卯时将至，天边泛起一丝鱼肚白，却没能驱散夜色的寒凉。清军大营的喧嚣渐渐平息，取而代之的是一种压抑的肃穆，最后的准备已经完成，士兵们列好阵型，骑兵们翻身上马，炮兵们各就各位，炮口齐齐对准刘家堡的北墙，像一群蛰伏的巨兽，只待一声令下，便会喷发出毁天灭地的怒火。
多铎身披重甲，骑在一匹高大的战马上，位于军阵的最前方。他的目光越过开阔地，落在刘家堡的北墙上，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。在他看来，这座小小的堡垒，不过是他军功簿上的又一个注脚，明日此时，这里将化为一片焦土，所有的抵抗，都将成为徒劳。
“传本王令，各部队就位，卯时三刻，准时炮击！”多铎拔出腰间的佩刀，指向刘家堡的方向，声音洪亮，传遍整个军阵。
“遵令！”将领们齐声回应，号角声再次响起，悠长而凄厉，像死神的召唤。
炮兵统领举起手中的红旗，用力挥下：“装填火药！”
士兵们立刻行动起来，将一袋袋火药搬进炮膛，用通条压实，然后将沉重的铁弹塞进炮口，动作熟练而机械。火把的光映在他们脸上，没有丝毫表情，只有麻木的服从。
红衣大炮的炮口冒着淡淡的白烟，冰冷的铁弹在晨光中泛着寒光，对准了北墙那道刚加固不久的土石墙。所有人都知道，只要炮声响起，那道看似坚固的城墙，将在瞬间化为齑粉。
刘家堡内，依旧是一片死寂，却比昨夜多了几分凝重。士兵们已经起身，在各自的战位上做好了准备。他们检查着武器，擦拭着刀刃，将火药包贴身放好，眼神坚定地望着北方，等待着敌军的到来。
东墙的暗堡里，几个猎户出身的士兵正趴在射击孔后，手里拿着改装的鸟铳，枪口对准城外的开阔地。他们的呼吸很轻，眼睛紧紧盯着瞄准镜，手指搭在扳机上，随时准备扣动。
街巷里，街垒后的士兵们手持长矛和大刀，身体贴在砖石上，耳朵仔细听着城外的动静。他们知道，清军的炮击过后，就是步兵的冲锋，而这里，将是他们浴血奋战的战场。
伤棚里，老秦头和张文弼正在给最后几个伤员换药。这些伤员有的断了胳膊，有的腿受了重伤，无法上战场，却依旧咬牙坚持，想帮着做点什么。
“秦叔，张大人，你们不用管俺了，俺能自己照顾自己。”一个断了胳膊的年轻士兵说道，眼里满是不甘，“不能上战场杀鞑子，俺心里憋屈！”
张文弼拍了拍他的肩膀，语气温和却坚定：“兄弟，守住伤棚，保护好自己，也是在为守堡出力。等打赢了，咱们一起庆祝。”他的声音里没有了往日的文弱，多了几分刚毅。
老秦头叹了口气，将最后一包草药敷在伤员的伤口上：“孩子，活着比什么都重要。留着这条命，以后还能杀更多的鞑子。”
流民区的茅草棚内，百姓们已经起身，默默地收拾着简单的行李。他们知道，一旦城破，这里将不再安全，他们只能躲进地下室或核心箭塔，等待着命运的裁决。一个老大娘将一块磨得光滑的石头塞进孙子手里：“娃，拿着，要是鞑子来了，就用它砸！”
孙子握紧石头，用力点头：“奶奶，俺知道了！俺要像刘堡主一样，杀鞑子！”
刘江的巡视还在继续，他走到西墙的黑风寨分堡，张彪正带着士兵们检查壕沟和火障。看到刘江，张彪迎了上来：“堡主，都准备好了，鞑子要是敢从西侧山地进攻，俺们定让他们有来无回！”
刘江看着眼前的壕沟，沟里灌满了水，沟旁的树上绑着浸油的干草，点了点头：“好，张寨主，西侧就交给你了。记住，能守就守，守不住就往主堡撤，咱们在巷子里跟他们周旋。”
“放心吧堡主！”张彪拍着胸脯保证，“俺张彪就算战死，也不会让鞑子轻易跨过西侧山地！”
刘江继续往前走，走到核心箭塔时，刘远正带着几个老弱妇孺往塔内转移。看到刘江，刘远停下脚步：“江儿，都安排好了，老弱妇孺都进了箭塔和地下室，配备了口粮和自卫武器。”
刘江看着父亲花白的头发和布满皱纹的脸，心里一阵酸楚：“爹，您也进箭塔吧，这里太危险。”
刘远摇了摇头，眼神坚定：“俺不进，俺要留在城头，给你们鼓劲！俺刘家的人，没有缩在后面的道理！”
刘江知道父亲的脾气，不再劝说，只是点了点头：“爹，您多保重。”
他转身继续巡视，走到北墙的炮位时，赵忠正拄着铁拐杖，站在炮旁，望着城外的清军大营。晨光中，他的身影显得格外挺拔，却也透着一丝疲惫。
“赵叔，都准备好了？”刘江轻声问道。
赵忠转过身，看到是刘江，点了点头：“都准备好了。堡主，这一战，咱们怕是凶多吉少啊。”
刘江沉默了片刻，然后抬起头，眼神坚定：“赵叔，不管结果如何，咱们都尽力了。只要咱们守住了‘忠义’二字，守住了汉人的骨气，就算战死，也值了。”
赵忠叹了口气，铁拐杖在地上戳出一个小坑：“是啊，值了。俺赵忠活了一辈子，能跟着堡主，守着这座堡，死也瞑目了。”
天边的鱼肚白渐渐变成了橘红色，晨光穿透云层，洒在刘家堡的城墙上，给这座死寂的堡垒镀上了一层金色的光芒。而城外的清军大营，也在晨光中露出了狰狞的面目，一万五千大军列成整齐的阵型，炮口对准北墙，一场惨烈的血战，即将拉开帷幕。