淮安城外的军工工坊深处，一座被高墙围起的院落成了复国军的“禁地”，院墙内侧贴着“非研发人员严禁入内”的告示，门口有荷枪实弹的士兵值守，连运送物资都要经过三层检查。这里是无烟火药研发的核心阵地，赵罗将其列为“超越一切的最高优先级”，不仅调集了军工工坊的十名顶尖工匠、西学馆的三名化学学者，甚至让范·德·贝尔赫也参与其中，提供西方近代化学的基础理论支持。
院落里的实验室更像一座“火药地狱”。几张木桌上摆满了玻璃烧瓶、铜制烧杯和标注着“硝酸”“硫酸”的陶罐，墙角堆着晒干的硝化棉，这些白色的纤维状物质，是无烟火药的核心原料，却像脾气暴躁的猛兽，稍有不慎就会引发爆炸。就在三天前，一名工匠在搅拌硝化棉时，因摩擦产生静电，瞬间引发小规模爆炸，工匠的左手被严重烧伤，半边实验室的木桌都被掀翻。
“必须解决稳定化问题！” 研发负责人老周盯着桌上焦黑的痕迹，声音沙哑。硝化棉的制备早已成功，可未经处理的硝化棉极不稳定，遇热、摩擦甚至震动都可能爆炸，根本无法作为发射药使用。之前尝试过用水煮、酒精浸泡等方法，效果都不理想，要么稳定度不够，要么燃烧效率大幅下降，连普通的黑火药都比不上。
年轻工匠陈九蹲在角落，手里拿着一片晒干的硝化棉，反复摩挲着。他是老周的徒弟，也是第一批跟着范·德·贝尔赫学习西方化学的工匠，之前在改进铸炮工艺时就出过不少巧思。这些天，他几乎吃住都在实验室，桌上堆着厚厚的试验记录，上面记满了不同温度、不同试剂处理后的硝化棉状态。
“师傅，范先生说过，硝化棉是纤维素和硝酸的化合物，能不能用某种东西把它‘粘’起来，让它不容易分解？” 陈九突然开口。老周抬头：“试过松香、蜂蜡，都不行，松香太脆，压制成型后一撞就碎；蜂蜡燃烧时会产生黑烟，违背了无烟火药的初衷。”
陈九没说话，转身翻出自己的试验箱，里面装着他从药铺买来的各种药材和试剂。当他看到一瓶透明的液体时，眼睛亮了：“这是樟脑的酒精溶液，之前用来处理木械防潮的，樟脑能溶解在酒精里，干燥后会形成一层薄膜，能不能试试？”
没人抱太大希望，但死马当活马医，老周点头：“配一份试试！” 陈九立刻行动：按照10:1的比例，将樟脑酒精溶液倒入硝化棉中，不断搅拌，直到硝化棉完全吸收溶液，变成半透明的胶状物；然后将胶状物平铺在石板上，放在通风处晾干，最后用模具压制成薄片，这是他们设想的发射药形状。
“小心点。” 老周按住陈九的手，自己拿起一片压制好的药片，走到院子里的空地上。所有人都围了过来，连门口的士兵都踮着脚张望。老周深吸一口气，用火柴点燃了药片。
没有预期中的爆炸，甚至没有黑火药燃烧时的浓密黑烟。只见药片以均匀的速度燃烧，火焰呈淡蓝色，只冒出少量白色的轻烟，燃烧后留下一层薄薄的白色残渣，轻轻一吹就散了。
“成了！” 不知是谁先喊了一声，实验室里瞬间爆发出欢呼。陈九激动得眼泪都下来了，他冲过去抓住老周的胳膊，语无伦次：“师傅，真成了！樟脑酒精能让它稳定下来！” 老周也红了眼，手里捏着燃烧后的残渣，反复打量：“稳定，燃烧均匀，烟还少……这就是咱们要的无烟火药！”
消息传到赵罗耳中时，他正在西学馆查看后装炮的图纸。放下图纸，他快步赶往研发院落，进门就看到工匠们围着那片燃烧后的残渣，脸上满是兴奋。“点火我看看。” 赵罗说。陈九立刻拿起一片新压制的药片，点燃后递到他面前。
看着淡蓝色的火焰和少量白烟，赵罗的手指微微颤抖。他知道这意味着什么，无烟火药的突破，是复国军武器升级的里程碑。有了它，“复兴二式”步枪就能发挥出真正的威力：射击时没有浓密黑烟暴露位置，枪管残留少，射速和精度都会大幅提升；甚至可以用来改进火炮，让炮弹飞得更远、更准。
“就叫它‘一号实验无烟火药’。” 赵罗当即命名，“陈九，记你大功一次！从今天起，你负责无烟火药的后续改进；老周，立刻组织人手，在院落西侧建一条小规模生产线，优先制备足够的药，给‘复兴二式’做试射！”
接下来的日子里，研发院落更加忙碌。工匠们一边改进工艺，调整樟脑酒精溶液的比例，优化压制模具，解决燃烧效率稍低、残留略多的问题；一边搭建生产线：砌起专门的搅拌池，打造压制模具，开辟通风干燥的厂房，每一个环节都严格把控，生怕出半点差错。范·德·贝尔赫也在一旁惊叹：“你们的速度太快了，欧洲研究无烟火药用了十年，你们只用了三个月！”
半个月后，第一条无烟火药生产线正式投产。每天能生产约五十斤“一号实验无烟火药”，这些药被小心翼翼地装在锡盒里，贴上“小心轻放”的标签，运往“复兴二式”步枪的试产车间。当第一批装填无烟火药的定装弹被压入“复兴二式”的枪膛，射手扣下扳机时，枪声清脆，没有黑烟，子弹精准命中百米外的靶心，试射成功了。
赵罗站在试射场边，看着射手们反复射击，脸上露出久违的笑容。无烟火药的突破，像一道曙光，刺破了复国军此前的困境。虽然生产线还小，药的性能仍需改进，但这已经足够让复国军在武器技术上重新拉开与清军的差距。
夕阳下，研发院落的烟囱冒出淡淡的白烟，那是无烟火药干燥时的蒸汽。工匠们坐在院子里，啃着粗麦饼，脸上满是疲惫却又自豪的笑容。他们知道，自己亲手制备的“药”，未来会装进复国军的枪膛，射向北方的敌人，为那些在洪水和瘟疫中逝去的同胞，报仇雪恨。而复国军的复仇之路，也因这道“烟火”曙光，变得更加清晰。