刘江的临时住处比议事厅更显局促，只有一张木板床、一张矮桌，墙角堆着几捆干草。深夜，油灯的光被风挤得歪歪扭扭，照亮桌上四张紧绷的脸，刘江坐在主位，手里捏着一张皱巴巴的麻纸，上面写着几行墨字（是王秀才用最后一点残墨写的）；刘远坐在左侧，拐杖斜倚在桌腿旁，眼眶通红，显然刚哭过；赵忠坐在右侧，铁拐杖戳在地上，指节因用力而泛白，嘴唇抿成一条直线，全程沉默；最边上坐着的是张老先生，原是真定府的老儒，清军破城后逃来刘家堡，通古今、善谋断，是刘江特意请来参谋的，此刻他捋着花白的胡子，眼神复杂地盯着桌上的麻纸。
“爹，赵叔，张先生，”刘江的声音打破死寂，比深夜的山风更冷，“这不是投降，是‘底牌’，万一堡破了，咱们连谈的资格都没有时，这张纸，能保住几千人的命。”
他把麻纸推到桌中央，上面的字迹虽淡，却像烧红的烙铁，烫得每个人都不敢碰，那是他熬了半宿拟定的“归附条件”：
1. 全堡军民，皆不剃发，不改衣冠；
2. 刘家堡及联盟山寨，归清廷管辖，然内部管理自理，清廷不得派官干预，刘家军改编为“地方团练”，仍由刘江统领，负责本地防务；
3. 刘家军及家眷，永不调离清源地界，不移防、不抽丁；
4. 既往抗清之事，概不追究，不清算、不屠杀，全堡军民性命财产，清廷需尽数保全。
“不剃发……”刘远的声音发颤，手指碰了碰“不剃发”三个字，老泪又涌了上来，“江儿，咱们守堡，守的就是这身衣冠，这根头发！可现在……现在要跟鞑子谈这个，这跟降了有啥区别？这是失节啊！”
他猛地捶了一下桌子，桌上的油灯晃了晃，差点熄灭：“俺刘家世代忠良，就算战死，也不能跟鞑子谈条件！三百多个弟兄埋在东墙外，他们是为抗清死的，不是为了跟鞑子讨价还价死的！”
“哥！”刘江的声音陡然提高，眼眶也红了，“死容易！堡破了，清军屠堡，几千人都死，容易！可活着难！那些老弱妇孺，那些工匠、郎中，他们没扛过刀，没杀过鞑子，他们凭啥要跟咱们一起死？”
他指着窗外，堡内的灯火已稀，只有伤棚还亮着一点光：“伤棚里还有八十多个伤员，有的断了胳膊，有的瞎了眼，他们还等着活下去；流民区有两百多个孩子，最小的才三岁，他们还没见过太平日子，凭啥要为‘节’死？”
刘远被问得哑口无言，只能捂着脸，肩膀剧烈颤抖，哭声从指缝里漏出来：“可……可这是失节啊……”
张老先生终于开口，声音平缓却带着重量：“刘老爷，此非失节，是‘忍辱’。昔年文天祥抗元，虽死不降，然其弟文璧为保宗族，降元为官，后世亦未苛责，‘死节’易，‘存种’难。刘家堡的‘节’，不在一张‘归附书’上，在人心，在不剃发、不改衣冠的坚持里，在日后若有机会，仍能举旗抗清的念想里。”
赵忠终于动了动，铁拐杖在地上戳出一个小坑，声音沙哑得像被砂纸磨过：“俺只问一句，这条件，鞑子能答应吗？多铎要的是‘犁庭扫穴’，是‘永绝后患’，他会让咱们不剃发、自治、不调离？”
“不一定答应，但必须谈。”刘江的手指按在“地方团练”四个字上，“清廷要的是‘统治’，不是‘屠尽’。刘家堡是‘大明铁壁’，咱们降了，能安抚北方的抗清势力；咱们不剃发、自治，清廷若答应，能显‘仁厚’，让更多人投降；咱们改编为团练，还能帮清廷守着清源，挡着其他抗清义军，对他们来说，这是‘划算’的买卖。”
他顿了顿，语气更沉：“当然，他们也可能不答应，可能要咱们剃发、要派官、要调离，那时候，咱们再拼。但现在，咱们得有这张‘底牌’，得为那些不想死、不能死的人，留一条路。”
张老先生点头附和：“堡主说得对。这条件，是‘以退为进’，不剃发是底线，是咱们的‘骨’；自治、不调离是根基，是咱们的‘脉’；保全部众是目的，是咱们的‘命’。鞑子若连这都不答应，咱们再死战，也对得起所有人了。”
刘远渐渐止住哭声，他看着桌上的条件，又想起流民区那些孩子的脸，想起伤棚里伤员的呻吟，终于叹了口气，声音微弱：“俺……俺懂了。为了活着……为了几千人活着，失节……也认了。”
赵忠闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼里的挣扎少了些，多了几分决绝：“俺跟着堡主，堡主说战，俺就战；堡主说谈，俺就跟着谈。但有一条——要是鞑子敢破了这条件，敢剃咱们的发、杀咱们的人，俺就算只剩一口气，也得跟他们拼了！”
张老先生捋着胡子，补充道：“这条件里，还得加一条‘不得征缴重税’——刘家堡刚遭战火，百姓已无余粮，若清廷再加税，就算不屠堡，人也得饿死。”
刘江立刻拿起炭笔，在条件后添上“清廷需减免刘家堡及联盟山寨三年赋税，不得额外征缴粮草、物资”。
麻纸被重新叠好，捏在刘江手里，沉甸甸的，像捏着几千人的性命。油灯的光终于稳定下来，映着四人沉重的脸——没有谁愿意谈“归附”，没有谁不觉得屈辱，可现实像一把刀架在脖子上，容不得他们只谈“气节”，不谈“生存”。
“这张纸，谁也不能说出去。”刘江将纸塞进贴身的布袋里，紧贴着胸口，那里藏着“种子”计划的名单，藏着南行探路队的信物，也藏着这张屈辱的“底牌”，“不到最后一刻，绝不能拿出来。咱们要做的，还是守堡——能守住，这张纸就永远是废纸；守不住，这张纸就是咱们最后的希望。”
刘远拄着拐杖站起来，脚步有些踉跄：“俺……俺去看看流民区的孩子，他们……他们该睡了。”他走得很慢，背影在油灯下缩成一团，像被抽走了力气。
赵忠也站起来，铁拐杖戳在地上，发出“笃笃”的声，像在给自己打气：“俺去城头看看，弟兄们还在加固工事，不能让他们看出不对劲。”
张老先生最后走，他拍了拍刘江的肩膀，语气沉重：“堡主，忍辱负重，比死更难。你选的这条路，难，但对。”
房间里只剩下刘江一人，油灯的光孤零零地亮着。他掏出那张纸，再次展开，“不剃发”三个字在灯光下格外清晰——那是他们最后的底线，是汉人的根，是刘家堡的魂。他知道，这张“底牌”一旦亮出来，他可能会被骂“降将”，可能会被钉在耻辱柱上，但只要能保住那些人的命，他认了。
窗外的风更紧了，吹得油灯的光忽明忽暗，像刘家堡此刻的命运。刘江将纸重新藏好，走到窗边，望着南方的夜空——南行的探路队应该已经走进太行山深处，“种子”队也该抵达鹰嘴崖了。他还有两条路可走，这张“底牌”，是第三条，也是最屈辱、却可能最有效的一条。
他握紧拳头，指甲嵌进掌心，疼，却清醒——为了存续，再难的路，也得走下去；再屈辱的“底牌”，也得捏紧。