可惜世事难料，别说实现那染指中原的宏愿，就连推翻幕府这第一步都举步维艰。
更令人扼腕的是，他们未能达成的目标，西边的那个大华却已迅速完成。
那个不久前还闭关自守的庞然大国，竟在短短数年间强势崛起，不仅将他们远远甩在身后，更化身为一座令他们仰望而不可及的巨峰！
如此强盛的帝国，早已不是他们所能觊觎的存在。
非但无法征服，反而屡屡干涉倭国内政，使得他们的行动每每功败垂成！
经过一番内部权衡与争论，倒幕军最终不得不无奈接受大华所提出的条件。
别无选择——这是唯一的生路。
为了活命，也为了保留与幕府周旋的力量，他们只能低头妥协，接受那些近乎苛刻的要求。
但接受条件的同时，也就意味着必须放弃彻底铲除幕府的念头。
不过，换来的好处同样明显：他们获得了某种意义上的“免死牌”。
只要归附大华，幕府便不敢轻易剿灭他们。
至于双方之间是否继续交战，大华并未明令禁止，因此地方上的拉锯冲突仍可继续，地盘也可争夺，唯独不得将对方逼入绝境。
这其中腾挪的空间极大。
只要能隐忍蓄力，积聚实力，未必没有机会将幕府将军逐出江户城，由自己取而代之。
即便不灭其政权，也可将其驱至东北偏远之地，使其苟延残喘于仙台或陆奥一带，沦为无足轻重的地方割据。
届时，倒幕派掌控全国大部分疆土，虽无帝王之名，却有主宰之实。
想到此处，大保久利通等人不再迟疑。
在决定接受大华条件后，一面派人火速将消息传给远在京师的大华使臣伊藤薄文，一面着手准备各项事宜——于关西征召十万青壮，准备随同汉军远赴北美。
而在大华这边，伊藤薄文收到回信后，心头一块石头总算落地。
他立即面见顾维钧，告知对方倒幕势力已全盘答应条件，愿奉大华为宗主，列为藩属。
顾维钧对此并不意外。
在他看来，对方本就无路可退，唯有俯首称臣一途。
于是两国代表在文登地区的海防军营正式签署和平协议。
因签约地缘故，这份条约后来被称为《文登盟约》。
条约既定，大华通往北美的战略通道彻底打通。
自即日起，大华开始持续不断地向北海道调运军队与物资，以该地为中转枢纽，筹备登陆北美西岸，执行天子亲授的经略美洲大计。
与此同时，伊藤薄文签毕文书，随即启程返回关西，秘密会见倒幕派核心人物大保久利通。
“如今，我们面前只剩最后一道难关了。”
大保久利通接过那份墨迹未干的盟约，长舒一口气。
有了这份凭据，他们的地位才算真正稳住。
自起兵以来始终缺失的正统性，如今终于由大华亲自赋予。
既然大华承认其为属国，也就等于默许其未来独立建国的可能。
但在这之前，尚有一件要务亟待解决——必须对西乡隆盛所掌控的军方势力进行一次彻底清洗。
大保久利通召集了一场密谈，会上透露出他意图铲除西乡隆盛的计划。
然而此话一出，立刻遭到在场数人反对。
反对的理由也很直接——眼下局势仍需倚重军中势力。
除非能迅速找到足以取代西乡之人，否则绝不能动他一根汗毛。
一旦除去西乡，无异于自断臂膀！
“先前让你们去联络军中其他将领，进展如何？”
大保久利通并非毫无可用之将，桂小五郎与高杉晋作皆曾带兵作战，具备实战经验。
但这两人心智谋略有限，统率一支部队尚可应付，若要执掌倒幕军三十万大军，恐怕难堪重任，极易酿成大错。
对此二人能力了如指掌的大保久利通，从一开始就未寄予厚望，转而打起拉拢西乡部下的主意，试图从其阵营中挖走核心人物。
“我们接触过几位将领，态度暧昧不明，恐怕不会轻易站到我们这边。
而且论军事才干，他们与西乡相比差距甚远，根本无法填补他的位置。”
桂小五郎轻叹一声，语气低沉地回应。
作为情报与暗杀行动的负责人，这类策反任务本就归他统筹。
目前双方尚未彻底决裂，接触军中高层并不困难。
只是桂小五郎不敢明言意图，只能迂回试探，观察对方是否有可能倒戈相向。
可惜结果令人失望。
这些人既不表态支持，也不明确拒绝，分明是想骑墙观望，哪边有利就投靠哪边！
如此墙头草，终究靠不住。
“那山县有朋呢？此人近来声势颇高，听说关原大胜正是出自他的指挥。”
倒幕派注意到山县有朋后，大保久利通并未贸然行动。
他耐心等待前线战事陷入胶着，同时察觉到西乡正逐步收回山县手中的兵权，这才悄然登门。
山县虽因关原一役崭露头角，但他年纪尚轻，资历远不及西乡深厚。
当初得以执掌军队，全因提出了一套切实可行的战略方案，打动了西乡，才获得临时授权。
可一旦战略完成，西乡便迅速收回军令之权。
山县表面顺从交权，内心却颇为不满。
关原之战已证明他的统帅才能——他确实有能力带领大军取胜。
可即便如此，西乡仍不愿分权，牢牢掌控军中命脉，换作谁也难以心平气和。
正因如此，当倒幕派主动示好，提出联手推翻西乡，并许诺由他执掌全军兵权时，山县心动了。
若是此前未曾尝过权力滋味，他或许根本不屑一顾。
但如今不同。
他曾手握重兵，运筹帷幄，赢得赫赫战功。
如今却被剥夺实权，再度边缘化，怎能甘心？
反复权衡之后，山县终于点头应允。
大保久利通身为关西势力的核心人物之一，声望卓着，手腕强硬。
更关键的是，他们已与天朝建立联系，背后有了更强支撑。
而对方阵营中缺乏真正能打仗的将领，若自己前去投效，必受重用。
毕竟扳倒西乡之后，总得有人接管军队，继续对抗幕府。
放眼望去，除了自己，再难找出更合适的人选。
于是，在深思熟虑后，山县有朋接受了大保久利通的拉拢，悄然转身，背离西乡，投入另一阵营。
西乡隆盛浑然不知自己已被出卖，仍满怀斗志地率领部队，准备乘势进军，直取关原城。
不料途中突接大久保利通急报，称来自天朝方面有紧急军情，命他即刻返回商议要事。
毫无防备的西乡将指挥权交予山县有朋，独自赶回大阪。
刚一入席用餐，便被大久保利通当场解除武装，在宣读其十大罪状后，将其处决！
直到生命终结那一刻，西乡才明白自己落入圈套，可惜为时已晚！
清除西乡之后，桂小五郎依先前拟定名单，对其亲信展开一连串肃清与暗杀行动。
因计划周密、行动隐蔽，那些心腹毫无戒备，几乎尽数落网，无一漏网。
若换作平常局势，如此大规模铲除核心人物，尤其是倒幕阵营中如神只般存在的西乡隆盛，必然引发全军震动，甚至激起兵变。
但此次因早与山县有朋暗中勾连，使其顺利接管兵权，军队未起波澜。
山县凭借关原大胜积累的声望，足以压制军中躁动，稳住局面。
加之桂小五郎手段果决，迅速肃清了军中西乡旧党，为权力集中扫清障碍，使控制军队更加顺畅。
掌握重兵后，山县渐生骄意，对大久保利通态度也日渐倨傲，隐隐流露出取西乡而代之的野心。
对此，大久保利通并未言语，只是一道命令切断前线补给——粮草不运，弹药停供。
这一招立刻让山县陷入困境：
虽握有数十万大军，可将士终究是血肉之躯，断粮之后，不是饿倒便是战败。
迫于压力，山县只得低头认错，亲自请罪。
大久保利通见其服软，便收回半数兵力，转交高杉晋作统辖，仅留一半归山县掌管，方才罢手。
自此，山县元气大伤，纵有异心也无力施展，只能安分听命。
一场政变加一轮清洗过后，倒幕军内部的权力之争终于尘埃落定。
这场变故，尤其西乡隆盛这位“军神”竟遭诛杀，不仅令关西震动，更在江户幕府之内掀起轩然大波。
“连西乡都被杀了？消息属实吗？”
德川庆喜初闻此事，震惊得难以置信。
西乡身为倒幕派元老、三军统帅，乃幕府最忌惮的对手。
此人出身行伍，才干卓绝，曾多次重创幕府军队，令高层夜不能寐。
正当幕府苦思对策之际，竟传来此人被己方所灭的消息，实在令人措手不及！
“将军，千真万确。
我方细作已在关西核实。
听说是因大久保利通与西乡政见相左，设下宴局，诱其返程，趁机下手。”
“大久保利通竟如此贪权忘义，当此紧要关头，竟诛杀自家主帅，岂非自毁长城？”
“哈哈哈！关西贼众不过乌合之众，内斗至此，覆灭之日不远矣！”
“将军，西乡在军中威望极高，如今猝然身亡，敌军必乱。
此等良机不容错过，应立即发兵西进，趁其混乱之际，一举荡平叛军！”
“说得对！眼下正是绝佳时机，或可毕其功于一役！”
幕府上下群情振奋，皆视此为扭转乾坤的契机，仿佛胜利已在眼前。
尽管此前刚刚经历了一场惨败，折损了数万精锐部队，但幕府内部并未因此士气低落。