漠北枢纽的铁匠铺前，黑烟顺着烟囱直冲天际，熔炉里的铁水泛着赤红的光，映得工匠们的脸庞格外明亮。赵烈刚走进工坊，就听到“叮叮当当”的敲打声此起彼伏——铁匠王师傅正拿着铁锤，对着烧红的甲片反复锻打，火星溅落在地面的铁板上，瞬间熄灭。
“将军，您来得正好！”王师傅放下铁锤，用铁钳夹起一块甲片递过来，“按‘改良冶铁技术全册’里的法子，把煤和铁矿按3:7的比例混着烧，铁水纯度高多了，锻打的甲片也更硬，您试试！”
赵烈接过甲片，指尖触到微凉的金属表面，用匕首轻轻划了一下，只留下一道浅浅的痕迹。他心中暗喜——普通铁甲用匕首就能划出深痕，这精铁铠甲的硬度果然远超预期。“很好，”他指着图纸上的甲片尺寸，“按这个规格，每副铠甲要包含胸甲、护肩、护腿共28块甲片，甲片边缘要打磨光滑，避免划伤士兵。”
王师傅点头应下，又指着旁边的熔炉说：“之前的熔炉只能烧到1200度，按手册改造成‘双火膛熔炉’后，温度能到1500度，铁水流动性更好，每天能锻打20副铠甲的甲片，三个月内肯定能完成1000副的任务。”
赵烈走到熔炉旁，看着工匠们将煤铁混合物倒入火膛，拉动风箱的伙计满头大汗，风箱“呼哧呼哧”地响，熔炉里的火焰越烧越旺。他想起系统奖励的“精铁铠甲锻造图纸”上还标注了“甲片连接法”，便蹲下身，在地上画着示意图：“甲片之间用‘子母扣’连接，再穿上皮绳，这样士兵活动时甲片不会晃动，还能挡住箭雨的冲击。”
工匠们围过来细看，老陈突然开口：“将军，甲片的系带用普通皮绳容易磨断，不如用渔猎部落换来的鹿皮，鞣制后又韧又耐磨，正好能用上‘兽皮鞣制技术手册’里的法子。”
“说得对！”赵烈立刻让人去仓库取鹿皮，“再让鞣皮匠按手册里的‘硝石鞣制法’处理，务必让皮绳耐用。另外，甲片打好后，要在表面涂一层防锈的牛油，避免漠北的风沙把铠甲锈坏。”
安排好铁匠铺的事，赵烈又转身赶往三卫牧场——试验田的粟米种已经种下十几天，他得去看看长势。刚到牧场边缘，就看到巴彦带着几个牧民蹲在田埂上，盯着地里的嫩芽满脸笑意。
“将军！您看！粟米发芽了！”巴彦见赵烈走来，连忙起身招手，指着地里的绿色小点，“才十几天就冒芽了，比普通粟米快了足足五天，农匠说这都是高产种的好处！”
赵烈蹲下身，拨开土壤，看着嫩芽下面细细的根须——根须已经扎进土里，泛着白色，显得格外有活力。他对照“土壤改良图谱”，摸了摸田里的土：“土还不够软，明天再引水灌一次，往后每隔三天浇一次水，等苗长到一尺高，再施一次羊粪肥，保证长势。”
正说着，农匠匆匆跑来，手里拿着一把杂草：“将军，田里长了些杂草，要是不除，会抢粟米的养分，咱们得组织人除草了。”
赵烈点头，立刻让巴彦召集牧民，每人分发一把小锄头，沿着田垄除草。牧民们弯着腰，小心翼翼地将杂草连根拔起，生怕碰坏粟米苗。一个老牧民捧着拔下来的杂草，笑着对赵烈说：“将军，等这些粟米成熟了，咱们就能煮小米粥喝了，比光吃牛羊肉舒服！”
赵烈看着老牧民的笑容，心中暖意渐生——农耕不仅能解决粮食问题，更能让牧民们对未来有了盼头。他让人把带来的“曲辕犁”搬到田边，对巴彦说：“这犁比普通犁省力，下次开垦荒地就用它，再把渔猎部落的驯鹿借来拉犁，开荒速度能再快一倍。”
接下来的一个月，漠北枢纽与三卫牧场两处皆忙——铁匠铺里，精铁铠甲的甲片越堆越高，工匠们白天锻打甲片，晚上组装铠甲，每完成一副，就送到军备库封存；三卫牧场的试验田里，粟米苗长得飞快，从一寸高的嫩芽长到了一尺多，叶片翠绿，随风摇曳，远远望去，一片生机勃勃。
这天清晨，张二牛带着几名骑兵来到铁匠铺，身上穿着刚组装好的精铁铠甲，走到赵烈面前行了个礼：“将军，您看这铠甲合身不？穿上后活动自如，昨天试了试，弓箭都射不穿胸甲！”
赵烈绕着张二牛走了一圈，见铠甲贴合身形，护肩能灵活转动，护腿也不影响骑马，满意地点头：“很好，让士兵们都来试穿，不合身的地方尽快修改。另外，从漠北军里挑选的5000精锐骑兵，已经开始集训了吧？”
“早就开始了！”张二牛笑着说，“骑兵们听说要穿新铠甲，训练得更卖力了，每天天不亮就去练马术，还跟着火器兵学怎么配合射击，就等着铠甲做好，组建重甲骑兵营呢！”
赵烈刚要说话，亲兵突然骑马赶来，手里拿着一封书信：“将军，三卫牧场传来消息，试验田的粟米开始抽穗了！农匠说按这个长势，再过一个月就能收割，亩产肯定能超三石！”
“抽穗了？”赵烈心中一喜，立刻让人备马，赶往三卫牧场。刚到田边，就看到巴彦正带着牧民们给粟米浇水，金黄的麦穗在阳光下泛着光，微风拂过，麦穗轻轻晃动，仿佛在诉说着丰收的希望。
“将军，农匠说这麦穗比普通粟米的穗子大一圈，颗粒也更饱满，亩产最少能有三石五斗！”巴彦激动地拉着赵烈的手，指着远处的荒地，“等这批粟米收了，咱们就把那片万亩荒地都开垦了，明年就能有三万万石粮食，够漠北所有人吃好几年！”
赵烈望着无边的荒地，又想起铁匠铺里即将完成的精铁铠甲，心中涌起一股豪情——农耕渐成，军备待成，漠北的根基越来越稳，南下平叛的底气也越来越足。他抬头望向南方，眼神坚定——李自成的叛军还在中原作乱，大明的百姓还在受苦，等重甲骑兵营组建完成，粮食收割入库，就是他率军南下，平定叛乱的时候。
夕阳西下，赵烈站在试验田旁，看着牧民们哼着歌谣回家，远处铁匠铺的敲打声还在继续。他知道，漠北的忙碌还没结束，更艰巨的任务还在前方，但只要这荒田能长出粮食，这熔炉能铸出甲胄，他就有信心守住大明，实现“逆势铸神州”的梦想。