户籍与贡献点制度让铁石山内部渐趋安稳，人心凝聚，工坊里的锤声与高炉的轰鸣也仿佛比往日更有章法。但赵罗知道，这只是内部的稳固，山外的乱世依旧波涛汹涌。沂州府的官军虽暂退，谁也难保他们不会卷土重来，甚至搬来真正的大炮；周边流寇与山寨也在虎视眈眈，铁石山的名声既是威慑，也是靶子。
这日，赵罗将火器组、锻造组、木匠组乃至火药坊的核心匠人，共十几人，都召集到了火器工坊最大的一间石屋里。石屋中央摆着一张巨大的石板，上面用炭笔勾勒出一个粗糙却结构清晰的图形——一根粗壮的管状炮身，下方连着复杂的支架，旁边还画着几个圆球状的东西。
“诸位叔伯、兄弟，”赵罗站在石板前，声音沉稳而有力，“今日叫大家来，是要议一件大事——造炮。”
“造炮？”众人低声议论起来，眼神里有惊讶，也有期待。上次燧发枪立了大功，大家对赵罗提出的“火器”早已信服，只是“炮”这个东西，在他们印象里是官府才有的庞然大物，威力无穷，却也神秘莫测。
“对，造炮。”赵罗指着石板上的图形，“我管它叫‘雷霆计划’。这东西，比燧发枪粗十倍、重百倍，能装更多火药，发射更大的铁弹，百步之外能轰塌石墙，能打散千人阵型。有了它，咱们铁石山才算真正有了‘定海神针’。”
他顿了顿，加重语气：“但造炮不易，比造十杆火枪还难。咱们要过三关。”
赵罗拿起炭笔，在图形旁画了三个叉：“第一关，炮管。这是最难的。炮管要承受火药爆炸的巨大力气，若是有砂眼、有裂缝，或者壁厚不均，一开火就会炸膛，咱们自己人先遭殃。所以，炮管必须用最纯的坩埚钢，一体铸造成型，不能有半点瑕疵。”
“第二关，炮架与复位。”他指向炮身下方的支架，“炮很重，得有灵活的架子能移动、能调整角度瞄准。更重要的是，开炮时后坐力极大，炮会往后退，若是不能让它快速回到原位，下一次瞄准就费劲了，耽误战机。所以炮架得有办法抵消后坐力，或者让炮退回去后能快速复位。”
“第三关，炮弹。”赵罗画出一个裂开的圆球，“现在燧发枪用的是实心铁弹，炮也能用，但威力有限。最好能造‘开花弹’——就是弹壳里装火药，落地或击中目标后能炸开，碎片四散，杀伤力更大。这需要铸铁做弹壳，里面装火药，还得有个‘引信’，能让它在合适的时候炸。”
三个难题一摆，石屋里瞬间安静下来。匠人们你看我，我看你，脸上都露出凝重之色。这每一关，都像是一座大山。
“难，才要干。”赵五叔公首先开口，他负责火器多年，最懂其中的门道，也最有韧劲，“小罗，你说怎么干，我们就怎么试！”
“好！”赵罗点头，开始分配任务，“赵三叔公，您带锻造组的老手，专攻炮管。我听说过‘失蜡法’——先用蜡做个炮管模型，外面裹上耐火泥，烧化蜡后，再往泥模里浇钢水。或者用‘泥模铸芯法’，直接用泥做模子。哪种方法能做出无缝、无砂眼的炮管，你们就反复试，钢料管够！先从小的试起，做个一尺长、碗口粗的实验品。”
“赵木匠，您带木匠组和两个铁匠，负责炮架。”赵罗看向负责木工的赵木匠，“炮架要用最硬的铁木，下面装轮子，方便移动。复位装置……你们试试用粗弹簧片，或者在炮架上装滑轨，让炮能后坐再滑回来，先做小模型试验。”
“赵伯公，您和火药坊的人，琢磨开花弹。”赵罗最后看向赵伯公，“先用铸铁铸小弹壳，留个小口装火药，引信试试用香火——把香火晾干，插进弹壳，点燃后再装炮，算好时间，看能不能在落地时炸。火药要提纯，威力够大才能炸开铁壳。”
任务分配下去，各小组立刻行动起来。
锻造组的石屋里，炉火昼夜不熄。赵三叔公带着三个老手，先是用蜡精心雕了个小炮管模型，细到连内壁的光滑度都反复打磨，然后小心翼翼地裹上掺了石英砂的耐火泥，阴干了三日，才放进特制的高温窑里烧——烧了整整一天，蜡模化尽，只留下一个中空的泥模。
与此同时，高炉那边也在全力冶炼坩埚钢，一次炼出的钢水比往日多三倍，反复提纯，确保没有杂质。
这日傍晚，一切准备就绪。耐火泥模被固定在石槽里，通红的坩埚钢水从高炉里舀出，冒着刺眼的白光，映得每个人脸上都泛着红晕。
“慢点！稳点！”赵三叔公亲自掌勺，手抖得有些厉害——这一浇，成不成，就看这一下了。
钢水缓缓注入泥模的浇口，“滋滋”作响，冒出白烟。所有人都屏住呼吸，盯着泥模，连大气都不敢出。赵罗站在一旁，手心也捏着汗——这是“雷霆计划”的第一步，也是最关键的一步。
钢水注满，赵三叔公放下坩埚，长出一口气。泥模里传来轻微的“噼啪”声，那是钢水在冷却收缩。
“得等它慢慢冷透，不能急。”赵三叔公对众人说，“至少要等一夜，明天才能敲开泥模看。”
没人离开，匠人们围着那个还在发烫的泥模，眼神里有期待，有紧张。那里面，裹着铁石山的“雷霆之梦”。
赵罗看着泥模，心里清楚，这只是第一步。就算这个小炮管成了，后面还有炮架、开花弹，还有更大口径的炮管要试。但至少，他们已经迈出了这艰难的一步。
夜色渐深，工坊里只留了两个人守着泥模，其他人都各自散去，却无一人能安睡。
那根正在冷却的实验性小炮管，像一颗埋在土里的种子，承载着铁石山最强的火力梦想，静静等待着被检验的时刻。熔铸雷霆的路，就此正式铺开。