淮河岸边的龙江宝船厂，红旗招展，锣鼓喧天。当晨光刺破云层时，一艘造型怪异的巨舰缓缓滑入水中，“肇基号”的下水仪式，成了整个江淮的盛事。沿岸挤满了百姓和士兵，当舰身脱离船台、溅起巨大水花时，人群爆发出震天的欢呼，连空气中都弥漫着兴奋与期待。
“这船咋这么大？” 一名老渔民眯着眼，指着“肇基号”的舰身，语气里满是惊叹。确实，“肇基号”全长二十三丈，宽三丈五，比复国军最大的内河战船还长出五丈，船身用三层橡木拼接，外层包裹着半寸厚的铁皮，连船舷的炮窗都装着铜制护框，透着一股坚不可摧的厚重感。最惹眼的是船身两侧，各有一个直径五丈的圆形护罩，护罩用铁皮包裹，隐约能看到里面转动的木质明轮，这是“肇基号”最独特的标志，也是它区别于所有传统战船的关键。
下水只是第一步，接下来的舾装才是重头戏。首当其冲的是武器系统，为“肇基号”量身打造的两门“镇河”重炮，正被十几名工匠和士兵合力吊装。这两门炮身管短粗，口径达一百二十毫米，比“雷震”炮粗了近一倍，炮身铸有繁复的加强筋，光炮管就重三千斤，需要用特制的滑轮组才能吊到甲板上。“这炮看着就凶！” 水师士兵王虎凑在甲板边缘，看着炮身被稳稳安在前甲板的炮塔基座上，忍不住感叹。负责造炮的老林笑着解释：“这炮专门打堡垒和敌舰，射程虽只有一里半，可一发炮弹能炸穿三尺厚的橡木，要是命中敌船水线，直接就能炸出大洞！”
两门“镇河”炮分别安装在前甲板和后甲板的旋转炮塔基座上（虽不能360度旋转，却能左右各转动六十度，覆盖范围远超固定炮位），炮位周围还砌了半人高的防弹土墙，保护炮手安全。除此之外，甲板两侧还预留了六门“雷震”70毫米舰炮的位置，待后续调试完成后加装，形成“重炮破防+速射炮压制”的火力体系。
最关键的蒸汽机组安装，则在船底的机舱内进行。工匠们小心翼翼地将两台改进型蒸汽机（一台主用，一台备用）固定在铸铁基座上，连接明轮的传动轴用黄油润滑，烟囱则从甲板中央竖起，高达三丈，外层包着防火的石棉布，当蒸汽机启动时，黑色的浓烟从烟囱里冒出，在淮河上空拉出一道清晰的轨迹，成了“肇基号”最醒目的标识。
“启动蒸汽机！测试明轮转速！” 随着舰长陈武的命令，机舱内的工匠们点燃了锅炉下的煤火。几分钟后，蒸汽压力达标，主蒸汽机“轰隆轰隆”地运转起来，传动轴带动两侧的明轮缓缓转动，溅起的水花拍打着船身，“肇基号”开始缓缓向前移动。
“速度怎么样？” 陈武站在舰桥，对着机舱方向大喊。“回舰长！当前转速每分钟十二转，航速四节！比最快的脚踏轮快船还快一节！” 工匠的声音从机舱传来。陈武点点头，又下令：“逆流测试！转向测试！”
“肇基号”调转航向，朝着淮河上游驶去。此时正值枯水期，河水流速不慢，可它却丝毫不受影响，明轮稳定转动，航速始终保持在三节以上；转向时，一侧明轮减速，另一侧加速，舰身灵活地划出弧线，比同样吨位的风帆战船敏捷得多。沿岸的百姓和士兵追着船跑，有的挥舞着帽子，有的高声叫好，他们从未见过不用风帆、不靠划桨，却能跑得这么稳、这么快的船，那黑色的浓烟和“轰隆”的机声，在他们眼里成了“神力”的象征。
试航的兴奋中，问题也随之暴露。当“肇基号”驶入淮河中游的水草区时，明轮突然转速下降，机舱内传来“咔嗒”的异响。“赶紧停船！检查明轮！” 陈武立刻下令。士兵们放下小艇，靠近明轮护罩查看，发现大量水草缠绕在明轮叶片上，有的甚至绞进了传动轴缝隙里。“得给护罩加格栅！” 负责机械的工匠皱着眉，“不然下次再进水草区，还得出问题。”
更棘手的是夜间测试。当天傍晚，“肇基号”再次启航，烟囱冒出的黑烟在夜色中格外显眼，几里开外都能看到；蒸汽机的“轰隆”声更是打破了夜的宁静，连岸边的蛙鸣都被盖过。“这要是打夜战，没等靠近敌人，就先被发现了！” 陈武看着远处的光点，语气凝重。
这些问题没有冲淡成功的喜悦，反而让赵罗更加清醒。试航结束后，他立刻召集工匠和水师将领开会：“明轮加格栅，用细铁条编，既能挡水草，又不影响动力；烟囱可以加个可调节的挡板，夜间减少排烟量；噪音问题暂时没办法彻底解决，但可以在机舱外裹上棉布隔音，尽量降低声响。” 工匠们立刻记录下来，第二天就开始改进。
半个月后，改进后的“肇基号”再次试航，水草缠绕和夜间隐蔽的问题得到极大缓解，航速和稳定性也进一步提升。当它在淮河上用“镇河”炮试射，一发炮弹炸穿模拟的清军堡垒土墙时，水师士兵们爆发出雷鸣般的欢呼——“肇基号”终于形成了初始战斗力。
消息传到淮安行辕，赵罗当即下令：启动“肇基级”后续舰的建造，第二艘命名为“开拓号”，重点优化明轮格栅和隔音设计；第三艘命名为“定远号”，计划加长舰身，增加蒸汽机功率，提升航速和续航能力。龙江宝船厂的船坞里，很快又立起了两座新的龙骨，工匠们昼夜赶工，炉火通明，仿佛要把所有的热情都倾注在这些“钢铁巨舰”上。
夕阳下，“肇基号”停泊在淮河码头，烟囱里还冒着淡淡的青烟，甲板上的水兵们正在擦拭“镇河”炮，阳光洒在炮身上，泛着冷冽的光。赵罗站在码头上，望着这艘凝聚了无数心血的巨舰，心里清楚：“肇基号”的诞生，不仅是复国军水师的里程碑，更是中原大地工业力量觉醒的开始。从这艘船开始，复国军将拥有真正掌控内河、乃至走向海洋的底气，那些曾经轻视他们的敌人，终将在这艘“钢铁火龙”的轰鸣声中，彻底臣服。