清源城的火光还未熄灭，王老虎的流寇就像扩散的毒瘤，开始朝着周边的乡镇蔓延。
第一个遭殃的是张家庄。
这个离县城不到十里的村子，前日还派人与刘家商议“联防”，此刻却成了流寇屠刀下的第一个牺牲品。消息是一个爬在草垛里躲过一劫的放牛娃带来的，他浑身是血，裤腿被烧得焦黑，冲进刘家大院时，连哭带喊，声音都劈了：“杀……杀人了！张家庄……全杀了！”
据他说，流寇是后半夜到的，根本没喊降，直接放火烧了村口的粮仓，借着火光冲进村子。男人们拿起锄头反抗，却被流寇的刀像切菜一样砍倒；女人们的尖叫刺破夜空，很快就被更凄厉的哭喊取代；孩子们躲在床底，还是被拖出来，有的被挑在枪尖上，有的被活活烧死在屋里。
“没留一个活口……”放牛娃抱着头，身体抖得像筛糠，“房子全烧了，连鸡都被拔了毛……我躲在草垛里，听着他们笑，说‘这村的粮食够吃三天’……”
他的话还没说完，又有两个浑身是伤的村民从李村方向逃来。李村比张家庄稍远，却也没能幸免——流寇在村里搜刮了半日，抢走了所有能吃的东西，临走时放了一把火，将整个村子烧成了白地。
“他们不抢粮食的时候，就杀人取乐。”一个断了胳膊的村民咳着血说，“我亲眼看见，他们把李村长绑在柱子上，一刀一刀割……说‘当官的都得死’……”
“还有女人……”另一个村民眼神空洞，像是丢了魂，“不管老少，都被拖进屋里……完事了就……就一刀杀了……”
这些断断续续的描述，像一把把钝刀，割在每个人心上。张家庄的炊烟，李村的晒谷场，那些平日里熟悉的乡村景象，此刻都变成了火光中的焦土，变成了尸横遍野的地狱。
刘家大院外，成了真正的末日图景。
风从西北吹来，带着越来越浓的血腥味和焦糊味，有时还夹杂着隐约的、令人头皮发麻的笑声——那是流寇在屠戮后的狂欢。远处的地平线上，不止一处在冒烟，张家庄、李村、陈家屯……那些曾经鸡犬相闻的村落，如今都成了一个个燃烧的火点，像黑暗中狰狞的眼睛。
偶尔有零星的逃民往大院方向跑，却大多跑不过流寇的马，最终倒在半路上。只有一个抱着婴儿的妇人，凭着一股狠劲，连滚带爬地冲到了护城河边，她刚要呼救，就被追来的流寇一箭射穿了胸膛，婴儿的哭声戛然而止，很快被风吹散。
墙头上的护卫们，握着刀枪的手越攥越紧，指节泛白。他们中不少人的老家就在这些村子，此刻却只能眼睁睁看着故乡化为焦土，连一句哭喊都发不出来。张二狗的亲弟弟在张家庄，他死死咬着牙，牙齿咬得咯咯响，眼里的泪混着血往下淌，却始终没吭一声，只是将长枪握得更稳了。
大院内部，气氛凝重得像要滴出水来。
流民们不再有逃跑的念头，他们挤在偏院的角落里，听着外面隐约的惨叫，看着墙头上护卫们紧绷的背影，终于明白——这高墙之内，是方圆数十里内，唯一还能喘气的地方。一个前几日还想偷跑的精瘦汉子，此刻正默默搬着石头往墙根送，每一步都踩得很重，像是在跟自己的懦弱较劲。
妇人们加快了缝补绷带的速度，手指被针扎破了，吮一口血继续缝，没人喊疼。春桃把年幼的孩子锁在内院，自己则提着装满热水的陶壶，站在墙根下，随时准备递给护卫——她的男人在弓手队，她要守着他回来。
刘远拄着拐杖，站在书房门口，望着远处连绵的火光，一夜之间，仿佛苍老了十岁。他让管家打开了最后一坛老酒，给每个护卫都分了一碗，自己也端着半碗，对着墙的方向，一饮而尽。酒很烈，呛得他咳嗽不止，眼里却没了往日的怯懦，只有一种看透生死的平静。
刘江站在箭楼最高处，手里捏着一张被汗水浸透的防御图。图上标注的周边村落，此刻大多被红笔打了叉——张家庄、李村、陈家屯……只剩下刘家大院这一个孤零零的点。
他知道，流寇在扫荡完周边后，一定会把目标集中到这里。他们需要粮食，需要“乐子”，而刘家大院的高墙和传闻中的“富裕”，早已成了他们眼中最肥的猎物。
“赵大哥，”刘江的声音在风中异常清晰，“把所有火油罐都搬到西侧墙，滚木再码三层。告诉弓手队，省着用箭，等流寇到了三十步内再射。”
“是。”赵忠的声音带着一种豁出去的决绝。
“张猎户，”刘江转向弓手队的方向，“你的人分两班，一班守箭楼，一班盯着流寇的游哨，别让他们摸清楚咱们的布防。”
“明白！”张猎户的弓弦响了一声，像是在回应。
夕阳西下时，最后一处村落的火光也熄灭了。天地间只剩下沉沉的暮色，和远处流寇营地隐约的篝火。风里的血腥味浓得化不开，偶尔有乌鸦的叫声从焦黑的树林里传来，凄厉得像哭。
整个世界，仿佛都成了黑白色，只有刘家大院的墙头上，火把的光芒还在顽强地跳动，像茫茫黑夜中，一点微弱却不肯熄灭的星火。
墙头上，护卫们的影子被拉得很长，他们并肩站着，沉默地望着黑暗深处。没有人说话，但彼此的呼吸声、心跳声，却在寂静中汇成一股无声的力量。
他们知道，自己站的不是一堵墙，是这末日图景里，最后一道防线。
身后，是想守护的人，是想活下去的梦。
身前，是吞噬一切的黑暗和凶残。
但只要这火把还亮着，这墙还立着，他们就不能退。
刘江望着那片沉沉的黑暗，握紧了腰间的短刀。
快了。
他能感觉到，那股带着血腥和贪婪的洪流，正在黑暗中积蓄力量，很快，就会朝着这最后一点光，猛扑过来。
决战的时刻，近了。