铁石营的授衔仪式刚过没几日，山坳里还弥漫着一股新鲜的朝气——战兵们按新编制操练，步伐整齐，喊杀声震彻山谷；工坊里，改进后的第二门炮管正在浇筑，匠人们脸上带着期待；就连梯田里，冬小麦也冒出了嫩绿色的苗，透着勃勃生机。
谁也没想到，这份平静会被一份加急传来的情报，瞬间砸得粉碎。
这日傍晚，负责南境情报的赵栓柱，几乎是连滚带爬地冲进了核心山洞。他浑身是泥，裤腿磨破了，脸上还有一道新鲜的伤口，渗着血，显然是一路急奔，没少受波折。
“小罗……小罗哥！”赵栓柱喘得说不出话，扶着石壁，胸口剧烈起伏，“快……快召集人！出大事了！”
赵罗正在看铁石营的训练报表，见他这副模样，心里“咯噔”一下——赵栓柱是老手，若非天大的事，绝不会如此失态。他立刻让人敲响召集铜锣，赵虎、赵诚、赵伯公，还有各部首领，片刻间就聚了过来。
“怎么了？出什么事了？”赵虎一把抓住赵栓柱，急声问道。
赵栓柱咽了口唾沫，从怀里掏出一块用油布裹得严严实实的小石板，递了过来，声音发颤：“南……南边来的消息……我冒险混进沂州府，听府衙的差役说……朝廷……朝廷动真格的了！”
赵罗接过石板，借着油灯的光一看——上面是赵栓柱用炭笔匆匆画的几个符号，旁边写着几个潦草的大字：“朝廷震怒，遣大军，万余，半月至。”
“万余？！”赵虎失声惊呼，手里的钢刀“哐当”掉在地上。所有人都变了脸色——之前周千总的千人队，已经让他们费了九牛二虎之力；万人大军，那是什么概念？是二十倍于他们的兵力！
“你仔细说！到底怎么回事！”赵罗强压下心头的惊涛，盯着赵栓柱。
赵栓柱定了定神，把打探到的消息和盘托出：“上次周千总惨败，折了近三百人，沂州府不敢隐瞒，报给了省里；省里又报给了朝廷兵部……听说兵部尚书都震怒了，说咱们铁石山不是‘地方匪患’，是‘心腹之患’——连败官军，私造兵器，还整合周边，再不管，怕成了气候！”
“朝廷下了令，让山东、南直隶两省抽调精锐，凑了一万大军，由一个姓黄的总兵带队——听说那黄总兵是边军出身，打过硬仗，懂攻城！”
“大军里不光是人多，还有好多攻城的器械，什么抛石机、撞车，甚至……甚至还有十几门大炮！”
“他们已经从济南府出发了，走的是官道，沿途府县还得供应粮草，算下来……最多半月，就到青石县了！”
每一句话，都像一块巨石砸在众人心上。山洞里死一般的寂静，只有油灯的火苗“噼啪”作响，映着每个人苍白的脸。
谁也没想到，铁石山的崛起，竟真的震动了朝廷。之前的州卫营，不过是地方武装；这次来的是朝廷抽调的精锐边军，还有总兵坐镇，万余人马，配备重炮——这是要把铁石山连根拔起啊！
“一万……还带大炮……”赵三叔公喃喃道，手里的铁钳掉在地上，“咱们这石墙，能挡得住吗？”
没人回答。之前的自信，在“万人大军”和“十几门大炮”面前，仿佛瞬间被抽空了。连赵虎都皱着眉，没了之前的豪气——他再勇，也知道血肉之躯挡不住万箭齐发，挡不住大炮轰城。
“慌什么！”赵罗猛地一拍桌子，声音不大，却带着一股不容置疑的力量，“事已至此，慌也没用！半月时间，足够咱们做准备！”
他看向众人，眼神锐利如刀：“怕吗？怕，就散伙，各奔东西，看能不能在乱世里活下来！不怕，就跟我守在这里——铁石山是咱们的家，丢了这里，去哪找第二个能种红薯、造火枪的地方？”
“守！当然守！”赵虎第一个反应过来，捡起地上的钢刀，眼里又燃起了火，“大不了跟他们拼了！杀一个够本，杀两个赚一个！”
“对！守！”赵诚也咬牙道，“咱们有铁石营，有火炮（虽然还没完全成），有粮食，有这么多弟兄，未必就输！”
老族人们也纷纷点头——铁石山是他们的根，就算死，也得死在这里。
消息很快传遍了整个山寨。
刚才还在田里忙活的族人，放下了锄头；工坊里的匠人们，停下了手里的活计；操练场上的战兵，也终止了训练。所有人都在议论，脸上带着震惊、恐慌，还有一丝被逼到绝境的决绝。
孩子们被大人拉回了山洞，不敢再出来玩；妇女们开始清点粮食和干菜，把能藏的东西都藏进地下粮仓；战兵们则自动集合，扛着刀枪，去加固山口的防御工事——石墙要再加高，壕沟要再挖深，陷阱要再多设几倍。
工坊里，锤声变得急促而沉重。匠人们放弃了第二门炮的精细打磨，转而全力赶制火枪和铁弹；火药坊的人更是连轴转，提纯火药，制作定装弹，空气中弥漫着浓重的硝石味。
赵罗没歇着。他让人把所有的地图都铺在地上，召集赵虎、赵诚等人，一遍遍推演黄总兵可能的进攻路线，哪里设第一道防线，哪里放火炮，哪里留预备队，哪里做最后的退守之地。
“山口是主阵地，必须守住！”赵罗指着地图上的山口，“把两门实验性的炮都推上去，就算有裂纹，也要用！铁石营三个连，轮流驻守，用火枪和滚木招呼他们！”
“山腰的梯田，暂时放弃，把能藏人的山洞都打通，做游击据点——万一山口守不住，就退到山腰，打巷战，打伏击！”
“地下粮仓要加派守卫，医馆要准备好所有的草药和酒精，赵伯公，您那边要做好最坏的打算，伤员肯定少不了！”
一道道命令清晰而急促，从核心山洞传向山寨的每一个角落。
夜色渐深，铁石山却没有像往日那样安静下来。山口的火把连成一片，照亮了忙碌的身影；工坊的油灯彻夜不灭，锤声和锻造声此起彼伏；战兵们的巡逻队，比平时多了三倍，脚步匆匆，眼神警惕。
山风刮过，带着寒意，吹得山口的“铁石营”旗帜猎猎作响。每个人都知道，半个月后，将要面对的是什么——那不是之前的小打小闹，是朝廷的雷霆之怒，是决定铁石山生死存亡的一战。
要么守住，要么毁灭。
没有第三条路。
风声鹤唳，草木皆兵。铁石山的每一寸土地，都弥漫着大战来临前的紧张气息。这一次，他们要面对的，是真正的强敌。