重返州府的旅途，比来时更多了几分沉重。冼家村的危机虽暂告平息，但徐石头虚弱的身影、李老四等人阴鸷的目光、以及母亲弟弟未来的安危，都如同无形的丝线，缠绕在林薇薇心头，提醒她根基虽固，却远未到高枕无忧之时。她必须更快地在州府站稳脚跟，获得更强大的力量和资源，才能真正守护想守护的一切。
马车颠簸，她闭目凝神，将纷乱的思绪一一梳理。州府的局面，因她之前的“迷魂阵”和薛神医的青睐而暂时稳定，但悦来居的退让绝非永久，济世堂的态度也暧昧不明。她需要一个新的、更积极的策略，不能总是被动应对。
然而，当她风尘仆仆地回到租住的小客栈时，迎接她的却是一盆冷水。客栈掌柜见她回来，面色尴尬地迎上来，压低声音道：“林姑娘，你可算回来了！前几日，你那个摊位……被人给砸了！”
林薇薇心头猛地一紧，面上却不动声色：“掌柜的，怎么回事？慢慢说。”
掌柜的叹了口气，道：“就是前儿个夜里，一伙蒙面人，冲到你那大槐树下的摊子，把家伙什都给砸了个稀巴烂，熬茶的陶瓮、装糕点的竹筐，全碎了！幸好你那摊子晚上没人，不然……唉！坊正来看过，也查不出个头绪，只说会加紧巡逻。我看……姑娘你是不是得罪什么人了？”
林薇薇的心沉了下去。悦来居！果然贼心不死！自己离州不过半月，他们就按捺不住，用这种下三滥的手段来警告和报复。这不仅是财产损失，更是对她赤裸裸的挑衅，试探她的反应和底线。
她强压下翻涌的怒火，对掌柜的表示感谢，并请他对今日之事暂时保密。回到狭小的客房，关上门，看着窗外州府依旧繁华的街景，她感到一阵刺骨的寒意。之前的“迷魂阵”显然没能完全唬住对方，或者说，对方已经失去了耐心。
硬碰硬是死路一条。报官？证据不足，坊正也未必真心追查。直接找上门？更是自投罗网。
必须换个思路。对方砸摊，意在恐吓，逼她要么屈服，要么滚蛋。她若退缩，则前功尽弃；若激烈对抗，则正中下怀。唯有展现出让对方感到“得不偿失”的价值或威胁，才能赢得真正的喘息之机。
她的价值在哪里？技艺？薛神医的青睐？还是……济世堂可能存在的“需求”？
正当她凝神苦思之际，房门被轻轻敲响。门外是客栈伙计，递上一封密封的信函：“林姑娘，济世堂的钱管事刚才来过，说若您回来，务必将此信交予您。”
林薇薇心中一动，道谢后接过信。拆开一看，是李掌柜的亲笔，字迹沉稳，内容简短却意味深长：“闻姑娘归返，甚慰。前番风波，想必已知。市井之地，龙蛇混杂，非久居之所。姑娘身怀璞玉，岂可久蒙尘沙？若有闲暇，明日申时，可来铺中后院一叙，或有转圜之机。”
信中没有明说何事，但“风波已知”、“非久居之所”、“转圜之机”等词，分明暗示李掌柜对砸摊事件心知肚明，并且有意介入，或提出新的方案。
这是一个信号，也可能是陷阱。但眼下，这似乎是唯一可见的突破口。林薇薇仔细权衡：李掌柜若有害她之心，之前有许多机会，不必等到现在。他此番主动邀约，更可能是看到了她经过冼家村一事和薛神医认可后“价值”的提升，想趁机将她更紧密地绑在济世堂的战车上，或是利用她来制衡悦来居。
风险与机遇并存。她需要借此机会，摸清李掌柜的真实意图，并为自己争取最有利的条件。
次日申时，林薇薇准时来到济世堂后院。钱管事早已候在门口，恭敬地将她引入一间布置雅致、陈设着不少古玩药典的静室。李掌柜正坐在一张紫檀木书案后，品着茶，见她进来，含笑示意她坐下。
“林姑娘一路辛苦，冼家村之事可还顺利？”李掌柜开门见山，语气温和，却带着审视。
林薇薇微微躬身：“劳掌柜挂心，村中长辈病情已稳定，有赖掌柜昔日指点与药材之助。”她巧妙地将功劳归一部分给济世堂，既示好，也点明彼此并非毫无关联。
李掌柜满意地点点头，话锋一转：“姑娘离州期间，城南之事，老夫略有耳闻。悦来居行事，愈发不堪了。”他轻描淡写，却直接点破了砸摊的幕后黑手。
“晚辈刚回，亦听闻此事。”林薇薇神色平静，“市井谋生，本就不易，些许挫折，晚辈已有心理准备。”
“哦？”李掌柜眼中闪过一丝讶异，似乎没料到她会如此镇定，“姑娘倒是豁达。只是，经此一事，那摊位怕是难以为继了。不知姑娘日后有何打算？”
林薇薇知道关键来了，她抬起眼，目光清澈而坦诚：“不瞒掌柜，晚辈志在药膳之道，愿以此安身立命。摊位虽失，却非绝路。州府广阔，总有立足之地。只是……”她适时露出一丝恰到好处的犹豫，“初来乍到，人微言轻，若无人引路，恐步步维艰。”
李掌柜捻须微笑，终于亮出了底牌：“姑娘所言极是。老夫观你许久，沉稳聪慧，于药性颇有灵犀，更难得是心怀善念（指救治徐石头之事）。若姑娘不弃，我济世堂愿为姑娘提供一方平台。”
他顿了顿，继续道：“我堂在城西有一处偏院，原为存放药材之用，近日正欲整顿，辟出一角，开设一间专营药膳茶饮的‘百草轩’分号，不以奢华取胜，专攻平价实效，惠及寻常百姓。正缺一位精通药膳、能掌勺定鼎之人。若姑娘有意，可任此分号之主理，一应药材、场地、人手由堂内供给，姑娘只需负责药膳研制与日常经营，所得利润，姑娘可占三成。不知意下如何？”
林薇薇心中剧震！这条件，远比她预想的要优厚！不仅提供了安全的场所和稳定的资源，更给予了主理之权和三成利润，几乎是合伙人的待遇！济世堂图什么？仅仅是因为她的技艺和薛神医的关系？
她迅速冷静下来，仔细分析。李掌柜此举，一可将她这匹“黑马”纳入麾下，增强济世堂在药膳领域的实力和声誉，对抗悦来居的竞争；二可借她与薛神医的微弱联系，提升济世堂在高端客户中的形象；三，或许也是想通过合作，更深地掌控她的技艺和动向。
风险在于，一旦加入，难免受制于人，秘方可能泄露，自主权将大大降低。
权衡片刻，林薇薇并未立刻答应，而是谨慎地问道：“承蒙掌柜厚爱，晚辈受宠若惊。只是，晚辈年轻识浅，恐难当此重任。且这主理之职，权责如何？研制新方，是需完全公开，还是……？”
李掌柜是老江湖，岂会不知她的顾虑，笑道：“姑娘过谦了。主理之职，自是姑娘全权负责分号经营，堂内会派伙计协助。至于药方……”他意味深长地看了林薇薇一眼，“姑娘乃薛神医看重之人，自有独到之处。堂内只需知晓所用药材大类与大致功效，以确保用药安全，具体配伍与炮制秘法，自是姑娘之秘，堂内绝不强求，亦会与姑娘订立契约，保障姑娘权益。唯望姑娘能以‘百草轩’之名，研发出更多惠及大众的良方。”
这番话，可谓给足了尊重和空间，既消除了林薇薇最大的顾虑，又画下了合作的底线。
林薇薇心知，这可能是目前她能争取到的最好条件了。独立开店，资金、人脉、安全都是问题；而依附济世堂，虽失部分自由，却能得到急需的庇护和发展平台。况且，契约在手，她仍有周旋余地。
她沉吟良久，终于起身，郑重一福：“掌柜信重，晚辈感激不尽。既如此，晚辈愿竭尽全力，助掌柜经营好‘百草轩’分号，不负所托！”
“好！”李掌柜抚掌大笑，“姑娘爽快！具体细则，明日我让钱管事与你详谈，订立契约。至于悦来居那边……”他眼中寒光一闪，“姑娘放心，既入我济世堂，自有堂内为你周旋。区区跳梁小丑，不足为虑！”
走出济世堂，州府的夕阳正好。林薇薇长舒一口气，感觉肩上的重担似乎轻了一些。虽然前路依然未知，但至少，她不再是孤身一人在这汹涌的暗流中挣扎了。她用自己的价值和智慧，为自己赢得了一个新的起点。
“百草轩”分号，将是她真正的试炼场。能否在这州府之地，真正扎下根来，开创一番事业，就看接下来的运筹与拼搏了。夜色渐临，她的眼中，却燃起了比灯火更明亮的光芒。