天武域，中岳山巅，长老院深处。层层禁制隔绝出一方与世隔绝的密室，冰冷光滑的墨玉石壁上嵌着几颗散发幽光的萤石，映得光影幢幢。玄袍玉冠的东域长老林正阳负手立于星图之下，面容隐在阴影里，唯见指尖轻轻敲击着玉石扶手，发出沉稳却压抑的“笃、笃”声。
密室空气如凝固般沉重。
一道虚影在暗处无声无息地凝聚，没有实体，如同烛火摇曳投下的暗斑，模糊不清，只传递出冰冷漠然的意念：【主上。】
“徐奉仙如何了？”林正阳的声音响起，没有波澜，却带着主宰生死的威压。
虚影波动了一下：【回禀主上，徐长老仍在昏迷。外伤已愈，然心力元灵受损过剧，引星阁三位阁老轮番以本命真元温养，进展……缓慢。命灯稳定，苏醒有望，只是时日难料。】
林正阳沉默片刻，指尖敲击声停了。“忠心可嘉，失于躁切。”他语气平淡地评价，仿佛在说一件无关紧要的事，“操之过急，以至于斯。”
虚影回应迅速：【主上明鉴。徐长老‘驱虎吞狼’之策本绝妙，既解封古星残力，御玄雷于域外，又借阵势抽薪，断中西北三域精英根基，使其后数十年难以与我东域抗衡。此一石二鸟，本可定鼎乾坤。奈何牵扯过甚，变数横生，最后关头功亏一篑。】
“调查……可有清晰眉目？”林正阳终于问及核心，阴影中的目光锐利如针。
【据多方暗探回禀，明面所得：烂柯寺苦禅，自毁金身，以无上佛法强行逆转混沌灵力，化为封禁之力，续锁古星。】虚影顿了一下，意念中首次带上些许困惑，【然，蹊跷之处亦在。据能量残痕回溯推演，彼时阵盘核心能量流，本已汇聚成形，临近祭坛之际……其属性、流向骤然生出极度混乱，由精纯狂暴转为驳杂逆乱，威能大减！这才给了苦禅以可乘之机。若无此巨变，以苦禅之能，绝难撼动徐长老精心调制的献祭之力分毫。】
“混乱？”林正阳的身影在阴影中微微前倾，“是何缘由？阵眼失控？还是……人为？”
【扑朔迷离。】虚影的声音带上一丝罕见的不确定，【事发之际，阵盘弟子数千，能量交织如沸粥，干扰极多。山顶参与者，徐长老之外，或死或深度昏迷，记忆皆不可考。仅凭能量轨迹残痕推演，难以溯源具体源头。唯一可察，混乱爆发点……极多！似非单一故障。】
林正阳轻哼一声，敲击声再次响起，显得略有些不耐：“罢了！不重要了。徐奉仙之归宿，对外已定为‘力竭殉职，尸骨无存’，算是全其哀荣，平复悠悠之口。待其转醒后，‘化骨易容’秘术准备妥当，另作他用。此事需万无一失。”
【化骨易形虽险，却无问题。】虚影应诺，旋即提出更深的顾虑，【主上，徐长老此役……强援暂失。中、西、北三域本就心存怨怼，经此一挫，若彼等暗中串联……”
话未说完，林正阳已漠然摆手打断：“聒噪！跳梁小丑，何足道哉。”一股睥睨四方的气势骤然自他身上腾起，又瞬间敛入阴影，“非常之时，自有非常之法。战时……尚长。”
最后四个字，轻若烟尘，却仿佛蕴含千钧重压，带着冰寒刺骨的深意。虚影明显一震，无声隐去。密室重归死寂。林正阳缓缓踱步至窗前，透过加固的琉璃，俯瞰着下方云雾缭绕的壮阔山河，嘴角勾起一丝微不可察的、冰冷残酷的弧度。
“玄雷南下之势愈烈，这‘战时’……”他对着窗外翻涌的云海，仿佛自语，“愈长，于我……愈妙啊。”
另一端，千里归途。
黄尘古道，日头毒辣。官道像一条被晒蔫了的土黄色带子，绵延向远山。车轮压出的深辙在灼热下硬如顽石，驴蹄骡脚踩在上面，踢踢踏踏，卷起一片呛人的细尘。
“嘚儿……驾！”
苏尘轻抖缰绳，催了一下身下的灰骡。骡子打了个响鼻，脚步略微加快些许，背上搭褡裢一颠一颠。他目光平静地望着前方，盘算着余程。八百多里路，若是好马，七八天足矣。可骡子……唉，晃悠了十余日，达州城仍在望山跑死骡的距离。
旁边那头壮实些的黑骡背上，王津歪着身子，屁股不时在光溜溜的硬木骡鞍上磨蹭两下，嘴里骂骂咧咧就没停过：
“哎呦…祖宗喂…又硌着腚了！这劳什子鞍子，比山里的磨盘还硌人！”他扭头瞪了一眼苏尘，火气直冒，“我说小子！当初说了买好马！一日百里轻轻松松，鞍子软和，骑着舒坦！你小子非要买这俩破骡子！费时费力还硌人！图个啥？啊？！”
苏尘无奈叹了口气：“王老，您不是亲口说的，‘老夫年纪大了，半生颠簸，骑不惯那等烈马，万一跌下来老骨头散架怎么办？这骡子啊，温顺，脚力稳，还比马便宜六七倍不止！’这可是您老的原话。”他模仿着王津当时在骡马市那副语重心长、苦口婆心的模样。
王津老脸一红，梗着脖子嚷：“那……那是为你小子省钱！你当家不知道柴米贵啊？坠星原那些抚恤金够干个啥？买两匹好马再加上鞍子嚼头，咱爷俩后头就得喝西北风！住店吃饭哪个不要钱？再说这骡子多好！吃得少，皮实抗造，还……哎呦喂！”黑骡似乎被他嚷嚷得烦了，故意颠簸了一下，差点把王津从骡背上掀下来。
苏尘看着老头狼狈扶住鞍桥的样子，嘴角微不可察地抽动了一下，把想笑的心思压下去：“您老说得对，骡子省钱，脚程是慢点，胜在安稳。”
当初在第一个集镇骡马市，苏尘确实是看中了两匹腿脚有力的黄骠马，价格虽然心疼，但想着归途漫长，好马省时省力。 可王津一听说马钱比骡钱高好几倍，脸都绿了。等苏尘问老板要试马鞍时，这老头立刻开始了他的表演——围着高大的马背打转，一脸难色：“小子啊，这马……太高了吧？鞍子看着就硬邦邦的……唉，老夫这把老骨头，年轻时摔马落下的病根还在，这要骑两天，腰非断了不可……” 随即又神秘兮兮地指着旁边温顺吃着草料的灰骡子：“你瞧瞧这骡！矮！腿粗！多稳当！听说还能驮重物！关键是……便宜！一头骡子能换几十斤好肉呢！还傻站着干嘛？快跟老板好好砍砍价！别心疼那几个铜板！过日子得精打细算！”
那唱作俱佳的模样，活脱脱一个为了晚辈生计操碎心的穷苦长辈，连见惯风浪的老板都被唬得一愣一愣。苏尘哪里看不出老头是心疼钱，但看着王津花白头发下一副“我就是骑不了马你能奈我何”的无赖架势，也只好捏着鼻子认了，用买半匹马的钱买了两头看着还算壮实的骡子。
于是，这归途便慢成了蜗牛爬，十几日下来，王津的抱怨也成了日常伴奏。苏尘耳朵都快磨出茧子，也懒得再争。
好在骡子虽慢，终究走过一镇又一村。苏尘偶尔在茶水摊竖卦幡，替人摸骨看相，赚几个糊口干粮的铜板。王津必定紧盯着破碗，严防有人赖账少给，嘴里还要继续嘀咕这趟买卖如何赔本如何辛苦。坠星原的血火纷争、古星封印的惊天之秘，似乎在这琐碎的一路风尘、王津的喋喋抱怨和苏尘卦幡的摇曳中，被暂时封存进了记忆深处。唯有紧贴胸口那枚温热的佛骨舍利，在每一次颠簸中，轻轻叩击着苏尘的心跳，提醒着背负的重量和旋涡未曾平息。
日头渐西，将两人的影子在黄土官道上拉得老长。前方平原尽头，终于出现了一座巨城的剪影，城墙在夕阳的余晖里绵延无尽，如一头蛰伏的钢铁巨兽。官道陡然变宽，路面平整了许多，车辙印也更为复杂密集，显示出此地往昔的繁忙。然而……
奇怪！
苏尘微微蹙眉。规则缝隙感知无声扩散开来。
人太少了！ 按此地势，临近达州这种四省通衢的巨埠，官道此刻应是归商、入城者汇流的洪峰才对！可目之所及，除了他们这两头骡子，视线可及的前后几里，竟只有寥寥几辆蒙着尘土的破旧货车和几个行色匆匆的独行旅人！他们面色多带着一丝疲惫和隐隐的… 紧张？无人高声谈笑，只埋头赶路。
风卷过空旷的官道，扬起尘土带着点萧索的寒意。连聒噪一路的王津都察觉不对，停止了抱怨，支起耳朵：“啧，奇了怪了……达州大城，这快日落关城门的时辰，官道上怎地冷清得像个穷乡僻壤？我记得十年前路过时，那叫一个人喊马嘶，牛车马车得排长队等进城呢！”
苏尘没回答，只是缓缓勒住了骡子。灰骡打了个响鼻，蹄子不安地刨了刨土。他的规则缝隙感知如同无形的丝网，延伸向那座黑黢黢的巨大城池轮廓。
感知到的，是更深的矛盾。
城门轮廓已在夕阳中清晰可见，高大的城墙在余晖中投下巨大的阴影。城头旌旗招展，代表着达州府威严与武备的金戈铁马图案在风中猎猎作响。悬挂的巨大灯笼已次第点亮，照亮了厚重的门楣城匾——达州。
表面看起来灯火明亮，气象庄严。
然而，在那片辉煌的灯火之下，透出的却是另一种气息——
死寂！压抑！
城门洞开，足以容纳十马并行的巨大甬道空空荡荡！本该如织的人流车马，此刻只有零星几个模糊的影子快速闪入，如同慌不择路的蚂蚁。规则缝隙感知捕捉到的风中声响，也少有人声喧嚣，反衬得城楼上兵丁巡逻时铁甲偶尔摩擦的“哗啦”声、以及某种极低频沉闷的敲击声（像是？）格外清晰刺耳！
更深处，灯火辉煌的城区似乎亮如白昼。
可感知到的“人气”——活人的生息、商贾的叫卖、孩童的喧闹、寻常市井的烟火味道……稀薄得如同滴入洪水的墨汁！ 取而代之的，是一种难以言喻的、混杂着陈旧血腥气的……粘稠而冰冷的死寂！仿佛一座巨大的陵寝被点上了明灯！
繁荣之下，暗流着令人心悸的荒芜。
“奶奶的…不对劲…很不对劲…”王津也收起了惫懒和抠门劲儿，浑浊的老眼里精光闪动，右手下意识摸向腰间皮鞘里柴刀的木柄，“这达州城……像是……”他拧着眉，一时竟找不到合适的词。
苏尘的手指轻轻摩挲着贴身收藏的佛骨舍利，舍利传递出的温润似乎在警告此地的凶险。胸口那股在坠星原就萦绕不散的寒意，此刻竟与这片诡异的“明暗交错”隐隐产生了共鸣。他将背后的玄木卦幡扶正了些，“铁口直断苏半仙”几个古拙的字迹在达州城门辉煌但孤独的灯火映照下，显得异常单薄，仿佛随时会被这死寂的黑暗吞噬。
“走，进城。打起精神。”声音低沉平静，却带着前所未有的凝重。他一抖缰绳，两匹灰骡迈着谨慎的脚步，朝着那片灯火通明、却散发着无声寒意的巨大城门洞，缓缓走去。