秋汛刚过的淮河，水面开阔却暗流涌动。往日里清军水师的巡防船影稀疏不见，取而代之的是一队队漆成深灰色的蒸汽明轮船，正沿着河道稳步推进。为首的“江威号”舰桥上，水师副将周航手持望远镜，目光锐利地扫过两岸芦苇荡，这里曾是清军水匪盘踞的死角，如今却成了复国军内河舰队的“安全航道”。
“左舷注意观察，距泗州码头还有十里，按预定计划派出斥候登岸。”周航放下望远镜，对身旁的信号兵下令。话音刚落，“江威号”侧舷的吊梯缓缓放下，四名身着蓝色水师服的斥候背着步枪，敏捷地跳上随行的小划子，朝着岸边划去。
这支内河舰队是复国军专为控制江淮水道组建的“铁流支队”，共有十二艘蒸汽明轮船，均由龙江宝船厂改良建造，船体缩短至二十丈，吃水仅六尺，能灵活穿梭于内河浅滩；侧舷各装两门三寸线膛炮，船头架设一挺“复兴”式机枪，既保留了蒸汽动力的速度优势，又强化了近岸作战火力。赵罗对这支舰队的定位很明确：“以铁舰控水道，以水道连陆防，让清军在江淮腹地无险可守。”
舰队行至泗州码头时，岸边突然响起稀疏的枪声。周航眉头一皱，刚要下令炮击，登岸的斥候就发来信号：“是溃散的清军绿营，已击溃，无伤亡。”原来，清军驻守泗州的水师早已闻风而逃，只留下少量步兵驻守码头，见复国军蒸汽舰驶来，稍作抵抗便四散奔逃。
“接管码头，架设临时炮台。”周航有条不紊地下令。水兵们迅速登岸，将带来的两门迫击炮架在码头制高点，同时派人联络附近的复国军陆军据点。不到一个时辰，泗州码头就竖起了复国军的龙旗，成为内河舰队的第一个补给站。
与此同时，淮河与黄河交汇处的三岔口，另一支蒸汽明轮船分队正与清军残余水师展开对峙。清军的五艘木壳战船停泊在河道中央，试图用铁链封锁航道，可面对复国军的蒸汽舰，这点防御如同虚设。“江捷号”舰长李猛冷笑一声，下令：“左满舵，全速冲阵！”
蒸汽舰轰鸣着冲向铁链，船头的撞角狠狠撞在清军战船侧面。木壳战船瞬间裂开一道大口子，海水汹涌而入，清军士兵惊慌失措地跳船逃生。其余清军战船见状，再也不敢抵抗，调转船头仓皇逃窜，却被“江捷号”的线膛炮逐一击中，两艘战船起火沉没，剩下的三艘狼狈逃往上游。
“追！别让他们跑回归德！”李猛站在舰桥，高声呐喊。蒸汽舰的明轮飞速转动，很快就追上了逃窜的清军战船。一通炮击过后，清军战船要么沉没，要么投降，黄河水道的咽喉要地就此被复国军控制。
消息传回淮安行辕，赵罗正与李锐、陈璘研究“归德-宿州”堡垒群的地图。得知内河舰队顺利控制淮河-黄河主要水道，赵罗嘴角露出笑容：“蒸汽舰的优势终于显出来了——往日清军靠水道输送粮草、调动兵力，如今咱们断了他们的‘血管’，归德、宿州的堡垒群，就成了孤立无援的孤城。”
李锐指着地图上的归德城：“归德是清军在河南东部的重镇，连接山东、安徽，宿州则是江淮通往中原的门户，这两座城加上周边的十余座堡垒，构成了清军的第一道防线。之前清军靠黄河水道运送粮草，现在咱们控了水道，他们的粮草最多撑一个月。”
“那就给他们加把火。”陈璘接过话茬，“水师已派出三艘蒸汽舰，沿黄河而上，骚扰清军的粮道，同时配合陆军推进。只要陆军能围住归德、宿州，用不了多久，清军就得不战自乱。”
此时，内河舰队的推进仍在继续。周航率领“江威号”等五艘蒸汽舰，沿淮河逆流而上，直逼宿州外围的浍河码头。这里是清军向宿州堡垒群输送弹药的关键节点，驻守着两百余名清军步兵和三艘巡防船。
“准备炮击！目标码头仓库！”周航一声令下，“江威号”的线膛炮率先开火。炮弹精准击中码头旁的弹药仓库，爆炸声震天动地，浓烟滚滚升起。清军巡防船见状，试图驶离码头，却被“江威号”的机枪扫射，船上的清军纷纷倒下。
水兵们趁机登岸，与清军步兵展开激战。复国军士兵手持“复兴二式”步枪，依托蒸汽舰的火力掩护，稳步推进。清军步兵虽拼死抵抗，却抵挡不住复国军的猛烈攻势，不到半个时辰，就死伤惨重，残余士兵举手投降。
占领浍河码头后，周航立刻下令加固防御，同时派人向陆军通报：“水道已通，粮草、弹药可沿淮河-浍河输送至宿州城下。”至此，复国军内河舰队已完全控制淮河中下游及黄河部分水道，形成了“铁舰横流控江淮”的态势，为陆军兵临“归德-宿州”堡垒群铺平了道路。
夕阳西下，淮河水面上，蒸汽舰的烟囱冒着黑烟，与岸边的龙旗相映成趣。周航站在“江威号”舰桥，望着远方的宿州城方向，心中清楚：控制水道只是第一步，接下来，真正的硬仗还在后面。但他有信心，凭借蒸汽舰的优势和复国军的战斗力，定能攻破清军的第一道防线，为收复中原打开缺口。