靴，兀良哈部的老人熬了热腾腾的小米粥送到营地，渔猎部落的人帮着检查火炮的零件，连巴图的儿子巴图都提着一盏小马灯，在营地里跑来跑去，帮士兵们递东西，嘴里还念叨着：“将军一定要打赢呀！”
次日清晨，先锋部队集结在校场上。张二牛一身精铁铠甲，手持马刀，高声喊道：“将士们！咱们这趟南下，是为了平定叛乱，保护关内的百姓，也是为了守住咱们漠北的安稳！等打赢了，咱们就能回来跟瓦剌、兀良哈的兄弟们一起吃新米、喝奶茶！”士兵们齐声呐喊，声音震得远处的粟米田都微微颤动。
赵烈翻身上马，望着整齐的军队，又看向站在路边送行的部落民众——巴图尔挥着马刀喊“将军保重”，巴彦抱着一袋小米往士兵手里塞，额尔敦站在最边上，默默行了个草原礼。他拔出腰间的 sword，指向南方：“出发！”
马蹄声如雷，旌旗在风中猎猎作响。先锋部队浩浩荡荡地驶出漠北枢纽，朝着潼关的方向疾驰而去。赵烈勒住马缰，回头望了一眼这片他亲手建设、也凝聚了各部落心意的土地——金色的粟米田、高耸的粮仓、忙碌的工匠作坊，还有牧民们挥舞的手臂，这一切都是他南下平叛的底气，也是他必须守护的“家”。
“等着我，”赵烈轻声自语，“等我平定了叛乱，一定让这片土地，还有大明的每一寸土地，都再也没有战乱，让咱们所有人都能安稳过日子。”说完，他双腿一夹马腹，策马追上先锋部队，融入滚滚铁流之中。
远处的克鲁伦河泛着银光，仿佛在为出征的将士们送行。漠北的风依旧凛冽，但这一次，风中不仅有草原的气息，更有各部落齐心的暖意与征战的决心——一场关乎大明存亡、也关乎漠北安稳的平叛之战，就此拉开序幕。