议事堂里的空气，比往日任何一次会议都要凝重。长条形的石桌旁，坐满了铁石山的最高军政核心：赵罗居中，左手边是赵远叔、陈秀才等倾向“正统”的族老与文士，右手边是赵虎、周毅等主抓军务的将领，对面则是李铁匠、老王等工造司与农政司的负责人。墙上的“天下形势图”被烛火映得格外清晰，几大势力的颜色在光影里交错，像极了此刻众人心中的纠结。
“诸位，阿济格的两万清军精锐不日南下，咱们必须尽快定下战略方向。” 赵罗的声音打破沉默，“是联明、联顺，还是自立门户，大家有什么想法，都敞开说。”
话音刚落，陈秀才就猛地站起身，手里的折扇重重拍在石桌上：“依我之见，当联明抗清！南明弘光朝廷是太祖爷传下的汉家正统，天下百姓心中，明室仍是‘主心骨’。咱们若竖起明旗，不仅能名正言顺地号召天下抗清之士，还能获得江南的粮饷支持，史可法大人在扬州整兵，若咱们与之呼应，南北夹击，或能迟滞清军南下！”
他的话刚说完，赵远叔就跟着点头：“秀才说得在理。咱们虽是民间势力，可‘正统’二字分量重啊！之前南明朝廷派张国维来招安，咱们虽没受职，可若此时主动联络，弘光帝必会重视。到时候，咱们就是‘官军’，周边的乡勇、山寨都会来投奔，兵力能快速扩充！”
“正统？粮饷？” 赵虎嗤笑一声，身体前倾，眼神锐利，“陈秀才，你忘了之前张国维来的时候，南明给了咱们什么？就一个空名头和千两银子！现在弘光帝在南京选秀女，马士英、阮大铖忙着党争，史可法空有一腔热血，连自己的兵都指挥不动，能给咱们什么支持？咱们若联明，怕是先被他们当成‘炮灰’，调去江北送死！”
他攥紧拳头，指节发白：“再说‘正统’，崇祯皇帝殉国，南明连北京都收不回，还有什么脸谈正统？铁石山能有今日，靠的不是明室的恩宠，是咱们自己造的枪、炼的钢、种的粮！联明？到头来怕是被他们拖垮！”
“赵虎将军说得太绝对了。” 一直沉默的周毅开口，语气相对平和，“南明虽腐败，却也并非毫无用处。至少在江南，明室还有号召力，咱们若与南明建立联系，清军南下时，就得分兵防备江南，咱们的压力能小些。但要说完全依赖南明，确实不现实。”
他话锋一转，看向墙上的形势图：“依我看，或许可以考虑联顺。大顺军虽经一片石大败，却仍有五万兵力，且与清军是死敌，多尔衮派阿济格追击李自成，大顺若想自保，必然会在河南与清军周旋。咱们与大顺控制的河南东部相邻，若能与李自成达成‘互不侵犯、共同抗清’的协议，至少能让西边没有后顾之忧，全力应对北边的阿济格大军。”
“联顺？” 陈秀才立刻反驳，声音里满是不屑，“李自成是闯贼！是逼死先帝的元凶！咱们若与他结盟，天下人会怎么看？那些心怀明室的义士，还会来投奔咱们吗？再说，李自成多疑嗜杀，之前他手下的将领稍有不从就被诛杀，咱们与他合作，怕是与虎谋皮，等清军一退，他转头就会来攻咱们铁石山！”
周毅皱了皱眉，却也无法反驳，他曾在明军里与大顺军交手，深知李自成的性格缺陷。可他仍坚持：“眼下最大的威胁是清军，不是大顺。就算李自成不可信，至少能在短期内牵制清军。两害相权取其轻，总比咱们独自面对阿济格的两万精锐要强。”
“牵制？我看是引火烧身！” 李铁匠放下手里的铁锤（他刚从工坊赶来，还带着工具），瓮声瓮气地说，“大顺军在河南根基不稳，若咱们联顺，清军说不定会先集中兵力打咱们，再打大顺。到时候，李自成会不会来救？我看悬！依我看，啥也别想，就自立门户！咱们有‘元年式’步枪，有无烟火药，有开花炮，再加固工事，多存粮食，就算阿济格来了，也能把他挡在铁石山下！”
老王也跟着附和：“李铁匠说得对！工造司现在每天能造三十支步枪，五十发开花弹，无烟火药的产量也上来了。只要再给咱们半个月，就能给所有战兵换上新枪，再架起十门后膛炮，清军虽多，可咱们的火器有代差，未必打不过！”
“自立门户？说得容易！” 陈秀才摇头，“咱们只有五千人，就算火器再强，也架不住清军源源不断地增兵。阿济格来了是两万，要是打不下来，多尔衮再派四万、六万，咱们怎么办？铁石山就这么大，粮食、弹药总有耗尽的一天！”
双方各执一词，争论渐渐激烈起来。支持联明的，强调“正统”与“号召力”；倾向联顺的，看重“短期牵制”与“地理相邻”；主张自立的，信奉“自身实力”与“火器优势”。每个人的理由都充分，都能戳中对方的软肋，却没人能提出一个完美的方案。
赵虎拍着桌子，与陈秀才争得面红耳赤；周毅试图调和双方，却被两边的声音淹没；李铁匠和老王则闷头坐着，时不时插一句“造好炮才是根本”；赵远叔看着争吵的众人，叹了口气，却也拿不出更好的主意。
赵罗始终没有说话，只是手指轻轻敲击着石桌，目光落在墙上的形势图上，黑色的清军区域像一块巨石，压在北方；红色的大顺、明黄色的南明，看似是潜在的盟友，却都带着各自的算计；而铁石山那圈朱红，在几大势力的包围下，显得格外渺小。
他清楚每个人的顾虑：陈秀才和赵远叔，是放不下“汉家正统”的执念，也希望借助南明的号召力壮大自己；赵虎和李铁匠，是吃过“依附他人”的亏，更相信自己手里的武器；周毅则是从军事角度出发，想利用各方矛盾减少压力。
可现实是，南明靠不住，大顺不可信，自立又面临清军的绝对兵力优势。这三条路，没有一条是平坦的，每一条都可能通向生，也可能通向死。
烛火摇曳，映得众人的影子在墙上晃动，像极了此刻铁石山在乱世中的处境，歧路彷徨，不知该往何方。
直到深夜，议事堂里的争论才渐渐平息。没人能说服对方，也没人能提出让所有人都认可的战略。赵罗最终站起身，看着疲惫的众人，轻声道：“今日先到这里，大家都回去想想。三日之后，再开会议，定下最终的方向。”
众人散去，议事堂里只剩下赵罗和那幅天下形势图。他走到图前，手指从黑色的清军区域，滑到红色的大顺、明黄色的南明，最后停在铁石山的朱红圈上。
窗外的月光照进来，落在他的脸上，看不清表情。但他心里清楚，这三日的思考，将决定铁石山五千多人的生死，也将决定他们在这乱世中，究竟能走多远。
歧路在前，每一步都踏在刀尖上。