连日的风雪终于彻底平息，天空露出一片灰蒙蒙的亮，可刘家堡外的空气，却比风雪天更压抑，东边的地平线上，不知何时出现了一道黑压压的“潮水”，正朝着这边缓慢挪动，远远望去，像一群失去方向的蚁群，在雪原上拖出一道凌乱的痕迹。
“东边有动静！”北墙的哨兵最先发现，立刻朝着堡内大喊。
刘江和赵忠刚检查完马厩，听到呼喊，立刻快步登上东墙。刘江举起望远镜，朝着东边望去，看清那“潮水”的真面目时，眉头瞬间拧成了疙瘩，那是大批的明军溃兵。
他们衣衫褴褛，有的穿着破烂的棉甲，有的只裹着一件单衣，冻得瑟瑟发抖；手里的武器早已丢得精光，少数人还握着半截断枪或生锈的刀，更多人则是空着双手，甚至连帽子都没了，耳朵冻得通红发紫；队伍里夹杂着伤员，有的被同伴搀扶着，有的干脆趴在雪地里，任凭后面的人踩踏，嘴里发出微弱的呻吟，毫无半分军队的纪律，活脱脱一群惊弓之鸟。
“怎么会有这么多溃兵？”赵忠看着那源源不断的人流，语气里满是惊讶。之前也见过零星的溃兵，可从没见过这么大规模的，一眼望不到头，少说也有几百人。
溃兵们渐渐靠近，离刘家堡还有两里地时，有人发现了墙上的守军，立刻像看到了救星，朝着堡子的方向跌跌撞撞地跑过来。为首的是个满脸污垢的小兵，他跪在雪地里，朝着墙头磕头，声音嘶哑：“堡里的好汉！求求你们，给点吃的吧！清军……清军破关了！我们的大军被打散了！”
他的呼喊像一颗石子，在溃兵群里激起了涟漪。更多的溃兵朝着堡子围过来，有的跟着磕头，有的坐在雪地里哭嚎，还有几个胆大的，试图朝着堡门的方向挪，嘴里喊着：“开门！让我们进去！清军马上就来了！”
“都站住！再往前一步，放箭了！”墙头的弓手立刻搭箭，箭尖对准了靠近的溃兵，大声警告。
溃兵们被箭尖的寒光吓住，停下了脚步，却还是不肯离开，有的继续磕头，有的开始骂骂咧咧，说守军“见死不救”，场面瞬间变得混乱。
刘江的目光紧紧盯着那几个喊“清军破关”的溃兵，对着身边的护卫吩咐：“抓一个活的过来，问问清楚。”
两个护卫领命，悄悄从堡门的小侧门溜出去，绕到一个落单的溃兵身后，猛地将他按在雪地里，捂住嘴，快速拖回了堡内。
议事厅里，那溃兵被松了绑，捧着一碗热粥，狼吞虎咽地喝着，眼泪和粥水混在一起。等他稍微平复，刘江才开口问：“说清楚，清军是怎么回事？你们的大军呢？”
溃兵打了个哆嗦，脸上露出恐惧的神色：“清军……清军从山海关那边破关了！带着蒙古兵，还有红衣大炮，咱们的总督大人和总兵大人带了三万大军去挡，结果……结果在一片平原上被冲散了！红衣大炮炸得咱们人仰马翻，骑兵像潮水一样冲过来，队伍瞬间就乱了……”
他哽咽着，继续说：“我是总兵麾下的小兵，跟着大部队逃了三天三夜，吃的早就没了，同伴要么被清军追上砍了，要么冻饿而死，就剩下我们这些人……清军还在后面追，说要扫平南边的所有堡子，一个不留！”
这话像一道惊雷，在议事厅内炸开。赵忠猛地站起来：“清军真的破关了？还带着红衣大炮？”
溃兵用力点头：“千真万确！我亲眼看到的！那些红衣大炮，一炮就能炸塌一座土坡，咱们的土墙根本挡不住……”
刘江的脸色沉得能滴出水来。之前从蒙古俘虏嘴里听到“更厉害的队伍”，他还心存一丝侥幸，可现在，溃兵的话彻底证实了——清军主力已经南下，而且带着重炮，之前的蒙古游骑，不过是他们的先锋。三万明军都挡不住，刘家堡这小小的堡垒，又能撑多久？
“把他带下去，好好看管，别让他乱说话。”刘江对护卫吩咐，随后转向赵忠，“立刻下令：东、南、西三面墙，各加派十个弓手，严密监视溃兵的动向；堡门和侧门全部落锁，任何人不许进出；让流民里的壮丁，全部拿起武器，在墙下待命，防止溃兵冲击！”
“明白！”赵忠立刻转身去传达命令。
堡墙上的气氛瞬间紧张起来。弓手们将箭搭在弦上，目光死死盯着墙外的溃兵群；墙下的壮丁们握紧了锄头和长枪，虽然脸上有紧张，却没有之前的恐慌——之前打败蒙古骑兵的经历，让他们多了几分底气。
墙外的溃兵见守军态度坚决，有的渐渐失去耐心，开始朝着墙头扔雪球、骂脏话，还有几个试图搬起地上的石头砸墙，却被弓手射来的警告箭逼退。有个溃兵不甘心，想偷偷绕到堡子的侧面，结果刚靠近，就被埋伏在那里的护卫抓住，押进了堡内。
刘江站在东墙，望着远处还在不断涌来的溃兵，心里清楚，这些溃兵既是麻烦，也是预警——他们的出现，意味着清军离这里已经不远了。溃兵们毫无纪律，一旦让他们冲进堡，不仅会消耗堡内的粮食，还可能带来混乱，甚至泄露堡内的防御情况；可要是放任不管，他们也可能被后续的清军追上，到时候刘家堡的位置，就会彻底暴露。
“让张叔带几个猎户，悄悄绕到溃兵的后面，看看有没有清军的影子。”刘江对着身边的护卫说，“一旦发现清军，立刻回报。”
护卫领命而去。刘江望着墙外混乱的溃兵，又想起溃兵嘴里的“红衣大炮”，心里沉甸甸的——之前对付蒙古游骑，靠的是震天雷和长枪阵，可面对带着重炮的清军主力，这些手段，还够吗？
风雪虽息，可一场更大的风暴，已经在不远处酝酿。刘家堡刚刚获得的喘息之机，被这突如其来的溃兵潮彻底打断，新的变数，让本就艰难的处境，变得更加凶险。