南京城的晨雾还没散尽，皇城的鸣钟就急促地响了起来——这是只有紧急军情才会敲响的钟声，惊得街巷里的百姓纷纷驻足，心里泛起不祥的预感。议事大殿内，弘光帝穿着皱巴巴的龙袍，坐在龙椅上频频搓手，下方的官员们交头接耳，眼神里满是慌乱。
“陛下，外面传言京营在卧牛谷全军覆没，都是谣言！” 马士英站出来，强作镇定地高喊，“张侯爷带着五千精锐，怎么可能败给复国军的草寇？定是有人故意散布谣言，扰乱人心！” 他话音刚落，殿外就传来一阵杂乱的脚步声，两名浑身是泥的士兵跌跌撞撞地冲了进来，跪在地上哭喊：“陛下！不好了！京营……京营全没了！张侯爷被俘，五千弟兄就剩我们几个逃回来！”
这声哭喊像一道惊雷，炸得殿内瞬间死寂。弘光帝猛地从龙椅上站起来，脸色惨白：“你……你说什么？再说一遍！” 士兵抬起布满血污的脸，声音发颤：“复国军在卧牛谷设伏，火炮像下雨一样，弟兄们根本没还手之力……张侯爷被炮弹炸伤，被俘了！”
谣言变成了事实，大殿里瞬间炸开了锅。阮大铖第一个跳出来，指着马士英的鼻子骂：“都怪你！当初说复国军主力北调，催着陛下派京营出征，现在好了，五千精锐没了，南京的门户大开，你说怎么办？” 马士英也急了，反驳道：“明明是你附和着要‘剿赵’，现在倒来怪我？要不是你在陛下面前吹嘘京营天下无敌，陛下能下旨吗？” 两人互相攻讦，唾沫星子飞溅，其他官员要么跟着指责，要么缩在一旁沉默，朝堂俨然成了骂街的市井。
“够了！” 弘光帝猛地一拍龙椅，声音里带着哭腔，“现在不是吵架的时候！复国军要是过江怎么办？要不……咱们迁都吧？去杭州，去福州，离江北远点！” 这话一出，更让官员们慌了神——连皇帝都想逃，南明还有什么指望？有的官员立刻附和，说杭州物产丰饶，适合暂避；有的则反对，说迁都只会更失民心，可谁也拿不出像样的对策，只能在殿内吵作一团。
朝堂的混乱还没平息，更坏的消息接踵而至。赵罗故意放回的几十名南明俘虏，带着复国军给的路费，散落在南京城的大街小巷，逢人就说卧牛谷的惨状：“复国军的枪不用装火药，抬手就射，咱们的棉甲跟纸糊的一样！”“他们还给伤兵治伤，愿意留的分田，不愿意的给银子遣散，比南明强百倍！” 这些话像长了翅膀，短短半日就传遍了南京城，百姓们议论纷纷，看向皇城的眼神里，多了几分失望。
江南的土绅富豪们最先行动起来。南京城里最大的粮商王老板，当天下午就悄悄召集家丁，把库房里的粮食、绸缎装上马车，趁着夜色往江北赶——他在复国军控制区有远亲，早就听说那边“均田免赋”，如今京营覆灭，他怕复国军过江后清算士绅，干脆提前转移财产。像他这样的人不在少数，苏州的盐商、扬州的布商，纷纷借着商船、漕船，把家人和财物往江北送，长江江面上，满载着箱笼的船只往来不绝，全是往复国军地界逃的富豪。
民间的暗流更汹涌。茶馆里的说书先生，把卧牛谷之战编成了新段子，说赵罗是“真命天子下凡”，复国军是“天助之师”，听得百姓们连连点头；街头巷尾的孩童，唱着新编的歌谣：“南京城，乱糟糟，马士英，跑不了；赵都督，打清军，分田地，百姓笑。” 甚至有百姓偷偷在门上贴红布条——这是复国军占领区的习俗，寓意“迎接王师”，连守城的士兵见了，也只是睁一只眼闭一只眼。
恐慌像瘟疫一样蔓延，终于在南京城内引发了动荡。驻守城门的一队士兵，已经四个月没领到军饷，听说京营覆灭后，更是觉得没了指望。当天夜里，几十名士兵冲破了城门附近的粮库，抢了几袋粮食，还高喊着“要军饷！要活路！” 虽然很快被镇压，为首的士兵被砍头示众，但这小小的哗变，像一道裂缝，彻底暴露了南明政权的崩溃边缘——连京城的守军都敢哗变，其他地方的军队又能指望多少？
消息传到长江防线，更是让南明军心彻底涣散。驻守六合的卫胤文，原本还想率军驰援南京，可听到京营覆灭的消息后，立刻下令加固营寨，再也不提“出击”二字；江防营的水师士兵，看着江面上来往的商船，纷纷私下议论：“复国军要是过江，咱们就投降，总比饿死强。” 将领们察觉了士兵的心思，却不敢严惩——怕逼急了士兵，反而先哗变。
南京皇城的议事大殿，早已没了往日的威严。弘光帝不再提迁都，却也没心思理政，整日躲在后宫饮酒；马士英和阮大铖忙着调遣亲信控制城门，根本不管长江防线的防务；其他官员要么托病辞官，要么忙着转移家产，朝堂上下一片死寂。
几日后，南明朝廷终于下了一道政令——撤回江北所有能调动的军队，集中防守南京、扬州、苏州等江南重镇，放弃长江以北的所有据点。这道政令，彻底宣告了南明的全面战略防御，也承认了他们对复国军的恐惧——曾经号称“江北四镇”的防线，如今成了无人问津的弃地；曾经不可一世的南明权贵，如今只能龟缩在江南，等着复国军的下一步动作。
江南的风，吹得越来越凉。南京城的恐慌、士绅的逃亡、民间的流言，还有长江防线上士兵的消极避战，都在诉说着同一个事实：南明的气数，已经尽了。而卧牛谷的那场胜利，像一把钥匙，彻底打开了复国军渡江南下的大门，也让天下人看清了——真正能扛起抗清大旗、给百姓活路的，从来不是南京的腐朽朝廷，而是江北的复国军。