复国军大营外的官道上，忽然扬起一阵尘土。十余辆马车簇拥着一面明黄色的“钦命”大旗，在百名南明士兵的护卫下缓缓驶来——这是弘光朝廷派来的使者团，为首者是内阁学士钱益谦，一身绯色官袍，头戴乌纱帽，脸上带着几分居高临下的倨傲，仿佛不是来江北“商议”，而是来宣读圣旨的。
“复国军大都督赵罗，接旨！” 马车刚在营寨辕门外停下，钱益谦就捧着一卷明黄色诏书，迈着方步走出，身后的随从立刻高喊，声音穿透营寨的辕门，试图先声夺人。可营寨里却静悄悄的，只有几名哨兵握着步枪站在两侧，目光平静地看着他们，既没有如南明使者预想的那般“跪地接旨”，也没有过分的敌意，这种平静反而让钱益谦心里咯噔一下，脚步下意识顿了顿。
片刻后，赵罗才带着赵虎等将领走出营寨。他没穿戎装，只着一身青色常服，腰间系着普通的布带，若非身后将领们的军装透着肃杀，乍一看竟像个乡间儒生。“钱大人远道而来，辛苦了。” 赵罗拱手为礼，语气平淡，既没有称“下官”，也没有提“接旨”，只把对方当作普通来客。
钱益谦脸色微沉，却也知道此刻不是计较的时候——他此行的任务是“招安”复国军，若一上来就闹僵，反而不好收场。他清了清嗓子，展开诏书，拉长语调念道：“奉天承运皇帝，诏曰：淮泗赵罗，虽起于草莽，然屡抗清军，尚有忠义之心。今封尔为‘安北伯’，节制淮泗军务，即刻率部接受朝廷调遣，供应粮饷助剿流寇，钦此。”
诏书念完，营寨里一片寂静。钱益谦以为复国军会欢呼谢恩，却没料到几名年轻将领当场变了脸色。“什么安北伯？不过是个虚衔！” 一名少壮派将领忍不住低声骂道，“还要我们供粮饷？南明自己都快吃不上饭了，也敢来打我们的主意！” 旁边几名原明军出身的将领却有些心动，拉了拉同伴的衣袖：“好歹是朝廷册封，有了正统名分，日后行事也名正言顺些。” 两种声音在队伍里悄悄交织，连空气都透着几分微妙。
赵罗却像没听见似的，伸手接过诏书，随手递给身边的亲兵，既没有跪地谢恩，也没有表露出任何接受或拒绝的态度，只笑着对钱益谦说：“钱大人一路劳顿，先入营歇息。至于诏书所言，天下纷扰，如今当以抗清为重，其他事，不妨慢慢商议。”
这话软中带硬，既给了南明台阶，又没接下“招安”的套。钱益谦心里憋着气，却只能跟着赵罗走进营寨。刚入营门，他就被眼前的景象惊了一下——营寨里的道路铺得平整，两侧的帐篷排列整齐，士兵们正在操练场上训练，队列严整，喊杀声震耳欲聋，没有半分“流寇”的散漫。更让他意外的是，营寨里竟有专门的伙房和医帐，伙房飘着饭菜香，医帐外的士兵正有序换药，比起南明军营里的混乱，这里俨然是另一番景象。
接下来的几日，赵罗没再提诏书的事，只安排人带着使者团“参观”。第一站是操练场，钱益谦站在高台上，看着淮上师的士兵进行齐射演练——两百名士兵端着后装步枪，听着口令同时举枪、射击，子弹精准地击中百米外的靶心，连硝烟都散得格外整齐。“这……这是什么枪？装弹竟如此之快？” 钱益谦身边的副手忍不住问道，他在南明军营里见惯了前装枪，装弹时需倒火药、塞弹丸，哪见过这般抬手就能射击的武器。
负责接待的军官淡淡一笑：“这是我军自制的后装步枪，用金属定装弹，比前装枪快三倍不止。” 说话间，另一队士兵正在进行刺刀训练，明晃晃的刺刀在阳光下泛着冷光，士兵们踩着整齐的步伐，对着稻草人反复刺杀，动作干脆利落，眼里透着杀气。钱益谦看着这一幕，脸上的倨傲渐渐褪去——他忽然意识到，复国军早已不是当年那支可以随意拿捏的“草莽队伍”了。
第二站是兵工厂。当使者团走进工坊时，扑面而来的热气和“叮叮当当”的声响让他们愣在原地。水力冲压机正在运转，重锤落下，铜板瞬间变成弹壳雏形；几名工匠围着一台车床，正在打磨步枪枪管，车床转动间，铁屑飞溅；墙角的货架上，整齐地码放着一排排金属定装弹和组装好的后装步枪，数量远超他们的预期。
“这些……都是你们自己造的？” 钱益谦指着货架上的武器，语气里满是难以置信。没等军官回答，使者团里一名看似低阶的随员忽然走上前，蹲下身仔细观察弹壳——他穿着普通的青布袍，一直沉默寡言，此刻却伸手摸了摸弹壳的纹路，又拿起一枚放在耳边轻敲，眼神里透着专业的审视。“这弹壳壁厚均匀，底火位置精准，冲压工艺不简单。” 他低声自语，声音不大，却恰好被旁边的赵虎听到。
赵虎心里一动，不动声色地打量着这名随员——此人看起来二十多岁，眉眼间透着一股书卷气，却对火器如此熟悉，绝非普通随从。他悄悄给身边的士兵递了个眼色，士兵立刻会意，默默跟在随员身后。
参观途中，这名随员又接连问了几个专业问题：“步枪枪管有膛线吗？射程能到多少？水力冲压机的动力来源是哪条河？” 每个问题都切中要害，负责接待的军官虽一一作答，却也暗自警惕，转头就把这事报给了赵罗。
赵罗听完汇报，嘴角露出一丝了然的笑——南明派来的哪里是单纯的招安使者，分明是带着探虚实的任务，这名随员恐怕就是专门来打探火器实力的。他没下令为难对方，只让人继续“好好接待”，让他们看个够——实力这种东西，藏着掖着反而引人觊觎，不如大大方方展示出来，既是震慑，也是一种态度。
使者团在营寨里待了五日，赵罗始终没就“招安”一事松口，只反复强调“抗清优先，合力御敌”。钱益谦知道再耗下去也没用，复国军既有实力又有底气，根本不会接受南明的虚衔和节制。临走前，他找到赵罗，语气比来时缓和了许多：“赵都督，朝廷的心意已带到，若日后有意合作，可遣人赴南京一议。”
赵罗笑着点头：“若南京有抗清的诚意，我复国军自然乐意配合。” 送走使者团时，他特意留意了那名低阶随员——对方正回头望着兵工厂的方向，眼神复杂，见赵罗看来，立刻低下头，跟着队伍离开了。
看着使者团的马车渐渐远去，赵虎忍不住问：“大都督，南明这是没安好心啊，咱们真要和他们合作？” 赵罗摇了摇头，目光望向南京的方向：“合作要看诚意，但这次使者团也不是全无收获——你没发现吗？钱益谦想招安，他身边的副手却更在意我们的粮饷，那个随员又只关心火器，显然南明朝廷内部，也不是铁板一块。”
营寨的风里，还残留着使者团带来的江南熏香气息，却早已没了最初的紧张。赵罗知道，这条沟通渠道虽脆弱，却也为后续埋下了伏笔——南明内部的分歧，或许就是复国军解决南线问题的突破口。而那个对火器格外感兴趣的随员，说不定哪天，还会以新的身份出现在江北的土地上。