议事厅的烛火刚添了新蜡，跳动的光映着墙上新贴的防务图，陈武正指着图上的街垒位置，和赵忠低声讨论操练计划。忽然，门外传来急促的脚步声，探马小栓浑身裹着雪沫闯了进来，手里还攥着一张皱巴巴的纸条，是从流民手里换来的消息。
“堡主！南边传来消息，滁州参将张世贵那边，在散播咱们的流言！”小栓喘着粗气，将纸条递到刘江面前，“我在南下探粮时，碰到几个从滁州逃来的流民，说张参将在卫所里骂您，说您不过是‘乡巴佬守着破堡，靠运气挡了鞑子一次，竟也配受朝廷册封’，还说要向南京递文书，说您‘兵力不足却占着清源防务，不如让他派人参赞军务，分守清源’。”
刘江接过纸条，上面是流民口述、识字的人代写的零碎消息，字歪歪扭扭，却清晰记着张世贵的抱怨：“某执掌滁州卫数千兵马，常年与鞑子周旋，未得升赏；刘江一乡勇，凭一堡之众获守备职，朝廷赏罚不明！”
“这张世贵算个什么东西！”陈武猛地拍了桌，腰间的刀鞘撞得木桌发响，“他滁州卫去年鞑子一来就弃城而逃，躲在城里不敢出来，还好意思骂咱们靠运气？堡主，不如我带一队人去滁州，给这姓张的点颜色看看！”
赵忠拄着拐杖，轻轻按住陈武的胳膊，眉头紧锁：“不可冲动。张世贵是参将，正三品，比堡主官阶高，手里又有兵马，明着对抗只会落人口实，正好让他抓住‘以下犯上’的把柄，往南京递文书时更有说辞。”
刘江将纸条放在烛火旁烤了烤，烘干上面的雪水，语气平静却带着冷意：“他要递文书就让他递。南京城里党争正烈，马士英他们只需要‘北方抗鞑’的招牌，不会真把我调离清源——毕竟换个人来，未必能守住这堡。至于‘参赞军务’，不过是想分润功劳，占咱们的便宜，直接回文书拒绝就是。”
话刚说完，门外又传来通报声，是昨天投奔来的一名明军溃兵，原是蓟州卫的小兵，曾在千总周奎手下当差，此刻脸色发白地跑进来，跪在地上：“堡主！小人有件事，不知当讲不当讲……”
刘江示意他起身说话，那小兵才哆哆嗦嗦道：“小人离队前，在周奎的营里听到他和心腹喝酒，骂您‘运气好得了官身，忘了当初是谁在他面前低头’。还说……还说要给您‘找点麻烦’，不让您舒坦。”
“周奎？”老周在一旁插话，想起之前周奎带人来敲诈粮食，被刘江赶跑的事，“他还敢来找茬？现在堡主是朝廷命官，他不过是个千总，难道不怕抗命？”
“他不敢明着来。”小兵咽了口唾沫，声音压得更低，“小人听见他心腹问，要不要派人劫咱们的粮道，周奎说‘刘江现在是守备，动他的人等于抗旨’，但可以‘截点别的’——上个月南京不是有批拨付给北方卫所的硝磺，要经过他的防区吗？他说要‘扣下一半，就说被鞑子劫了’，还说‘刘江要铸炮，没硝磺看他怎么铸’。”
更让人心惊的是后面的话。小兵抬头看了眼刘江，又迅速低下头：“还有……周奎说‘鞑子要是再打清源，未必需要咱们动手’，他营里有个兵是清源县人，认识堡外的小路，说不定……说不定会把咱们的防务部署透给鞑子。”
议事厅里瞬间静了下来，烛火的影子在墙上晃得厉害。周奎的嫉恨比张世贵的傲慢更危险——张世贵远在滁州，最多是流言和文书上的算计；周奎离清源不过百里，手里有兵，又熟悉周边地形，暗中截物资、泄情报，每一件都能戳中刘家堡的软肋。
“这个周奎，真是小人得志！”陈武气得脸色发红，握着刀的手青筋暴起，“堡主，不如咱们先下手为强，派一队人夜袭他的营寨，把他抓起来送南京治罪！”
“不行。”刘江摇头，指尖在桌沿轻轻敲击，“没有证据，夜袭营寨就是‘构陷同僚’，反而让张世贵之流抓到把柄。周奎就是算准了这一点，才敢暗中使绊子。”
他转头对那小兵道：“你知道周奎营里那个清源县兵的名字吗？还有他说的硝磺，大概什么时候经过他的防区？”
小兵仔细想了想：“那兵好像叫王二，是清源县东乡人；硝磺大概十天后到，要从他营外的官道过。”
刘江点点头，对陈武吩咐：“派两个机灵的弟兄，乔装成流民，去周奎的防区附近盯着。一是看看王二有没有和鞑子的人接触，二是盯着那批硝磺，要是周奎真敢截留，就悄悄跟着他的人，把硝磺抢回来——做得干净点，别留痕迹。”
又对老周道：“给南京的回文书里，提一句‘清源防务吃紧，硝磺、铁料等物资匮乏，恐难支撑铸炮练兵’，不用提周奎，让南京知道咱们缺物资，就算周奎截留，也能给上面留个印象，日后他再递小报告，也没人信。”
众人领命而去，议事厅里只剩刘江和赵忠。赵忠望着窗外渐渐暗下的天色，叹了口气：“人怕出名猪怕壮。堡主现在名声响了，官身有了，嫉妒的、算计的、想找麻烦的，就都来了。”
刘江走到窗边，望着堡外的雪原，远处的天际线隐在暮色里，像藏着无数双窥视的眼睛。他想起周文彬临走前的提醒——“盯着你的人多了，得留个心眼”，如今才算真正体会到这话的分量。
“怕也没用。”刘江的声音在暮色里显得格外沉稳，“乱世里，要么被人算计死，要么比算计你的人更谨慎、更狠。周奎也好，张世贵也罢，他们的暗绊挡不住咱们铸炮、练兵——等咱们有了炮，守住了清源，这些跳梁小丑，自然就不敢再蹦跶了。”
烛火渐渐弱了下去，映着刘江坚毅的侧脸。窗外的风更紧了，卷起地上的雪沫，拍打着窗棂，像是在预示着即将到来的风雨。而刘家堡的灯火，在这片风雨欲来的夜色里，依旧顽强地亮着，等着迎接那些藏在暗处的算计与挑战。